(Comté de Charleston; 2000 pop. 96,650). Charleston fut la première colonie européenne permanente en Caroline, son premier siège de gouvernement et la ville la plus importante du sud des États-Unis jusqu’au XIXe siècle. Bien qu’elle ait par la suite diminué en taille et en importance relatives, la ville a néanmoins continué à agir comme si elle avait encore un rôle majeur à jouer dans l’État, la région et le pays; et de temps en temps, elle l’a fait.

En avril 1670, trois navires transportant des colons d’Angleterre et des Caraïbes ont navigué dans un port de deux rivières, bientôt nommé Cooper et Ashley (d’après l’un des propriétaires des Lords finançant la colonie, Anthony Ashley Cooper). Ces colons fondèrent Charles Towne, du nom du roi Charles II d’Angleterre, à Albemarle Point sur la rive ouest de la rivière Ashley. Barricadée contre les Indiens locaux et les Espagnols, la ville s’est développée régulièrement et a survécu à un repiquage à Oyster Point, à l’extrémité de la péninsule, en 1680. De nouveau, des murs s’élevèrent, ce qui en fit la seule ville fortifiée de l’Amérique du Nord britannique.

Il y avait une porte centrale à ce qui est maintenant l’intersection des rues Broad et Meeting; la ville s’étendait au nord jusqu’à ce qui est devenu Cumberland Street, à l’est jusqu’à la rivière Cooper, au sud jusqu’à Water Street, puis à l’ouest jusqu’à Meeting Street. Un « Grand Modèle » a été établi avec des rues régulières, mais les ruisseaux et les marais (dont les limites réapparaissent lorsque de fortes pluies provoquent des inondations) ont entravé la colonisation. Ceux qui résidaient à l’intérieur des murs étaient des serviteurs sous contrat, des Anglais de la classe moyenne, des colons des Caraïbes et des esclaves africains.

Bien qu’il y ait eu le mélange social et culturel commun dans les ports maritimes (l’architecture de la ville mélangerait les influences anglaises et caribéennes dans l’omniprésente maison individuelle de Charleston), une élite s’est présentée assez tôt dans l’histoire de Charleston. Ils domineraient la petite classe moyenne, les artisans et les vastes masses de blancs pauvres et d’Afro-Américains jusqu’au XXe siècle. Ce mélange de style élevé et de goût continental sophistiqué avec la langue et les traditions de l’Afrique dans un cadre subtropical luxuriant créerait une grande partie de la tension et de la couleur de la politique, de l’histoire et de la culture de l’endroit – l’écrivain John Bennett dira plus tard du mélange: « Une ville. . . avec des manières méditerranéennes et des manières caribéennes. »

Au moment où la colonie passa des Lords Propriétaires à la couronne britannique, Charleston avait survécu aux ouragans et aux menaces des Indiens, des Espagnols voisins et des pirates. Les murs occidentaux sont tombés en 1720; il a doublé de taille par rapport à ses quatre-vingts acres d’origine en 1740. Au fur et à mesure que de plus en plus d’esclaves passaient par Charleston, la ville a commencé à dominer le lowcountry des plantations. La richesse de certains de ses citoyens, basée sur le riz, l’indigo, puis le coton, était quatre fois supérieure à celle de l’endroit comparable le plus proche. La ville a montré les résultats. La première représentation enregistrée d’un opéra américain avait eu lieu à Charleston; la Société Sainte-Cécile, dédiée à la musique, a été fondée en 1762; et il y a eu de brillantes saisons théâtrales. Les artistes ont fait des portraits de mécènes et les fils ont été envoyés en Angleterre pour être scolarisés.

Cette démonstration ostentatoire de richesse a alimenté les fulminations contre la ville. Les nombreux actes de Dieu visités sur Charleston, y compris les incendies (1740, 1778), les ouragans et les épidémies de variole, de choléra et de fièvre jaune, étaient des punitions sur le lieu orgueilleux, beaucoup ont décrété. Pourtant, malgré sa réputation de pécheur, la ville a également eu une histoire religieuse distinguée. Il a été visité par les Wesleys (fondateurs du méthodisme), avait la première église catholique des Carolines et de la Géorgie, abritait la première congrégation baptiste du Sud et, en 1800, soutenait la plus grande population juive du pays. Plus tard, la ville verrait la première Société juive réformée d’Amérique, et Mary Baker Eddy, fondatrice de la Science chrétienne, y vivrait brièvement.

