Sur la base de différences anatomiques, physiologiques et pharmacologiques, le Système Nerveux autonome est divisé en deux divisions: Sympathique et Parasympathique. Le tableau suivant résume les principales différences :

NOTE: Il est parfois dit que le rapport de longueur des axones préganglionnaires aux axones postganglionnaires est une différence sympathique vs parasympathique, mais à part le nerf vague, les rapports de longueur sont variables au niveau régional et ne diffèrent pas systématiquement.

Bien que la division sympathique ait des fonctions routinières (par exemple, maintenir la pression artérielle), son rôle le plus notable implique l’activation globale des cibles d’innervation en réponse à une situation « potentiellement mortelle” perçue par le cerveau. En revanche, la division parasympathique fonctionne plus localement, pour restaurer les fonctions viscérales routinières. Bien que les neurones postganglionnaires sympathiques soient généralement adrénergiques, certains d’entre eux peuvent être cholinergiques (dilatation des glandes sudoripares & des vaisseaux musculaires). Pour voir une liste détaillée de l’innervation des organes viscéraux: cliquez ici.
Les origines du SNC des neurones préganglionnaires et les emplacements des ganglions qui contiennent des neurones postganglionnaires sont schématisés ci-dessous pour les divisions parasympathiques (à droite) et sympathiques (à gauche). Notez que les voies préganglionnaires parasympathiques proviennent (bilatéralement) de quatre noyaux nerveux crâniens du tronc cérébral ou de la moelle épinière sacrée. Alors que les voies préganglionnaires sympathiques proviennent (bilatéralement) uniquement des segments de la moelle épinière thoracolumbaire, même si l’innervation sympathique s’étend dans tout le corps.