En raison de sa propension à prendre feu, le Sherman a rapidement gagné plusieurs surnoms. « Tommycooker » (qui était un cuiseur de tranchées de la Première Guerre mondiale), « Ronsons » (à la l’allume-cigare qui était garanti dans leurs publicités pour « S’allumer la première fois, à chaque fois! »”, et aussi ce que les Polonais Libres appelaient  » La Tombe Brûlante. »

Pour les tankers alliés et les fantassins des armées américaine, Britannique, canadienne et Française libre luttant contre les chars allemands Panther et Tiger en Normandie à l’été 1944, les échecs du char Sherman étaient flagrants car leurs propres obus rebondissaient sur les coques des blindés nazis et ils étaient eux-mêmes détruits à une portée bien plus grande par les puissants chars allemands.

Il était donc quelque peu ironique que les Shermans blindés plus légers et plus légers aient néanmoins vaincu les Nazis en retraite par leur poids en nombre. Aujourd’hui, plus de sept décennies après la fin de la plus grande guerre de l’histoire militaire, le débat se poursuit. Le char moyen Sherman M4 de conception et de construction américaines était-il une erreur colossale, une arme miracle ou les deux?

L’auteur Philip Trewhitt a écrit: « Le char moyen M4 Sherman utilisait la même coque et la même suspension de base que le M3, mais montait l’armement principal sur la tourelle du canon plutôt que sur la coque. Facile à construire et une excellente plate-forme de combat, il s’est avéré être un gagnant de guerre pour les Alliés. Lorsque la production a cessé en 1945, plus de 40 000 exemplaires avaient été construits. Il y avait de nombreuses variantes, y compris des chars d’ingénieurs, des chars d’assaut, des lance-roquettes, des véhicules de récupération et des démineurs. Les Britanniques ont beaucoup employé le Sherman, notamment lors de la bataille d’El Alamein en 1942. Bien que dépassés par les chars allemands et avec un blindage insuffisant pour rivaliser dans les dernières étapes de la guerre, les effectifs ont produit des forces blindées ennemies dépassées. Sa rusticité l’a maintenu en service dans certains pays d’Amérique du Sud jusqu’à très récemment. »

La série évolutive M4 Sherman

Avec un équipage de cinq personnes, le Sherman pesait plus de 66 000 livres, mesurait 19 pieds, quatre pouces de long, huit pieds, sept pouces de large et neuf pieds de haut. Il avait une portée de 100 miles, une armure de.59-2,99 pouces d’épaisseur, et un seul canon à tourelle de 75 mm, plus une mitrailleuse coaxiale de 7,52 mm et un.mitrailleuse de calibre 50 sur la tourelle. La centrale était composée de moteurs diesel jumeaux General Motors 6-71 développant 500 chevaux. Sa vitesse maximale était de 30 milles à l’heure, et il pouvait traverser un ruisseau de trois pieds de profondeur, monter un obstacle vertical de deux pieds de haut ou traverser une tranchée de sept pieds et cinq pouces de large.

La série M4 est entrée en service en 1941 et a été construite par les constructeurs automobiles américains Chrysler, Ford et General Motors. Les coques et les tourelles étaient soudées ou coulées. La transmission à cinq vitesses était synchromesh avec entraînement par pignon avant et différentiel contrôlé, tandis que la suspension à volute verticale était remplacée par une suspension horizontale sur les modèles ultérieurs et sa capacité de carburant se situait entre 140 et 175 gallons.

Le modèle Sherman le plus raffiné était le M4A3. Il différait du M4A2 principalement par sa tourelle et sa suspension, utilisant le système de ressort à volute horizontale, tandis que son armement était le canon de 76 mm à grande vitesse le plus efficace et son blindage était plus épais dans les zones vulnérables.

Ford a construit la M4A3 entre juin 1942 et septembre 1943, et plus tard Grand Blanc a produit la variante. D’autres améliorations étaient une coupole de vision pour le commandant, un stockage de munitions humides et une trappe de chargeur.

