La Corne de l’Afrique est une source réputée de ressources biologiques depuis des milliers d’années. Les anciens Égyptiens, Grecs et Romains ont envoyé des expéditions et des caravanes dans la région pour récupérer de l’encens, de la myrrhe et d’autres produits naturels à rapporter au nord le long de la route de l’encens à travers les déserts arabes.

Plantes

Bien que les recherches sur la flore de la Corne de l’Afrique soient toujours en cours, les meilleures estimations possibles sont qu’il existe environ 5 000 espèces de plantes vasculaires dans la région, dont un peu plus de la moitié — environ 2 750 espèces — sont endémiques. Il existe de fortes concentrations d’espèces endémiques dans le nord de la Somalie et dans l’archipel de Socotra.

Pendant des milliers d’années, plusieurs espèces d’arbres indigènes ont fourni la matière première de certaines des marchandises les plus importantes de la Corne de l’Afrique, y compris l’encens (de Boswellia sacra en Somalie, au Yémen et à Oman, et B. frereana en Somalie), la myrrhe (de Commiphora myrrha et C. guidottii répandus en Somalie et dans l’est de l’Éthiopie) et l’arbre à sang de dragon ou cinabre (du cinabre vulnérable Dracaena, trouvé sur Socotra). L’arbre de sang du dragon est utilisé comme médicament et colorant. La production d’encens et de myrrhe reste une activité économique majeure en Somalie et, dans une certaine mesure, en Éthiopie et dans le nord du Kenya.

Des centaines de nouvelles espèces ont été découvertes rien qu’en Somalie au cours des 30 dernières années, notamment le cyclamen somalien (Cyclamen somalense). Connue seulement dans une petite région du nord de la Somalie, la plante a été une découverte surprenante en Afrique tropicale, car le genre Cyclamen ne se trouve par ailleurs que dans la région méditerranéenne.

Oiseaux

Sur les 697 espèces d’oiseaux régulièrement recensées dans le hotspot, 24 sont endémiques. Sept de ces espèces ne se trouvent qu’en Somalie.

L’une des espèces d’oiseaux endémiques les plus remarquables du hotspot est le linnet de Warsangli (Linariajohannis), en voie de disparition, commun localement dans les escarpements hauts et escarpés du golfe d’Aden, dans le nord de la Somalie. Une autre espèce phare importante est le francolin de Djibouti (Pternistis ochropectus), en danger critique d’extinction, que l’on ne trouve que dans deux sites à Djibouti, la Forêt de Day, qui est considérée comme le seul site viable pour cette espèce en péril, et les montagnes Mabla voisines.

Mammifères

Près de 220 espèces de mammifères se trouvent dans la Corne de l’Afrique, bien qu’environ 20 seulement soient endémiques du hotspot. Les espèces endémiques les plus remarquables sont plusieurs espèces d’antilopes, dont la beira (Dorcatragus megalotis), le dibatag (Ammodorcas clarkei), la gazelle de Speke (Gazella spekei) en voie de disparition et le dikdik argenté (Madoqua piacentinii).

Le hotspot abrite également l’âne sauvage de Somalie (Equus africanus somaliensis) en danger critique d’extinction et le phacochoerus aethiopicus (Phacochoerus aethiopicus).

Le babouin hamadryas (Papio hamadryas), qui était sacré dans l’Egypte ancienne et souvent momifié, est aujourd’hui endémique des collines et des escarpements bordant le sud de la mer Rouge et le golfe d’Aden.

Reptiles

Les niveaux d’endémisme les plus élevés de la Corne de l’Afrique se produisent chez les reptiles, avec plus de 90 des quelque 285 espèces trouvées nulle part ailleurs. Les six genres endémiques de reptiles du hotspot comprennent Haackgreerius, un genre monotypique de scinque trouvé en Somalie, et Aeluroglena, qui est représenté par une seule espèce de serpent. La moitié des genres endémiques sont limités à Socotra, y compris les deux espèces de gecko Haemodracon et deux genres de serpents, Ditypophis et Pachycalamus, représentés par une seule espèce endémique.

Amphibiens

Contrairement aux reptiles, les amphibiens sont relativement peu représentés dans la Corne aride de l’Afrique, avec près de 30 espèces recensées, dont au moins six sont endémiques. Il n’existe qu’un seul genre endémique, Lanzarana, qui est représenté par une espèce, la grenouille de Lanza (L. largeni) de Somalie. Malgré des habitats convenables, aucun amphibien n’est connu sur Socotra.

Poissons d’eau douce

On estime à 100 le nombre d’espèces de poissons d’eau douce dans la Corne de l’Afrique, dont environ 10 sont endémiques. Ces endémiques comprennent trois espèces troglodytes que l’on ne trouve qu’en Somalie, dont deux — le barbeau aveugle somalien (Barbopsis devecchii) et le poisson des cavernes somalien (Phreatichthys andruzzii) — sont aveugles.

Aucun poisson d’eau douce indigène n’est connu avec certitude de Socotra, mais des populations de carpes à dents arabes Aphanius dispar ont été introduites dans certaines eaux dans le cadre d’un programme de lutte contre le paludisme.