L’épisode pilote du Nouveau Prince de Bel-Air s’est peut-être ouvert avec un jeune Will Smith frappant à la porte d’entrée de ses riches parents au rythme de « Back to Life” de Soul ll Soul, mais le spectacle a vraiment commencé lorsqu’il a été réintroduit chez son cousin Carlton Banks. Leurs différences étaient mieux illustrées par leurs styles respectifs: la chemise fluo rayée de Will, les Air Jordan 5 et le chapeau armé d’un angle loufoque contrastaient fortement avec le pull rose drapé sur les épaules de Carlton, son short à carreaux et ses chaussures bateau. Aux yeux de Will, Carlton personnifiait son nouvel environnement – quand il se regardait dans le miroir et s’imaginait habillé comme son cousin, son reflet hurlait d’horreur. « Je pensais que cela devait être le plus grand cauchemar de Will, du moins lors de son arrivée à Bel-Air”, explique l’écrivain et satiriste Andy Borowitz, qui a créé le spectacle avec la scénariste et productrice Susan Borowitz, avec qui il était marié à l’époque.  » C’était donc l’inspiration : « Qu’est-ce que l’anti-Volonté? »

Le Prince Frais de Bel-Air, qui a été diffusé sur NBC il y a 30 ans jeudi, était l’histoire de Carlton autant que celle de Will. Sa vie a été altérée par la présence de Will tout autant que par sa poussée dans la classe supérieure changée de Will. Il est facile de peindre Will aussi objectivement « plus cool” que Carlton, mais leur dynamique n’est pas si simple à décrire. Carlton était un républicain noir élitiste qui croyait au capitalisme et suivait un chemin très étroit de respectabilité le mènerait à tout ce qu’il voulait dans la vie. Il était souvent l’objet de moqueries de Will, mais il était tout aussi antagoniste: une supériorité mentale perçue et un ton condescendant étaient ses armes de choix. Défauts considérés, Carlton avait des couches qui l’empêchaient d’être un snob unidimensionnel. Ses insécurités l’humanisaient. Une partie de la raison pour laquelle Carlton était si singulièrement concentré sur le succès était qu’il ressentait une immense pression pour être à la hauteur des normes établies par ses parents très performants. Le Nouveau Prince de Bel-Air a exploré le lien entre la race et la classe en Amérique qui tenait fortement compte de l’identité de Carlton. Et plus il vieillissait, plus il était obligé de compter avec son identité par rapport à son privilège. Tout ce qui précède a créé un personnage intrigant.

Il y a une raison pour laquelle Carlton Banks se démarque après 30 ans, en plus d’être responsable d’une danse si emblématique qu’elle a récemment été au centre d’un procès contre Fortnite. La tension entre Carlton et Will était la tension au cœur du spectacle. Carlton était le personnage le plus complexe car il n’était pas aussi facile à digérer ou à catégoriser. Mais même si vous étiez en désaccord avec sa politique ou si vous vouliez lui donner une gifle, vous pouviez faire preuve d’empathie avec lui. Aimez Carlton Banks ou détestez-le, il était authentique.

Carlton, comme ses frères et sœurs, était très vaguement basé sur les enfants de Quincy Jones. Le légendaire musicien, compositeur et producteur était producteur exécutif pour Le Prince Frais de Bel-Air et voulait dépeindre une famille noire qui était un cran au-dessus des Cosby, financièrement. ”Les Cosby étaient riches, mais les Bankses étaient riches », a déclaré Jones à Time en 2015. Ses enfants, qui ont grandi riches, faisaient partie de la fondation pour les expériences des enfants des Banques. Mais en termes de nom et d’esthétique, Carlton a été inspiré par Carlton Cuse, ancien camarade de classe d’Andy et Susan Borowitz à l’Université Harvard, qui est surtout connu comme producteur exécutif et showrunner de Lost. ”Disons, nommé d’après », a dit Cuse à Borowitz de la connexion lors d’une conversation en 2014. Le Cuse qu’ils ont rencontré correspondait à l’archétype preppy que Borowitz avait en tête parce qu’il aimait les activités comme l’aviron et avait ce que Borowitz considérait comme un nom preppy classique. ”Et c’était donc la pensée que j’avais », dit Borowitz à propos de l’origine de Carlton.  » Trouvons le gamin le plus mignon. »

Le risque de faire de Carlton un film aussi dramatique pour Will était la possibilité de ne pas être pris au sérieux. Le scénariste et producteur Rob Edwards, qui a été scénariste et rédacteur en chef pendant la première saison du Nouveau Prince de Bel-Air, a joué un rôle déterminant pour s’assurer que Carlton n’était pas simplement une ligne de frappe ambulante. « Ma crainte était qu’ils jouent à Carlton – qu’il finisse comme Urkel », dit-il. Edwards a compris que Carlton était plus fort, il a donc utilisé sa propre expérience d’enfant noir allant dans une école préparatoire à prédominance blanche pour informer les deux de leurs expériences à l’Académie Bel-Air. Il a également fait de son mieux pour s’assurer que Carlton ne soit pas aussi faible.