Le char moyen M4A3 Sherman avait également un équipage de cinq hommes, un poids de 71 024 livres et une autonomie de 100 milles. Sa longueur avec canon était de 24 pieds, huit pouces, et la longueur de la coque était de 20 pieds, sept pouces. Sa largeur était de huit pieds, neuf pouces, et sa hauteur était de 11 pieds, 2,85 pouces. Son blindage pouvait atteindre 3,94 pouces et une seule mitrailleuse coaxiale de 7,62 mm complétait l’arme principale de 76 mm. Le groupe motopropulseur était constitué d’un moteur à essence Ford GAA V8 développant 400 à 500 chevaux. Sa vitesse maximale sur route était de 30 milles à l’heure et sa capacité de passage à gué était de trois pieds. Il pourrait franchir un obstacle vertical de deux pieds de haut et une tranchée de 7 pieds et cinq pouces de large.

40 000 Shermans contre 6 635 Panzers

Contre ces 40 000 Shermans alliés, les Nazis n’ont déployé que 1 835 chars Tiger et King Tiger et 4 800 chars Panther, pour un total de 6 635 chars. Certaines estimations de la production de Sherman en temps de guerre atteignent 50 000 exemplaires.

Ironiquement, les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale sans véhicule de combat blindé tel que le Sherman disponible. Ainsi, sa nouvelle conception a été développée trop rapidement et la série d’étapes de développement normales et lentes a été écartée au profit de la mise en production en série immédiate du M4. Les Alliés ont payé cette décision hâtive plus tard à l’été 1944 dans les champs et les haies de la Normandie assiégée contre des blindés allemands de loin supérieurs.

Les énormes volumes de production résultent également de cette décision stratégique initiale de produire des Shermans en grande quantité plutôt que d’attendre un véhicule blindé plus lourd, tel que le char lourd M26 Pershing, qui arrive finalement juste avant la fin de la guerre en 1945.

Du côté pro du grand livre, le M4 Sherman était techniquement simple, fiable et mécaniquement bien construit. Cela a également aidé les forces aériennes alliées à jouir d’une énorme supériorité aérienne sur la Luftwaffe allemande pratiquement battue. Travaillant en tandem avec l’infanterie, l’artillerie et les forces aériennes alliées bien coordonnées, les Shermans abondants et fidèles ont été en mesure de vaincre la plupart des formations blindées allemandes simplement en s’accrochant à elles en nombre écrasant lorsque tout le reste a échoué.

Du côté des cons, cependant, les canons de 75 mm et 76 mm du Sherman ne pouvaient tout simplement pas percer le blindage frontal du puissant char Tigre, même à courte portée, tandis que ce dernier pouvait vaincre les Shermans en toute impunité à de plus grandes distances. Un autre inconvénient était que, contrairement aux chars allemands et au char moyen T-34 de construction soviétique, le Sherman était une cible beaucoup plus visible au combat en raison de sa hauteur.

De plus, a noté une source, « En fait, pour détruire un Tigre allemand, les Shermans devaient le frapper par le côté ou par derrière, et évidemment si le Tigre les voyait s’approcher, il pourrait détruire certains Shermans avant que les autres ne puissent éventuellement le détruire. » Ce fut hélas trop souvent le cas.

Groupes motopropulseurs pour les États-Unis la production de réservoirs a toujours été un problème majeur, ce qui a finalement conduit au développement du moteur 8 cylindres produit par Ford. Bien qu’initialement conçu pour les avions, le cylindre Ford 8 était alimenté à l’essence et avait une puissance brute de 500 chevaux. Après des essais, le moteur a été autorisé en janvier 1942 pour l’utilisation de Sherman par le US Army Ordnance Committee, et avec le nouveau moteur, le premier M4A3 a été achevé en mai 1942.

Les essais ont été terminés sur le terrain d’essai de General Motors, avec des modifications mineures apportées. En septembre 1943, 1 600 chars avaient été construits lorsque Ford avait cessé sa production. Cela a été repris par l’Arsenal de chars de Detroit et aussi l’Arsenal de chars Fisher, et à la mi-1943, il y avait déjà de nombreux autres changements.

A déclaré un compte rendu, « Les caractéristiques distinctives de la tourelle comprenaient une coupole de vision tout autour pour le commandant — sauf au début de la production, qui conservait la trappe à anneau fendu circulaire antérieure — et une trappe de chargeur de forme ovale. Les véhicules produits avec la trappe du commandant à anneau fendu circulaire l’ont remplacé par la coupole de vision tout autour sur le terrain à mesure que les fournitures devenaient disponibles.”

