Un nouveau type d’hybride mi-coyote, mi-loup s’empare-t-il de l’Amérique du Nord ? Cela ressemble à la prémisse d’un très mauvais film SyFy, mais c’est vrai. Eh bien, en quelque sorte vrai.
En 2013, un généticien canin nommé Javier Monzón a décidé d’enquêter sur un curieux groupe de coyotes vivant dans le nord-est de l’Amérique du Nord. Ils sont plus gros, plus forts et plus rapides que les autres coyotes, et ce depuis cent ans.

Le « coyote de l’Est » est principalement coyote – mais il doit environ un tiers de son ADN aux chiens et aux loups. Image:

Monzón et son équipe ont analysé les informations génétiques de 427 canidés (le groupe d’animaux qui comprend les loups, les chiens, les coyotes, les renards, etc.) vivant dans le nord-est des États-Unis et au Canada, en accordant une attention particulière aux parties de leurs codes génétiques qui pourraient éclairer leur ascendance.

Les résultats ? Monzón a compris que ces « coyotes de l’Est » (ou « coywolves », comme on les appelle parfois) sont principalement composés de coyotes – mais environ 10% de leur ADN provenait à l’origine de chiens domestiques (qui sont eux-mêmes descendants de loups). Un autre 25% environ provenait des loups eux-mêmes, ce qui aide à expliquer la taille de Hulk de ces créatures.

Comme le rapporte The Economist, il se pourrait que ce méli-mélo d’ADN tourbillonnant à l’intérieur d’eux ait donné aux hybrides une longueur d’avance sur la survie – des régimes polyvalents et la capacité de s’adapter à de nouveaux territoires ont permis aux coywolves de se propager dans le nord-est des États-Unis, et même de s’infiltrer dans de grandes villes comme New York. Et leur nombre augmente.

Mais cela fait-il du loup-coyote une espèce unique, comme certains l’ont suggéré? Ce n’est pas si simple. Le fait est que la relation à trois chien-coyote-loup n’est en aucun cas unique dans le règne animal. Le mélange génétique entre des espèces étroitement apparentées (et parfois même plus éloignées) se produit tout le temps.

Et ce genre de mélange se produit au-delà du nord-est des États-Unis. Les coyotes, les loups mexicains et les loups rouges étaient autrefois connus pour se croiser au Texas. En Caroline du Nord, les coyotes se mélangeaient aux loups gris, aux loups rouges et aux chiens domestiques. Les loups de l’Est transmettent des gènes entre les coyotes et les loups de l’Ouest en se reproduisant avec les deux dans l’Est du Canada. Pendant ce temps, des gènes de chien domestique apparaissent chez les dingos australiens, les loups gris européens et les loups éthiopiens.*

C’est pourquoi Monzón soutient que le nom commun « coywolf » ne parvient pas à saisir cette complexité. Cela n’a peut-être même pas de sens de demander si ces mutts mélangés comprennent chacun de nouvelles espèces, car la nature n’est tout simplement pas aussi soignée et ordonnée que nous le souhaiterions. Parfois, un loup mâle solitaire attire l’attention d’une coyote femelle avide, les limites taxonomiques sont damnées.

Quelle que soit la raison de l’hybridation – et quel que soit le nom que vous préférez utiliser pour les créatures mélangées – il semble clair qu’en se reproduisant avec des loups et des chiens, ces coyotes uniques peuvent prospérer dans un large éventail de paysages.

« Un génome plus diversifié, avec des gènes provenant à la fois des loups et des chiens, a probablement permis aux coyotes du nord-est de survivre dans de nouveaux habitats, à la fois forestiers et dominés par l’homme”, écrit Monzón.

Il reste juste à voir si c’est finalement un trait positif ou négatif pour un prédateur généralement injurié par notre propre espèce.

Image du haut de l’en-tête: Doug Brown, Flickr

*Note de l’éditeur: Ce paragraphe a été légèrement modifié pour plus de précision depuis sa première publication. Le texte original impliquait que les loups et les coyotes se croisent actuellement au Texas et en Caroline du Nord. Le métissage mentionné ici fait référence à des documents historiques.