« Comme je l’ai toujours vu, Will et Carlton savent absolument qu’ils ont raison”, dit Edwards. « Carlton sait que Will va travailler pour lui un jour et Will sait que Carlton finira par se faire tabasser dans une ruelle parce qu’il n’a tout simplement pas de sang-froid avec lui. Et ces arguments étaient les plus amusants à écrire parce que Will martelait Carlton sur sa Noirceur et Carlton martelait Will en retour sur sa grammaire. C’était son genre de « Tu ne pouvais pas survivre dans mon monde ». »

Carlton était le reflet des tours d’ivoire auxquelles il était exposé, mais il était cool dans ce monde. Will a été la première personne à le défier à cet égard, généralement en ciblant la noirceur de Carlton — en particulier pendant les premières saisons. Le conflit initial entre les deux était motivé par leur incapacité à se relier l’un à l’autre en raison de leur éducation et de leurs intérêts très différents. Leur relation présentait différentes expériences noires, une réalité, aussi absurde que cela puisse paraître, que l’Amérique dominante ignorait encore largement au début des années 1990. »Il y avait un sentiment de ce monolithe d’une expérience noire, qu’il y avait une sorte de Noir américain, et ils pensent tous pareils et font la même chose”, a déclaré Susan Borowitz à Time en 2015. « Nous avons aimé l’idée de contester cela. »

Mais Carlton a tenu bon. Dans l’épisode de la première saison « 72 Heures”, je parie que Carlton ne durera pas deux jours à Compton – une façon indirecte de dire que le Carlton abrité ne pourrait pas survivre dans son monde. Cependant, Carlton s’intègre en faisant une impression exagérée de volonté et impressionne les amis de Jazz (Jeff Townes) par son sens financier. ”Un gars intelligent — et je connais un million de ces gars—là; ce sont des avocats, des médecins ou des scientifiques – peut survivre dans le monde de Will parce que tout le monde veut gagner de l’argent », explique Edwards, qui a écrit l’épisode. Au-delà d’apprendre jusqu’où Carlton ira pour gagner, Will a acquis plus de perspicacité sur qui était son cousin. « Le résultat est que Will se rend compte que le comportement, le comportement et le style de Carlton — tout est un choix”, dit Borowitz. « C’est quelque chose en lequel il croit et c’est tout aussi justifiable et valable que le choix de Will. »

Le confort de Carlton avec lui-même a frotté certaines personnes dans le mauvais sens. C’était une chose que son cousin — qui l’aimait, toutes les blagues à part — se moquait de lui. C’était tout autre chose quand il était humilié par un étranger par dépit. Dans ”Blood Is Thicker Than Mud », de la quatrième saison de la série, Will et Carlton se sont engagés à rejoindre la fraternité noire fictive Phi Beta Gamma. Carlton a été pire que ses collègues et a finalement refusé l’entrée à l’organisation parce que Top Dog (Glenn Plummer) s’est offusqué de tout à peu près sur lui. ”Je n’accepte aucune vente de classe préparatoire, de Bel Air dans ma fraternité », a-t-il déclaré à Carlton. À ses yeux, Carlton ne reflétait pas les valeurs de Phi Beta Gamma en raison de ses antécédents. « Il voyait Carlton comme un gars qui échappait à la réalité d’être noir”, explique le producteur et scénariste Devon Shepard, qui a écrit l’épisode.

Shepard admet que Top Dog représentait la façon dont il considérait initialement Carlton Banks et Alfonso Ribeiro avant qu’il ne comprenne le personnage et ne l’accepte pour qui il était. (Ribeiro a refusé d’être interviewé pour cette pièce par l’intermédiaire de son publiciste.) ”Il n’a jamais essayé d’être autre chose que qui il était », dit Shepard. Le problème de Top Dog avec Carlton a mis en évidence le conflit de classe au sein de la communauté noire qui s’est intensifié au cours des 50 dernières années. Son ressentiment envers Carlton était un ressentiment de classe dirigé vers le haut. ”C’était certainement un problème de classe qui s’est transformé en un problème de race », explique Shepard. « Même le discours que j’ai écrit pour Carlton — « Pourquoi pensez-vous que je ne suis pas assez noir? » – répond à cette question.”Être Noir n’est pas ce que j’essaie d’être », a déclaré Carlton à Top Dog.  » C’est ce que je suis. »

Il était important que Carlton non seulement se défende, mais comprenne comment il était perçu par le monde au-delà de sa bulle de privilège. Peut-être que la seule chose proche d’une expérience noire universelle est d’être traitée avec dédain par le monde dans son ensemble. C’est une réalité dont les riches ne peuvent pas se sortir. Dans ”Mistaken Identity », dès la première saison, lui et Will ont été arrêtés alors qu’ils conduisaient une Mercedes-Benz à Palm Springs en guise de faveur. Will était bien conscient de la façon dont les interactions des Noirs avec la police peuvent se dérouler; Carlton était complètement ignorant. La seule raison pour laquelle ils ont été libérés de prison était que l’oncle Phil (James Avery) était un avocat puissant à l’époque. En fin de compte, le premier contact de Carlton avec le racisme systémique l’a laissé remettre en question sa vision du monde. ”Vous voyez en lui cette énorme lutte pour essayer de réconcilier le monde dans lequel il a grandi et le monde auquel il va faire face », dit Borowitz. ”L’inconvénient de Carlton étant ce qu’il était, c’est que cela enracinait un ensemble de croyances — une foi dans l’application de la loi — qui est dangereuse », explique Edwards.

