Le 25 avril 1906, le futur juge de la Cour Suprême William J. Brennan est né dans le New Jersey. Au cours de ses près de 34 ans à la Cour, Brennan a rédigé la deuxième opinion la plus importante de l’histoire de la Cour, y compris plusieurs décisions majoritaires marquantes.

Membre de l’aile libérale de la Cour, Brennan a servi avec trois juges en chef pendant son séjour à Washington. Brennan était l’enfant d’immigrants irlandais; il a grandi à Newark, dans le New Jersey, a fréquenté l’Université de Pennsylvanie et Harvard, et a servi dans l’Armée des États-Unis avant d’entrer dans la pratique du droit privé.

Brennan siégeait plus tard à la Cour suprême de l’État du New Jersey lorsque le président Dwight Eisenhower l’a nommé à la Cour suprême des États-Unis en tant que membre suppléant. Le seul sénateur qui s’opposa plus tard à la nomination de Brennan était Joseph McCarthy.

Une fois sur le Terrain, Brennan est devenu connu pour son rôle dans des opinions marquantes. Dans Baker c. Carr (1962), Brennan a écrit l’opinion majoritaire qui soutenait le concept d’une personne, d’une voix et l’idée que la Cour suprême pourrait trancher des « questions politiques” en vertu du 14e amendement si le droit de vote était violé.

L’opinion la plus connue de Brennan est peut-être survenue en 1964, dans l’affaire New York Times c. Sullivan. Écrivant pour un tribunal unanime, Brennan a déclaré que les fonctionnaires dans les affaires de diffamation contre la presse devaient prouver une malveillance réelle ou « une connaissance fausse ou avec un mépris imprudent de la vérité. »

Avant la décision du New York Times, la presse disposait de protections juridiques limitées contre les poursuites pour diffamation et calomnie, en particulier celles lancées par des fonctionnaires qui n’aimaient pas la couverture médiatique négative.

À la fin de sa carrière, Brennan a écrit une autre opinion marquante dans l’affaire du feu du drapeau, Texas c. Johnson. Écrivant à nouveau pour la majorité, Brennan a reconnu que l’incendie du drapeau américain lors d’une manifestation publique était une forme protégée de liberté d’expression symbolique. « S’il y a un principe fondamental sous-jacent au Premier amendement, c’est que le gouvernement ne peut pas interdire l’expression d’une idée simplement parce que la société trouve l’idée elle-même offensante ou désagréable”, a déclaré Brennan, qui a été rejoint dans son opinion par deux nouveaux juges conservateurs sur le banc, Anthony Kennedy et Antonin Scalia.

Brennan a pris sa retraite en 1990 et est décédé en juillet 1997. La résolution commémorative officielle de la Cour suprême sur le décès de Brennan a souligné l’ampleur extraordinaire de sa carrière à la haute cour.  » Au cours d’un mandat remarquable qui a été inférieur de quelques mois à celui du juge en chef John Marshall, le juge Brennan a rédigé 1 573 opinions : 533 opinions pour la Cour, 694 dissidences et 346 concurrences. Les opinions du juge Brennan ont façonné notre nation « , indique la résolution.

La Cour a également noté le rôle de Brennan dans l’élaboration de l’opinion personnelle non signée dans l’affaire Brandenberg c. Ohio (1969), selon laquelle la liberté d’expression publique ne pouvait être limitée que si elle était « destinée à inciter ou à produire une action illégale imminente et est susceptible d’inciter ou de produire une telle action. » La résolution notait que « La maîtrise par le juge Brennan de l’interaction entre les valeurs du Premier amendement et les structures institutionnelles nécessaires pour les protéger est au cœur de l’arrêt Brandenburg c. Ohio. reflects reflète un effort classique de Brennan pour développer une doctrine juridique fortement pondérée en faveur de la liberté individuelle, mais suffisamment souple pour permettre une réglementation lorsque cela est absolument nécessaire.”