Chimiothérapie, le traitement des maladies par des composés chimiques. Les médicaments chimiothérapeutiques étaient à l’origine ceux utilisés contre les microbes infectieux, mais le terme a été élargi pour inclure les médicaments anticancéreux et autres.

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thérapeutique: Chimiothérapie

La chimiothérapie est le traitement de la maladie à l’aide d’agents chimiques destinés à éliminer l’organisme causal sans…

Jusqu’à la fin du XIXe siècle, la plupart des médicaments étaient dérivés de minéraux ou de plantes. Les recherches de Louis Pasteur en France et de Robert Koch en Allemagne ont jeté les bases de la bactériologie. C’est cependant Paul Ehrlich qui a apporté la plus grande contribution à la science (chimiothérapie) qu’il a nommée. Le problème auquel les scientifiques médicaux étaient confrontés était de produire un désinfectant qui détruirait les parasites chez un animal vivant sans endommager gravement l’hôte.

William H. Perkin, en Angleterre, a fabriqué le premier colorant à l’aniline (1856) à la suite de tentatives avortées de synthèse de la quinine, le seul médicament antipaludique disponible à l’époque. Environ 30 ans plus tard, Ehrlich a découvert qu’un colorant synthétique, le bleu de méthylène, avait des propriétés antipaludiques. Il avait été conduit à cela par une étude de la coloration spécifique d’organes d’un animal ou d’un parasite suite à l’injection d’un colorant synthétique. De ces études a émergé (1901-04) la théorie bien connue de la « chaîne latérale” d’Ehrlich, dans laquelle il a cherché pour la première fois à corréler la structure chimique d’une drogue de synthèse avec ses effets biologiques. En 1903, Ehrlich inventa un colorant, le trypan red, qui fut le premier médicament à montrer une activité contre les infections trypanosomales chez la souris. Le plus grand triomphe d’Ehrlich, cependant, a été la découverte (1910) du médicament arsenical organique Salvarsan, qui s’est avéré efficace dans le traitement de la syphilis. La découverte d’autres agents chimiothérapeutiques a suivi, notamment la mépacrine, le proguanil et la chloroquine.

La découverte du Prontosil au début des années 1930 a prouvé que des agents antibactériens pouvaient être développés. Le prontosil était le précurseur des médicaments à base de sulfamides, largement utilisés pour le traitement des infections bactériennes chez l’homme et les animaux domestiques.

La découverte de la pénicilline par Sir Alexander Fleming en 1928, et son développement pratique par Sir Howard Florey et Ernst Chain, ont marqué une autre avancée importante dans la chimiothérapie bactérienne. La pénicilline, qui n’a pas été largement utilisée avant la Seconde Guerre mondiale, était le premier des soi-disant antibiotiques, et elle a été suivie par d’autres antibiotiques importants tels que la streptomycine, les tétracyclines et les macrolides.

Les antibiotiques, qu’ils soient produits par des organismes vivants (généralement des champignons ou des bactéries) ou synthétisés artificiellement, ont transformé la gestion moderne des maladies causées par les bactéries et la plupart des autres microorganismes. Paradoxalement, plus ils sont largement utilisés, plus il y a de chances que des bactéries résistantes aux médicaments émergent. Les bactéries peuvent développer une résistance aux médicaments de plusieurs manières: changements de mutation dans la composition génétique; transduction, par laquelle la résistance est transférée d’une souche résistante à une souche non résistante; la transformation, dans laquelle une cellule bactérienne extrait de son environnement les gènes d’une forme résistante pour acquérir une résistance; et la conjugaison, dans laquelle l’organisme acquiert une résistance par contact de cellule à cellule.

Un autre échec comparatif de la chimiothérapie est le manque de médicaments pour lutter contre les virus (bien que les infections virales puissent être contrôlées par des mesures prophylactiques).

Les modes d’action des médicaments varient. Par exemple, certains peuvent agir sur la paroi bactérienne, d’autres affectent les membranes cellulaires, certains modifient le mécanisme moléculaire de duplication, certains modifient le métabolisme des acides nucléiques et d’autres modifient le métabolisme intermédiaire de deux organismes en interaction.

La chimiothérapie anticancéreuse est un aspect de plus en plus important du traitement médicamenteux. Les agents alkylants (qui agissent en altérant la division cellulaire) et les antimétabolites (qui interfèrent avec les enzymes et bloquent ainsi les processus cellulaires vitaux) sont utilisés par cytotoxicité pour attaquer les cellules malignes. Les hormones stéroïdes sont utilisées dans le traitement des cancers du sein et de la prostate, et les corticostéroïdes sont utilisés pour traiter la leucémie et les cancers lymphatiques. Les dérivés végétaux de la pervenche, la vincristine et la vinblastine, ont été utilisés efficacement dans le traitement de la maladie de Hodgkin et de la leucémie.

Les agents alkylants et les antimétabolites présentent de sérieux inconvénients. Comme ils ne peuvent pas distinguer les cellules saines des cellules malignes, ces médicaments interfèrent également avec la multiplication active des cellules non cancéreuses. Ils réduisent également la résistance du corps à l’infection. Des travaux sont en cours sur des agents spécifiques à une tumeur qui n’attaquent que les cellules cancéreuses.

Un autre domaine où la chimiothérapie a eu un impact majeur, bien que controversé, est la maladie mentale. La dépression sévère, l’anxiété et la schizophrénie sont maintenant traitées avec divers médicaments.

Parallèlement aux succès de la pharmacothérapie, on s’inquiète de plus en plus des dangers qui en découlent. Des contrôles rigoureux sont effectués par des organismes de réglementation tels que la Food and Drug Administration aux États-Unis et le Committee on Safety of Medicines au Royaume-Uni. Ces organismes assurent la sécurité des produits pharmaceutiques avant leur mise sur le marché et surveillent les effets secondaires éventuels par la suite. Les demandes du public pour des agences de « surveillance » ont été déclenchées en grande partie par la tragédie de la Thalidomide en 1962, lorsque des milliers d’enfants gravement déformés sont nés de consommateurs de ce médicament insuffisamment testé.