Le M4 Sherman largement utilisé

L’Armée canadienne a remplacé son char Ram par le modèle polyvalent Sherman pour l’invasion de l’Italie en juillet 1943. Des chars Sherman ont également été produits au Canada en vertu d’un accord de licence.

Nommé d’après le général de l’Armée de l’Union américaine William Tecumseh Sherman, le char moyen M4 a été utilisé non seulement pendant la Seconde Guerre mondiale, mais aussi pendant la Guerre civile grecque, la Guerre Israélo-Arabe de 1948, la Guerre de Corée, la crise de Suez de 1956, la Guerre Indo-Pakistanaise de 1965, la Guerre Israélo-Arabe de 1967, la Guerre Indo-Pakistanaise de 1971 et la Guerre Israélo-Arabe de 1973.

Les débuts du M4 Sherman

Le M4 original a fait ses débuts le 31 août 1940, avec des caractéristiques finales achevées le 18 avril 1941 à l’Aberdeen Proving Ground. Le premier M4 pilote a été terminé le 2 septembre 1941, puis mis en production de masse en février 1942. Au total, il y avait sept modèles: M4, M4A1, M4A2, M4A3, M4A4, M4A5 et M4A6.

A déclaré un compte rendu, « Les sous-types différaient principalement en termes de moteur, bien que le M4A1 différait du M4 par sa coque entièrement coulée plutôt que par son moteur; le M4A4 avait un système de moteur plus long qui nécessitait également une coque plus longue, un système de suspension plus long et plus de blocs de voie. Le M4A5 était un espace réservé administratif pour la production canadienne, et le M4A6 a également allongé le châssis, mais totalisait moins de 100 réservoirs. Seuls les M4A2 et M4A6 étaient diesel; la plupart des Shermans étaient à essence. »

”Le meilleur du monde »

L’auteur David Irving a noté les lacunes du Sherman au combat ainsi que la conscience douloureuse des commandants alliés et des pétroliers sur le terrain. ”La supériorité des chars nazis n’était pas nouvelle pour les commandants alliés », a-t-il écrit. « Cela avait été signalé par des équipages de chars sur les têtes de pont d’Anzio C C.L. Sulzberger du New York Times avait tenté d’exposer le scandale: que le blindage du char Sherman était inférieur à celui du char Tiger, que son canon était dépassé par les canons du Mark IV special et du Tiger, et que le nouveau canon antichar allemand avait deux fois la vitesse de la meilleure arme américaine…. Il ne faisait aucun doute qu’en Normandie — comme à Anzio — les Américains constataient que leurs armes étaient inférieures. Pour les Américains aussi, cependant, le mal de tête le plus grave était la supériorité de la Panthère. »

La production pilote du char Sherman a commencé en novembre 1941, juste avant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, et le mois suivant, la conception officielle a été approuvée. Le Char moyen M4 était la version à coque soudée avec le char Moyen M4A1 le modèle à coque moulée. Les deux modèles sont entrés en production de masse au début de l’été 1942.

Lors de la bataille d’El Alamein contre le célèbre Afrika Korps du maréchal allemand Erwin Rommel, la Huitième Armée britannique du maréchal Bernard Montgomery a déployé 400 Shermans et 650 autres chars contre les 200 Mark IV et 200 Mark III de l’ennemi.

Selon une source, « Le Sherman s’est avéré de loin supérieur à ces deux types et — bien que l’ennemi était au courant du Sherman avant Alamein, et savait que les Britanniques en avaient — ils complètement sous-estimé le potentiel du Sherman, et les résultats de leur mauvais jugement se sont avérés désastreux. »

Après leur victoire sur les Allemands à El Alamein, les Britanniques extatiques affirmèrent que le Sherman était « le meilleur du monde. »Ce sont eux qui l’ont nommé le général Sherman, mais l’ont rapidement raccourci en Sherman seul.

