Le Magicien d’Oz a révolutionné le cinéma avec son utilisation de la couleur, mais il n’a en aucun cas été le pionnier. La comédie musicale de 1939 a changé l’histoire du cinéma au moment où Dorothy Gale (Judy Garland) ouvre la porte au monde incroyable du Technicolor après qu’une tornade a lancé sa maison dans le pays magique d’Oz. Avec son chien emblématique Toto, ils se lancent dans un voyage pour retrouver le Grand Magicien d’Oz (Frank Morgan) et le supplier de les renvoyer au Kansas, mais la Méchante Sorcière de l’Ouest (Margaret Hamilton) commence à les poursuivre, cherchant à se venger de la mort accidentelle de sa sœur, la Méchante Sorcière de l’Est. Rejointe par un Épouvantail (Ray Bolger), un Homme d’Étain (Jack Haley) et un Lion Lâche (Bert Lahr), Dorothy suit la route de briques Jaunes vers la Cité d’Émeraude et vainc la Sorcière avant de retourner au Kansas.

Le film est immédiatement devenu une icône du cinéma et de la culture pop et a été acclamé pour son excellente narration, ses performances sincères, ses effets spéciaux innovants et sa partition musicale. Mais l’élément qui a aidé le film à transcender la grandeur était le Technicolor, le processus de couleur le plus célèbre d’Hollywood. Avec ses teintes très saturées et sa représentation complètement naturelle de la couleur réelle, le processus a marqué le précédent de l’utilisation dominante de la couleur dans tous les films qui ont suivi. Pourtant, comme c’est le cas avec la plupart des innovations telles que le son, les effets spéciaux et les images de synthèse, le film qui l’a popularisé n’est pas celui qui l’a inventé.

Les films en couleur existaient bien avant que l’idée de l’adaptation hollywoodienne emblématique du livre du Magicien d’Oz ne soit même conçue. Environ 190 films ont expérimenté des techniques de couleur avant le phénomène de 1939, mais malheureusement, beaucoup d’entre eux ont été perdus. Dès 1895, Thomas Edison exposait déjà de courts films non narratifs peints à la main (image par image) pour le Kinétoscope – un prédécesseur des projecteurs de cinéma conçus pour une visualisation individuelle à travers une fenêtre judas – dont le premier et le plus célèbre est La Danse Serpentine d’Annabelle. Même l’historique Voyage sur la Lune de George Méliès en 1902 – essentiel pour l’avenir des effets visuels au cinéma – est imprimé à la main. Cependant, le premier film projeté en couleur naturelle (Kinemacolor) était Une Visite au bord de la mer, un court métrage britannique de huit minutes qui montre de petits extraits de personnes vivant leur vie quotidienne, suivi du premier long métrage muet utilisant la même technique: Le Monde, la Chair et le Diable. Cela signifie que ce dernier est en fait le premier long métrage en couleur non documentaire de l’histoire.

La raison pour laquelle Le Magicien d’Oz est largement considéré comme le premier film en couleur est due à l’effet qu’il a eu sur l’industrie. L’entrée de Dorothy au pays d’Oz représentait l’évolution du « Vieux Hollywood », un environnement sépia et monochrome, vers un nouveau monde plein de couleurs vives et de bonheur. En fait, cette séquence emblématique a été réalisée de manière très simple mais incroyablement créative: Le film a déjà été tourné en Technicolor, mais le décor et un stand-in pour Dorothy ont été peints dans un ton sépia. Le stand-in ouvre la porte et révèle le pays vibrant d’Oz, incitant Judy Garland à entrer en couleur. Les détails des costumes du Magicien d’Oz, ainsi que ses décors vifs et son travail de maquillage gracieux ont par conséquent époustouflé tout le monde dans les théâtres.

Bien que Le Magicien d’Oz n’ait pas été le premier film couleur, il a sûrement été le plus influent. Chaque adaptation du Magicien d’Oz n’a pas été comparée à l’original, en grande partie parce qu’elle ne présente aucune innovation comparable à la réalisation du film de 1939. Même selon les normes actuelles, le pays d’Oz continue d’être un paradis à couper le souffle grâce au sentiment d’émerveillement enfantin que sa couleur évoque.