McLean et Hastings ont décrit le taux de calcium dans les fluides corporels comme l’une des « constantes physiologiques” critiques, et le calcium est en effet l’un des constituants du plasma les plus précisément régulés. Ce n’est pas surprenant, car l’activité du Ca2+ est essentielle à de nombreux processus vitaux, notamment la contraction musculaire, la perméabilité membranaire et l’excitabilité neuromusculaire. Des niveaux très faibles de calcium peuvent entraîner la tétanie et la mort, tandis que des niveaux élevés de calcium provoquent des troubles cardiaques et intestinaux et peuvent entraîner de graves lésions rénales. La précision avec laquelle le calcium est régulé est apparue pour la première fois lorsque des méthodes fiables et exactes de mesure du calcium plasmatique ont été développées. Un critère important d’un contrôle homéostatique efficace est la vitesse à laquelle les niveaux normaux sont rétablis après avoir été modifiés artificiellement, c’est-à-dire le temps nécessaire pour détecter et corriger une erreur. Dans le cas de la régulation du calcium, cela peut être facilement étudié soit en augmentant la concentration plasmatique de Ca2 + avec une infusion de sels de calcium, soit en l’abaissant avec l’injection de l’agent chélatant du calcium EDTA (éthylène diaminététraacétate disodique d’éthylène).