C’est également à la suite d’El Alamein que le véhicule de combat tant vanté a reçu sa première réévaluation rapprochée. Les Britanniques ont observé: « Dans l’ensemble, l’armure était jugée bonne et l’armure avant particulièrement bonne. Une amélioration de son blindage recommandée était le soudage de plaques de renfort d’un pouce d’épaisseur à l’extérieur de la coque, où elles protégeraient les conducteurs et l’approvisionnement en munitions. Les plaques appliquées sont devenues une caractéristique très distinctive du Sherman à partir de ce moment. »

Ce même examen d’après-combat n’a révélé qu’un point faible sérieux dans l’ensemble : qu’il a pris feu trop facilement lorsqu’il a été touché. De plus, si la trappe d’évacuation du sol était ouverte, cela créait un effet de cheminée, aggravant ainsi le feu lui-même. Ainsi, même avant la fin de la campagne d’Afrique du Nord, la plupart des pétroliers ont fermé la trappe d’évacuation et l’armée américaine a donné au Sherman, trop tôt pour qu’il se développe plus tard, son sceau d’approbation.

Le ‘Easy Eight’ et d’autres modifications

À la fin de juin 1944, les États-Unis. Army Ordnance Corps a accepté une série limitée de 254 Shermans Jumbo M4A3E2 avec un blindage extrêmement épais et le nouveau canon de 75 mm ou 76 mm à grande vitesse dans la nouvelle tourelle de type T23 plus lourde à utiliser pour attaquer les fortifications. Il a également été le premier à être produit en usine avec la nouvelle suspension HVSS avec des chenilles extra larges pour une pression au sol plus faible.

A déclaré un compte rendu, « La douceur de roulement du HVSS avec sa désignation expérimentale E8 a conduit au surnom de « Easy Eight » pour les Shermans ainsi équipés. Parmi les accessoires spéciaux Sherman développés plus tard, il y avait la lame de bulldozer, l’entraînement duplex pour les réservoirs de nage, le lance-flammes R3 pour les réservoirs à flamme Zippo et le lance-roquettes Calliope T34 à 60 tubes de 4,5 pouces pour les tourelles Sherman. »

Le châssis Sherman a également assumé de nombreux autres rôles, notamment en tant que dragueurs de mines et canons automoteurs.

Les munitions HVAP à blindage à hypervitesse M93, un nouveau projectile capable de percer la tourelle du char Panther à plus longue portée que les munitions Sherman plus standard, ont été standardisées pour le canon de 76 mm en juillet 1944, mais leur distribution était limitée aux unités de chasseurs de chars américaines uniquement.

A noté une source, « Dans les relativement peu de batailles de chars du Pacifique, même le canon de 75 mm Shermans a surclassé les Japonais à chaque engagement. L’utilisation de munitions hautement explosives (HE) a été préférée car les cartouches antichars perforaient proprement le blindage mince des chars japonais (chars légers de conception des années 1930) sans nécessairement les arrêter. Bien que les canons à grande vitesse des chasseurs de chars soient utiles pour pénétrer dans les fortifications, les Shermans armés de lance-flammes détruisent également les fortifications japonaises. Il y avait une variété de types de lance-flammes, différant principalement par le type et l’emplacement du lanceur, et les États-Unis utilisaient des dispositifs similaires sur d’autres chars et LVT, et utilisaient également des Shermans lance-flammes en Europe. »

Fabriquant Une Armure Improvisée Pour le ”Tommycooker »

En raison de sa propension à prendre feu, le Sherman a rapidement gagné plusieurs surnoms. « Tommycooker » (qui était un cuiseur de tranchées de la Première Guerre mondiale), « Ronsons » (à la l’allume-cigare qui était garanti dans leurs publicités pour « S’allumer la première fois, à chaque fois! »”, et aussi ce que les Polonais Libres appelaient  » La Tombe Brûlante. »

En ce qui concerne la cause des incendies, les recherches de l’armée américaine ont prouvé que la raison principale était l’utilisation d’un arrimage de munitions non protégées dans des sponsons au-dessus des pistes. Le mythe commun selon lequel l’utilisation de moteurs à essence était un coupable n’est pas étayé. Il était peu probable que l’essence s’enflamme lorsqu’elle était touchée par des obus perforants.

Initialement publié le 1er décembre 2018.

Cet article est initialement paru sur le Warfare History Network.

Image: Wikimedia Commons.