Le 9 novembre 1989, des milliers d’Allemands en liesse ont fait tomber le symbole le plus visible de la division au cœur de l’Europe : le Mur de Berlin. Pendant deux générations, le Mur était la représentation physique du Rideau de fer, et les gardes-frontières est-allemands avaient des ordres permanents de tirer pour tuer ceux qui tentaient de s’échapper. Mais tout comme le Mur était venu représenter la division de l’Europe, sa chute est venue représenter la fin de la guerre froide. À la Maison Blanche, le Président George H. W. Bush et son conseiller à la sécurité nationale, Brent Scowcroft, ont regardé la scène à la télévision dans l’étude, conscients à la fois de l’importance historique du moment et des défis qui attendent la politique étrangère des États-Unis.

Les Allemands célèbrent la chute du mur de Berlin le 10 novembre 1989. (AP Photo/File)

Même l’observateur le plus optimiste du discours du président Ronald Reagan à Berlin en 1987 appelant le Secrétaire général soviétique Mikhaïl Gorbatchev à « abattre ce mur” n’aurait pas imaginé que deux ans plus tard, les régimes communistes d’Europe de l’Est s’effondreraient comme des dominos. En 1990, les anciens dirigeants communistes étaient au pouvoir, des élections libres avaient lieu et l’Allemagne était à nouveau entière.

L’effondrement pacifique des régimes n’était en aucun cas pré-ordonné. Les chars soviétiques ont écrasé des manifestants à Berlin-Est en juin 1953, en Hongrie en 1956 et de nouveau en Tchécoslovaquie en 1968. Les planificateurs militaires soviétiques ont été intimement impliqués dans la planification polonaise de la loi martiale en 1980, et les troupes soviétiques sont restées stationnées dans toute l’Europe de l’Est, autant une garantie pour la sécurité soviétique qu’un rappel inquiétant aux peuples d’Europe de l’Est de la domination soviétique sur leurs pays.

La rhétorique énergique de l’administration Reagan en faveur des aspirations politiques des citoyens d’Europe de l’Est et des citoyens soviétiques se heurta, après 1985, à un nouveau type de dirigeant en Union soviétique. Les politiques de perestroïka (restructuration) et de glasnost (transparence) de Mikhaïl Gorbatchev ont encore légitimé les appels populaires à la réforme de l’intérieur. Gorbatchev a également précisé – d’abord secrètement aux dirigeants de l’Europe de l’Est, puis de plus en plus publiquement — que l’Union soviétique avait abandonné la politique d’intervention militaire en soutien aux régimes communistes (doctrine Brejnev).

Le 6 février 1989, les négociations entre le gouvernement polonais et les membres du syndicat clandestin Solidarité s’ouvrent officiellement à Varsovie. Solidarité a été créée en août 1980 à la suite d’une série de grèves qui ont paralysé l’économie polonaise. L’imposition de la loi martiale d’inspiration soviétique en 1981 a conduit l’organisation à la clandestinité, où elle a survécu grâce au soutien des organisations syndicales occidentales et des groupes d’émigrés polonais. Les résultats des « Tables Rondes”, signées par les représentants du gouvernement et de Solidarité le 4 avril, comprenaient des élections libres pour 35% du Parlement (Sejm), des élections libres pour le Sénat nouvellement créé, un nouveau bureau du Président et la reconnaissance de Solidarité en tant que parti politique. Le 4 juin, alors que les chars chinois écrasaient les manifestations dirigées par des étudiants à Pékin, Solidarity a remporté une victoire électorale écrasante. Le 24 août, dix ans après l’apparition de la solidarité sur la scène, Tadeusz Mazowiecki est devenu le premier Premier ministre non communiste d’Europe de l’Est.

En Hongrie, des changements radicaux étaient également en cours. Le gouvernement, déjà le plus libéral des gouvernements communistes, autorisa la liberté d’association et de réunion et ordonna l’ouverture de la frontière du pays avec l’Ouest. Ce faisant, il offrait un moyen de s’échapper à un nombre toujours croissant d’Allemands de l’Est. Le Parti hongrois a démis de ses fonctions son chef de longue date, Janos Kadar, a accepté sa propre version des discussions de la Table ronde avec l’opposition et, le 16 juin, a ré-inhumé cérémonieusement Imre Nagy, le leader communiste réformiste de la Révolution hongroise de 1956. Le 23 octobre, dix mois après le début des réformes politiques, la Hongrie a adopté une nouvelle constitution permettant un système multipartite et des élections compétitives.