Au moment de la Guerre d’Indépendance, Charleston, composée des paroisses de St. Michael’s et St. Philip, était la quatrième plus grande ville d’Amérique, et pour certains, la plus belle. Cela aurait été un grand prix si l’attaque britannique contre elle avait réussi, mais une flotte a été repoussée à Fort Moultrie, sur l’île Sullivan, à proximité, le 28 juin 1776. Bien qu’il y ait des tensions entre loyalistes et patriotes, il y a eu une paix relative jusqu’à ce que Charleston soit assiégé par les Britanniques. Ils se sont approchés par le nord, surmontant les défenses de ce qui s’appelle encore Line Street. La ville tomba en mai 1780 et resta sous domination britannique jusqu’au 14 décembre 1782, date à laquelle une flotte partit avec 3 700 Blancs fidèles, 5 000 esclaves et un butin comprenant les cloches de St. Église épiscopale de Michael (finalement revenue).

En 1783, la ville a été officiellement incorporée, devenant Charleston après avoir été connue sous le nom de Charles Towne et Charlestown. Le premier intendant, ou maire, Richard Hutson, a été réélu en 1784 dans une bataille vicieuse, commençant la tendance pour de nombreuses élections municipales controversées à venir. La plupart des seize mille personnes vivant sur la péninsule étaient pauvres et n’avaient pas de porte-parole politique.

Dans les années 1790, les choses s’amélioraient. Une nouvelle maison orpheline rose; cela apporterait beaucoup de fierté et d’attention à la ville, car beaucoup de ses détenus, orphelins des maladies engendrées par les mauvaises conditions d’assainissement, la mauvaise eau et les privations infiltrantes, atteindraient des positions de premier plan. Le Collège de Charleston, affrété en 1785, a ouvert ses portes. George Washington a visité en 1791. Le South Carolina Jockey Club a commencé à courir des courses sur le circuit de Washington, et la Semaine de course deviendrait l’un des moments forts de la saison sociale de l’ère antebellum. Après les révoltes d »esclaves à St. Domingue, il y eut un deuxième afflux de francophones, après les Huguenots venus dans les années 1680. Les réfugiés apportèrent avec eux une peur croissante de l’insurrection noire. En 1800, Charleston avait une population de 10 104 noirs – esclaves et libres – et seulement 8 820 blancs; la majorité noire continuerait.

De nouveaux bâtiments furent construits d’abord en style fédéral, puis en style néo-grec. Ansonborough, au nord du marché de la ville, avait été la première banlieue. Harleston Village, le site d’un ancien terrain de golf, arborait des maisons plus grandes qui étaient plus éloignées que les bâtiments encombrés du XVIIIe siècle sur les rues Tradd et Church. Cela a donné au bord ouest de la ville une sensation différente. Les terres du côté sud-est de la péninsule, fortifiées pendant la guerre de 1812, ont conduit au développement de jardins d’agrément dans les années 1830 et de digues dans les années 1840 et 1850, qui ont été connus sous le nom de « la Batterie. »Charleston avait cessé d’être la capitale de la Caroline du Sud en 1786, mais les bureaux de l’État étaient toujours dans la ville, plus tard installés dans le bâtiment ignifuge du fils autochtone Robert Mills, juste au nord des « quatre coins de la loi” – où l’église Saint-Michel, l’hôtel de ville, le palais de justice et le poste de police (plus tard le bureau de poste américain) se réunissaient dans les rues Broad et Meeting.

En 1822, avec la chute du commerce et une série d’améliorations de la ville, il y eut un tournant décisif (mais encore mal compris) dans l’histoire de Charleston. En mai, des rumeurs d’une rébellion d’esclaves dirigée par Denmark Vesey, une personne libre de couleur, ont atteint l’élite blanche. Lui et trente-quatre autres ont été pendus. La procédure judiciaire était tellement fermée et discutable que les faits sont difficiles à discerner. Le gouvernement local a construit une armurerie en 1825 pour la défense de la ville qui est devenue plus tard le siège de la Citadelle. La crainte de nouvelles rébellions, l’abolitionnisme et la restriction de l’esclavage dans de nouveaux territoires inquiétaient les Charlestoniens. Alors que ses rédacteurs en chef, ses écrivains et ses politiciens défendaient l’esclavage et la nullification, la position de la ville en tant que « capitale de la civilisation du Sud” a commencé à prendre forme dans l’imagination populaire. La ville abritait des messieurs scientifiques et naturalistes d’importance nationale, suivant une tradition du XVIIIe siècle.

