Le chemin de fer clandestin était un réseau de personnes, afro-américaines comme blanches, offrant un abri et une aide aux esclaves évadés du Sud. Il s’est développé comme une convergence de plusieurs efforts clandestins différents. Les dates exactes de son existence ne sont pas connues, mais il a fonctionné de la fin du 18ème siècle à la guerre civile, à laquelle ses efforts ont continué à saper la Confédération d’une manière moins secrète.

Abolitionnistes quakers

Les Quakers sont considérés comme le premier groupe organisé à aider activement les esclaves évadés. George Washington se plaignit en 1786 que des Quakers avaient tenté de  » libérer ” l’un de ses travailleurs asservis.

Au début des années 1800, l’abolitionniste quaker Isaac T. Hopper a mis en place un réseau à Philadelphie qui aidait les personnes en fuite réduites en esclavage. Dans le même temps, les quakers de Caroline du Nord ont créé des groupes abolitionnistes qui ont jeté les bases de routes et d’abris pour les évadés.

L’Église épiscopale méthodiste africaine, fondée en 1816, était un autre groupe religieux proactif aidant les esclaves fugitifs.

Qu’était le Chemin de fer Clandestin ?

La première mention du chemin de fer clandestin remonte à 1831 lorsque l’homme asservi Tice Davids s’est échappé du Kentucky en Ohio et son propriétaire a blâmé un « chemin de fer clandestin” pour avoir aidé Davids à la liberté.

En 1839, un journal de Washington rapporta qu’un esclave évadé nommé Jim avait révélé, sous la torture, son plan pour aller vers le nord en suivant un  » chemin de fer clandestin jusqu’à Boston. »

Les Comités de vigilance – créés pour protéger les esclaves évadés des chasseurs de primes à New York en 1835 et à Philadelphie en 1838 — ont rapidement élargi leurs activités pour guider les esclaves en fuite. Dans les années 1840, le terme de chemin de fer clandestin faisait partie de la langue vernaculaire américaine.

Comment fonctionnait le Chemin de fer clandestin

La plupart des esclaves aidés par le Chemin de fer clandestin se sont échappés des États frontaliers tels que le Kentucky, la Virginie et le Maryland.

Dans le Sud profond, la Loi sur les esclaves fugitifs de 1793 a fait de la capture des esclaves évadés une activité lucrative, et il y avait moins de cachettes pour eux. Les esclaves fugitifs étaient généralement seuls jusqu’à ce qu’ils atteignent certains points plus au nord.

Des personnes connues sous le nom de « chefs d’orchestre” guidaient les esclaves fugitifs. Les cachettes comprenaient des maisons privées, des églises et des écoles. Ceux-ci étaient appelés « stations”, « maisons sûres” et « dépôts ». »Les personnes qui les exploitaient étaient appelées « chefs de gare. »

Il y avait de nombreuses routes bien utilisées qui s’étendaient vers l’ouest à travers l’Ohio jusqu’à l’Indiana et l’Iowa. D’autres se dirigeaient vers le nord en passant par la Pennsylvanie et la Nouvelle-Angleterre ou par Detroit en route vers le Canada.

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Actes d’Esclaves fugitifs

La raison pour laquelle de nombreux évadés se sont dirigés vers le Canada était les Actes d’esclaves fugitifs. La première loi, adoptée en 1793, permettait aux gouvernements locaux d’appréhender et d’extrader les esclaves évadés de l’intérieur des frontières des États libres jusqu’à leur point d’origine, et de punir toute personne aidant les fugitifs. Certains États du Nord ont tenté de lutter contre cela avec des lois sur la liberté personnelle, qui ont été annulées par la Cour suprême en 1842.

La Loi sur les esclaves fugitifs de 1850 a été conçue pour renforcer la loi précédente, jugée insuffisamment appliquée par les États du Sud. Cette mise à jour a créé des sanctions plus sévères et mis en place un système de commissaires qui a favorisé le favoritisme envers les propriétaires de personnes asservies et a conduit à la récupération de certaines personnes autrefois asservies. Pour une personne évadée, les États du nord étaient toujours considérés comme un risque.

Pendant ce temps, le Canada offrait aux Noirs la liberté de vivre où ils le souhaitaient, de siéger à des jurys, de se présenter à des fonctions publiques et plus encore, et les efforts d’extradition avaient largement échoué. Certains exploitants de chemins de fer clandestins se sont établis au Canada et ont travaillé pour aider les fugitifs qui arrivaient à s’installer.

Harriet Tubman

Harriet Tubman était le chef d’orchestre le plus célèbre du Chemin de fer clandestin.

Née d’une femme asservie nommée Araminta Ross, elle prit le nom de Harriet (Tubman était son nom de mariée) quand, en 1849, elle s’échappa d’une plantation dans le Maryland avec deux de ses frères. Ils sont revenus quelques semaines plus tard, mais Tubman est repartie seule peu de temps après, se rendant en Pennsylvanie.

Tubman est ensuite retourné à la plantation à plusieurs reprises pour secourir des membres de sa famille et d’autres personnes. Lors de son troisième voyage, elle a tenté de sauver son mari, mais celui-ci s’était remarié et avait refusé de partir.