Le test le plus fort de la foi de Carlton dans les systèmes s’est produit lorsque Will a pris une balle pour lui. Les deux ont été volés sous la menace d’une arme lors de la saison 5 « Bullets Over Bel-Air” et l’expérience traumatisante a forcé Carlton à faire face à sa propre mortalité et à ses sentiments d’impuissance. Le système dans lequel il a grandi ne pouvait pas le protéger. « Je suis tout grand maintenant, papa », a-t-il dit à l’oncle Phil, maintenant juge. « Ne me racontez plus de contes de fées. »Peu de temps après, Will — toujours confiné dans un lit d’hôpital — a dû réprimander Carlton en lui remettant l’arme qu’il avait cachée dans son chino pour « se protéger ». »Même s’il a laissé l’arme sur le lit d’hôpital avec Will, Carlton a quand même quitté cet hôpital une personne différente: un capitaliste conscient que l’argent ne pouvait le protéger que de tant de choses.

L’identité de Carlton a été façonnée par sa quête pour être à la hauteur des idéaux de l’élite noire de ses parents, en particulier de son père.Dans l’épisode pilote, lorsque Carlton a vu l’affiche de Malcolm X sur le mur de Will, il a remarqué qu’il était un grand homme, mais qu’il n’était pas l’un de ses héros. Son plus grand héros était oncle Phil. Tous les enfants de Banks étaient, d’une manière ou d’une autre, le reflet de leur éducation. Carlton a adhéré à l’idée que l’assimilation était nécessaire pour « y arriver. »Il était extrêmement attaché à la vision de ses parents et sentait qu’il devait éclipser leur succès. Ni son père ni sa mère (Janet Hubert, puis Daphne Reid), une décrocheuse du secondaire qui est devenue une professeure d’université respectée, n’ont grandi avec un minimum de privilèges. Ils ont donné à leurs enfants tout ce qu’ils n’avaient pas, même si « le meilleur” n’était pas la meilleure chose pour eux. Carlton ne voulait pas accomplir moins avec plus de ressources à sa disposition et ferait tout pour l’empêcher.

« Il ne se demande jamais si ce sont des objectifs qui valent la peine d’être atteints”, dit Borowitz. « Il est déterminé à faire honneur à son père et à sa famille d’une manière très conventionnelle que ses parents lui ont proposée. »

C’est pourquoi Carlton était secoué chaque fois que les choses ne se déroulaient pas selon son plan inflexible d’avancement. Ses moments de doute de soi impliquaient généralement d’être éclipsés par la Volonté, dans une certaine mesure. Cela compensait son arrogance, ce qui en faisait un personnage plus fascinant. C’est ce qui l’a poussé à voler le ballon à Will et à lancer ce soulèvement pathétique et perdant au cours de la première saison. C’est ce qui l’a fait tricher de volonté par jalousie et désespoir après avoir marqué un point de moins sur les PSAT. Et c’est ce qui l’a fait mentir sur le fait d’être accepté à Princeton — l’alma mater de son père — après l’acceptation conditionnelle de Will. Une grande partie de son estime de soi était liée à la réussite, il ne savait donc pas comment agir quand il n’était pas au top. Sous sa confiance béate, Carlton était vulnérable et impatient d’obtenir l’approbation de son père.

L’exceptionnalisme de Carlton s’est atténué lorsqu’il a été contraint de s’écarter de son plan. Être refusé par Princeton était l’une des meilleures choses qui lui soient arrivées. Plus il passait de temps autour de Will, plus ses perspectives évoluaient. Au moment où il a été transféré à Princeton à la fin de la série, il s’est rendu compte que cela ne définissait pas qui il était — même si c’était ce qu’il voulait toujours. Bien que Carlton était toujours enclin à l’escalade sociale, il a considérablement grandi tout en restant fidèle à ce qu’il était: un jeune conservateur noir qui aimait Tom Jones et l’argent, mais pas autant qu’il aimait sa famille. Malgré toutes ses qualités répréhensibles, Carlton Banks était authentique.

« J’espère que vous ne voyez pas Carlton et que vous pensez que c’est quelqu’un que vous ne voulez pas être entièrement”, dit Edwards. « J’espère que vous le verrez et que vous direz: « OK, je comprends ce gars. »

Julian Kimble a écrit pour Le New York Times, Le Washington Post, The Undefeated, GQ, Billboard, Pitchfork, The Fader, SB Nation et bien d’autres.