Pour relier Charleston à l’Ouest croissant, les politiciens locaux ont commencé à investir massivement dans des projets de chemin de fer, maintenant la ville endettée pendant des générations. En 1833, le plus long chemin de fer du monde sous une seule direction reliait Charleston et Hambourg, siphonnant le commerce des villes géorgiennes d’Augusta et de Savannah. Bien que les trains amènent maintenant des marchandises en ville, un obstacle important est que l’élite dirigeante n’autorise aucune machine à vapeur ou voie ferrée au sud de l’actuelle rue Calhoun. La qualité de vie, un thème constant de Charleston, ne devait pas être perturbée, de sorte que toutes les cargaisons ferroviaires devaient être déchargées et transportées à travers la ville jusqu’aux quais.

Charleston a subi un incendie majeur dans son quartier central des affaires en 1838. En 1849, la ville a doublé de taille avec l’annexion de la région du cou. En 1850, John C. Calhoun mourut et la ville se drapa de noir pour enterrer le champion des droits de ses États. Le nom de Boundary Street a été changé en Calhoun, car dans les années d’annulation, Union Street est devenue State Street. Les panneaux de la rue Charleston indiquaient la direction dans laquelle le Sud se déplaçait.

La ville a été le théâtre de la convention démocrate divisée en avril 1860, ainsi que de la Convention de sécession en décembre qui a sorti la Caroline du Sud de l’Union. Fort Sumter, dans son port, était le dernier refuge des troupes fédérales dans la région. En avril 1861, lorsque les forces du Sud l’ont bombardée, elle est devenue le site du début de la guerre civile. Charleston subit les bombardements de l’Union en 1863, forçant beaucoup à se déplacer au nord de Calhoun Street. La ville a été abandonnée en février 1865, et bien que le siège n’ait pas détruit beaucoup de bâtiments, jusqu’à un tiers de la ville avait été perdu dans un incendie en décembre 1861. Beaucoup de ses objets de valeur et de ses archives, stockés à Columbia, ont été perdus lorsque la capitale a brûlé pendant l’occupation de Sherman.

Pendant une quinzaine de mois, Charleston fut la capitale virtuelle de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud car elle servait de quartier général militaire aux forces fédérales d’occupation. Les esclaves libérés affluèrent et, avec beaucoup de personnes libres de couleur qui avaient été l’élite de leur race, s’avancèrent pour prendre des positions de pouvoir. Mais à la fin de la reconstruction, l’élite blanche a repris les rênes du pouvoir. Les citoyens noirs de Charleston ont été injustement traités et privés de leurs droits, et la ville a subi des émeutes raciales en 1866, 1876 et 1919. Malgré des affrontements raciaux occasionnels, cependant, la ville a moins connu le racisme militant et violent qui a éclaté dans d’autres villes américaines aux XIXe et XXe siècles. Une partie de cela était peut-être due à la nature physique de la ville. Jusqu’à ce que la gentrification change les modes de vie au milieu et à la fin du XXe siècle, Charleston était l’une des villes les plus intégrées du pays, les noirs et les blancs vivant les uns à côté des autres. Souffrances partagées – la pauvreté; un tremblement de terre en 1886 qui a causé des dommages de 6 millions de dollars et quatre-vingt-trois morts; les ouragans de 1885, 1893 et 1911, qui ont tué la production de riz dans les basses terres, ainsi qu’un héritage commun et une aliénation du reste du pays, ont contribué à sceller le destin des noirs et des blancs.

Il y a eu des vagues d’améliorations économiques, mais pour la plupart, la ville est restée pauvre. L’exposition interétatique et antillaise de Caroline du Sud de 1901-1902 à la périphérie de la ville, organisée pour encourager les investissements, a échoué. Le gouverneur Benjamin Tillman s’en est pris aux aristocrates et aux amateurs de plaisir de Charleston alors que les marchands bafouaient ouvertement les lois restrictives sur l’alcool et le vice. La ville était désynchronisée avec le reste de l’État et du pays. Visuellement aussi, cela différait. Le manque de prospérité pendant un siècle avait sauvé ses anciennes structures de la destruction et de la modernisation. Il semblait endormi, regardant en arrière vers une époque plus glorieuse.