L’effondrement économique de l’Allemagne de l’Est a conduit un nombre croissant d’Allemands de l’Est à chercher à émigrer vers l’Ouest. Des milliers de personnes se réfugient dans les ambassades ouest-allemandes dans d’autres pays communistes, obligeant finalement le gouvernement à les autoriser à émigrer par des trains spéciaux. En visite à Berlin début octobre, Gorbatchev avertit les dirigeants est-allemands de la nécessité de se réformer et confie à ses conseillers que le dirigeant est-allemand Erich Honecker doit être remplacé. Deux semaines plus tard, Honecker est contraint de démissionner, tandis que des centaines de milliers de personnes manifestent dans les principales villes est-allemandes. Le 9 novembre, alors que le monde entier le regardait à la télévision, le gouvernement est-allemand a annoncé l’ouverture de toutes les frontières est-allemandes. Dans une situation fluide, le mur de Berlin est tombé lorsqu’un porte-parole est-allemand manifestement mal préparé a déclaré aux journalistes que la nouvelle réglementation sur les voyages s’appliquait également à Berlin. Avant la fin du mois, le chancelier ouest-allemand Helmut Kohl a dévoilé un plan de réunification des deux Allemagnes.

Alors que le Mur s’effondrait et que les craintes d’une réaction soviétique s’éloignaient, les dominos commencèrent à tomber à un rythme accéléré. En octobre, la police anti-émeute a arrêté des centaines de personnes à Prague après une manifestation non autorisée; quelques semaines plus tard, des centaines de milliers de personnes se sont rassemblées à Prague pour protester contre le gouvernement. Alexander Dubcek, le communiste réformiste qui a dirigé le printemps de Prague en 1968, a fait sa première apparition publique en plus de deux décennies. Un nouveau gouvernement non communiste a pris les rênes du pays le 5 décembre et le 29 décembre, Vaclav Havel, le célèbre dramaturge et dissident, a été élu président. En Bulgarie, des manifestations conduisent à la destitution de Todor Jivkov, le dirigeant de longue date du Parti communiste bulgare, et à son remplacement par le communiste réformiste Petar Mladenov. Le nouveau gouvernement a rapidement annoncé que le gouvernement organiserait des élections libres en 1990.

Ce n’est qu’en Roumanie que les événements sont devenus violents. Nicolae Ceausescu, relique de plus en plus idiosyncratique de l’époque stalinienne, refusait toute réforme. Le 17 décembre à Timisoara, l’armée et la police ont tiré sur la foule qui protestait contre la politique du gouvernement, faisant des dizaines de morts. Les manifestations se sont étendues à d’autres villes, avec des centaines de morts lorsque Ceausescu a ordonné la répression violente des manifestations le 21 décembre. Le lendemain, Ceausescu a été contraint de fuir Bucarest et a été arrêté par des unités de l’armée dans la campagne. Le gouvernement intérimaire, dirigé par un communiste réformiste Ion Iliescu, a organisé un procès simulé rapide et Ceausescu et son épouse ont été exécutés le 25 décembre.

À l’été 1990, tous les anciens régimes communistes d’Europe de l’Est ont été remplacés par des gouvernements démocratiquement élus. En Pologne, en Hongrie, en Allemagne de l’Est et en Tchécoslovaquie, des partis de centre-droit nouvellement formés ont pris le pouvoir pour la première fois depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. En Bulgarie et en Roumanie, les communistes réformés ont conservé le contrôle des gouvernements, mais de nouveaux partis de centre-droit sont entrés dans les Parlements et sont devenus actifs sur la scène politique. La voie a été tracée pour la réintégration de l’Europe de l’Est dans les cadres économiques, politiques et sécuritaires occidentaux. Dans son journal du 10 novembre 1989, Anatoly Chernyaev, conseiller en politique étrangère de Gorbatchev, a noté que la chute du mur représentait « un changement dans l’équilibre mondial des forces” et la fin de Yalta.

Réunis à Malte le 2 décembre, Bush et Gorbatchev ont  » enterré la guerre froide au fond de la Méditerranée ”, comme l’a décrit plus tard l’un des collaborateurs de Gorbatchev. Dans ses mémoires, Bush a noté que le rapport qu’il avait établi avec Gorbatchev lors de cette réunion s’avérerait bénéfique plus tard. Et bien que Scowcroft ne pensait pas encore que la guerre froide était terminée, il a noté que la politique américaine de l’époque avait évolué, « de soutenir tranquillement les transformations à cultiver l’acquiescement soviétique, voire la collaboration, en eux.”