L’iode a été découvert par le chimiste français Barnard Courtois en 1811. Courtois extrayait des composés de sodium et de potassium des cendres d’algues. Une fois ces composés éliminés, il a ajouté de l’acide sulfurique (H2SO4) pour traiter davantage les cendres. Il a accidentellement ajouté trop d’acide et un nuage de couleur violette a éclaté de la masse. Le gaz s’est condensé sur des objets métalliques dans la pièce, créant de l’iode solide. Aujourd’hui, l’iode est principalement obtenu à partir de dépôts d’iodate de sodium (NaIO3) et de periodate de sodium (NaIO4) au Chili et en Bolivie.

Des traces d’iode sont nécessaires au corps humain. L’iode fait partie de la thyroxine, une hormone produite par la glande thyroïde qui contrôle le taux de développement physique et mental du corps. Un manque d’iode peut également provoquer un goitre, un gonflement de la glande thyroïde. L’iode est ajouté au sel (sel iodé) pour prévenir ces maladies.

L’iode est utilisé comme test pour l’amidon et devient d’un bleu profond lorsqu’il entre en contact avec lui. L’iodure de potassium (KI) est utilisé pour fabriquer des films photographiques et, lorsqu’il est mélangé à de l’iode dans de l’alcool, comme antiseptique pour les plaies externes. Un isotope radioactif de l’iode, l’iode 131, est utilisé pour traiter certaines maladies de la glande thyroïde.

Des précautions doivent être prises lors de la manipulation et de l’utilisation de l’iode. Il peut brûler la peau et endommager les yeux et les muqueuses. L’iode pur est toxique s’il est ingéré.