La Première Guerre mondiale a commencé le réveil de cette belle au bois dormant. La base navale située au nord de la ville en 1901 est devenue le siège du Sixième district naval. Des milliers de militaires et de travailleurs se sont installés. Avec l’Europe fermée et le boom des terres de Floride en cours, les touristes s’aventuraient dans les rues tordues et non pavées. Dans les années 1920, le maire Tom Stoney a inventé l’expression « La ville la plus emblématique de l’Amérique”, et la ville s’est présentée comme la maison d’une danse, le Charleston, qui pourrait avoir vu le jour de ses citoyens afro-américains. La liaison a été achevée en 1929 lors de l’ouverture du pont de la rivière Cooper, permettant aux voyageurs de la route de se rendre en ville. Pour contrer les changements apportés par les automobiles, l’arrivée des riches et l’apparition de stations-service où se trouvaient les hôtels particuliers, les citoyens ont fondé la Société pour la Préservation des anciennes habitations en 1920 et ont ensuite adopté les premières lois de préservation historique du pays. Cette dernière, réalisée en 1931, a rendu prophétique la devise de la ville de 1783 Aedes Mores Juraque Curat (Elle garde ses bâtiments et ses voies).

Au fur et à mesure que l’ancien et le nouveau s’entrechoquaient, les héritiers des anciennes méthodes ont commencé à faire face au changement. Un mouvement artistique appelé Renaissance de Charleston en a résulté, et pendant un bref instant des écrivains tels que DuBose Heyward, John Bennett, Herbert Ravenel Sass et Josephine Pinckney et des artistes visuels tels qu’Alfred Hutty, Elizabeth O’Neill Verner et Alice Ravenel Huger Smith ont dirigé un réveil culturel du Sud. Intrigué, le compositeur américain George Gershwin a basé son opéra Porgy and Bess sur le roman et la pièce Porgy de DuBose Heyward. L’humble mendiant, dans sa charrette à chèvres, a été le véhicule pour emmener la ville au public du monde entier.

Lorsque Porgy and Bess a eu sa première à Charleston en 1970, cela a donné à la ville l’opportunité de s’intégrer socialement à des fonctions culturelles au moment où la ville (et l’État) célébraient son trois centième anniversaire. Une telle intégration n’a été rendue possible qu’après que le juge fédéral J. Waties Waring de Charleston a déclaré que les installations séparées étaient en soi inégales, ce qui a fait de lui un paria dans sa ville natale. Rivers High School, le premier lycée public de l’État à le faire, a été intégré en 1963. Mais une grève tendue des travailleurs noirs dans les hôpitaux a placé la ville sous la loi martiale en 1969.

Ceux qui venaient célébrer la naissance de l’État à Charles Towne Landing, le site original de la ville, pouvaient regarder de l’autre côté de la rivière vers un endroit bien changé. Les marais au sud de Tradd Street avaient été comblés et les banlieues à l’ouest de l’Ashley avaient été annexées. La base militaire, le port et le tourisme ont alimenté l’économie locale. Le Festival international des Arts de Spolète a commencé en 1977 et a fusionné le tourisme, la culture et les affaires, contribuant à l’image et à l’économie de la ville. Dans les années 1980, une grande bataille a éclaté au sujet du réaménagement d’un pâté de maisons du centre-ville pour un site de congrès hôtelier. Il opposait les intérêts commerciaux aux conservateurs, qui disaient tous deux représenter les meilleurs intérêts de la ville. On craignait beaucoup de pertes financières dans les années 1990, mais la ville a survécu à la fermeture de la base navale.

Au début du XXIe siècle, la ville rivalisait avec ses voisines incorporées Mount Pleasant et North Charleston pour abriter le Hunley, le sous-marin confédéré perdu dans son port puis récupéré, tandis que d’autres se battaient âprement pour et contre l’expansion de son port à conteneurs, le deuxième plus grand de la côte Est. À mesure que la nature de la ville change, ses détracteurs et ses défenseurs deviennent plus passionnés. Appelée l’une des villes les plus habitables d’Amérique une année, elle est réputée pour sa congestion l’année suivante. Ce n’est pas seulement un centre-ville, mais aussi des banlieues, riches et pauvres, noirs et blancs, et immigrants. Comme l’un de ses excentriques que les citoyens sont fiers d’accueillir, Charleston continue, confiant dans son destin autoproclamé comme l’une des villes les plus importantes d’Amérique. ”elle ne sera pas troublée par sa foi », avait témoigné plus tôt le poète confédéré Henry Timrod, « elle attend le triomphe ou le tombeau. »

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