Désemparée, Tubman rapporte une vision de Dieu, après quoi elle rejoint le Chemin de fer clandestin et commence à guider d’autres esclaves évadés vers le Maryland. Tubman emmenait régulièrement des groupes d’évadés au Canada, se méfiant des États-Unis pour bien les traiter.

Frederick Douglass

Autrefois esclave et écrivain célèbre, Frederick Douglass a caché des fugitifs dans sa maison de Rochester, dans l’État de New York, aidant 400 évadés à se rendre au Canada. L’ancien révérend fugitif Jermain Loguen, qui vivait à Syracuse voisine, a aidé 1 500 évadés à se diriger vers le nord.

Robert Purvis, un esclave évadé devenu marchand de Philadelphie, y forma le Comité de vigilance en 1838. L’ancien esclave et opérateur ferroviaire Josiah Henson a créé l’Institut Dawn en 1842 en Ontario pour aider les évadés qui se sont rendus au Canada à acquérir les compétences professionnelles nécessaires.

L’occupation de Louis Napoléon, évadé de New York, comme indiqué sur son certificat de décès était  » Un agent clandestin de la R.R. » C’était un personnage clé qui guidait les fugitifs qu’il trouvait sur les quais et les gares.

John Parker était un homme noir libre dans l’Ohio, un propriétaire de fonderie qui a pris une chaloupe sur la rivière Ohio pour aider les fugitifs à traverser. Il était également connu pour se frayer un chemin dans le Kentucky et entrer dans les plantations pour aider les personnes asservies à s’échapper.

William Still était un citoyen éminent de Philadelphie né de parents esclaves fugitifs dans le New Jersey. Un associé de Tubman, Still a également conservé un registre de ses activités dans le Chemin de fer clandestin et a pu le garder caché en toute sécurité jusqu’après la guerre de Sécession, lorsqu’il les a publiés, offrant l’un des comptes rendus les plus clairs de l’activité du chemin de fer clandestin à l’époque.

Qui dirigeait le Chemin de fer clandestin ?

La plupart des exploitants de chemins de fer clandestins étaient des gens ordinaires, des agriculteurs et des propriétaires d’entreprises, ainsi que des ministres. Certaines personnes riches étaient impliquées, comme Gerrit Smith, un millionnaire qui s’est présenté deux fois à la présidence. En 1841, Smith acheta toute une famille d’esclaves du Kentucky et les libéra.

L’une des premières personnes connues à aider les esclaves fugitifs était Levi Coffin, un quaker de Caroline du Nord. Il a commencé vers 1813 à l’âge de 15 ans.

Coffin dit qu’il a appris leurs cachettes et les a recherchées pour les aider à se déplacer. Finalement, ils ont commencé à trouver leur chemin vers lui. Coffin a ensuite déménagé en Indiana, puis en Ohio, et a continué à aider les esclaves évadés où qu’il vive.

John Brown

L’abolitionniste John Brown était un chef d’orchestre sur le Chemin de fer clandestin, au cours duquel il a créé la Ligue des Gileadites, consacrée à aider les esclaves fugitifs à se rendre au Canada.

Brown jouera de nombreux rôles dans le mouvement abolitionniste, le plus célèbre menant un raid sur Harper’s Ferry pour créer une force armée pour se frayer un chemin dans le sud profond et libérer les esclaves sous la menace d’une arme. Les hommes de Brown sont vaincus et Brown est pendu pour trahison en 1859.

En 1837, le révérend Calvin Fairbank aidait les esclaves à s’échapper du Kentucky vers l’Ohio. En 1844, il s’associa avec l’institutrice du Vermont Delia Webster et fut arrêté pour avoir aidé une femme asservie évadée et son enfant. Il fut gracié en 1849, mais fut de nouveau arrêté et passa encore 12 ans en prison.

Charles Torrey a été envoyé en prison pendant six ans dans le Maryland pour avoir aidé une famille asservie à s’échapper par la Virginie. Il opérait à Washington, D.C., et avait auparavant travaillé comme rédacteur de journaux abolitionnistes à Albany, New York.

Le capitaine de la mer du Massachusetts, Jonathan Walker, a été arrêté en 1844 après avoir été pris avec un chargement d’esclaves évadés qu’il essayait d’aider à se rendre au nord. Walker a été condamné à une amende et emprisonné pendant un an, et a marqué sur sa main droite les lettres « SS” pour Voleur d’esclaves.

John Fairfield de Virginie a rejeté sa famille esclavagiste pour aider à sauver les familles laissées pour compte des esclaves qui se sont rendus dans le nord. La méthode de Fairfield consistait à voyager dans le sud en se faisant passer pour un marchand d’esclaves. Il est sorti de prison deux fois. Il meurt en 1860 dans le Tennessee lors d’une rébellion.

Fin de la ligne

Le Chemin de fer clandestin cessa ses activités vers 1863, pendant la Guerre civile. En réalité, son travail s’est déplacé au-dessus du sol dans le cadre de l’effort de l’Union contre la Confédération.

Harriet Tubman a une fois de plus joué un rôle important en dirigeant des opérations de renseignement et en jouant un rôle de commandement dans les opérations de l’Armée de l’Union pour sauver les esclaves émancipés.

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