Charles Darwin est né en 1809 à Shrewsbury, en Angleterre. Son père, médecin, avait de grands espoirs que son fils obtiendrait un diplôme de médecine à l’Université d’Édimbourg en Écosse, où il s’est inscrit à l’âge de seize ans. Il s’est avéré que Darwin s’intéressait plus à l’histoire naturelle qu’à la médecine — on a dit que la vue du sang le rendait malade à l’estomac. Alors qu’il poursuivait ses études en théologie à Cambridge, c’est son intérêt pour l’histoire naturelle qui devint sa passion.

En 1831, Darwin entreprend un voyage à bord d’un navire de la Royal Navy britannique, le HMS Beagle, employé comme naturaliste. Le but principal du voyage était d’arpenter le littoral de l’Amérique du Sud et de cartographier ses ports pour faire de meilleures cartes de la région. Le travail que Darwin a fait n’était qu’un bonus supplémentaire.

Darwin a passé une grande partie du voyage sur terre à collecter des échantillons de plantes, d’animaux, de roches et de fossiles. Il a exploré des régions au Brésil, en Argentine, au Chili et dans des îles éloignées telles que les Galápagos. Il a emballé tous ses spécimens dans des caisses et les a renvoyés en Angleterre à bord d’autres navires.

À son retour en Angleterre en 1836, le travail de Darwin se poursuivit. L’étude de ses échantillons et des notes du voyage a conduit à des découvertes scientifiques révolutionnaires. Les fossiles qu’il a collectés ont été partagés avec des paléontologues et des géologues, ce qui a permis de progresser dans la compréhension des processus qui façonnent la surface de la Terre. L’analyse de Darwin des plantes et des animaux qu’il a recueillis l’a amené à s’interroger sur la façon dont les espèces se forment et changent au fil du temps. Ce travail l’a convaincu de la perspicacité pour laquelle il est le plus célèbre: la sélection naturelle. La théorie de la sélection naturelle dit que les individus d’une espèce sont plus susceptibles de survivre dans leur environnement et de transmettre leurs gènes à la génération suivante lorsqu’ils héritent de traits de leurs parents qui conviennent le mieux à cet environnement spécifique. De cette façon, ces traits deviennent plus répandus dans l’espèce et peuvent éventuellement conduire au développement d’une nouvelle espèce.

En 1859, Darwin publie ses réflexions sur l’évolution et la sélection naturelle dans On the Origin of Species. C’était aussi populaire que controversé. Le livre a convaincu beaucoup de gens que les espèces changent au fil du temps — beaucoup de temps — suggérant que la planète était beaucoup plus ancienne que ce que l’on croyait communément à l’époque: six mille ans.

Charles Darwin est décédé en 1882 à l’âge de soixante-treize ans. Il est enterré à l’abbaye de Westminster à Londres, en Angleterre.