Le canal Érié est une voie navigable de 363 milles qui relie les Grands Lacs à l’océan Atlantique via le fleuve Hudson dans le nord de l’État de New York. Le canal, qui traverse l’État de New York d’Albany à Buffalo sur le lac Érié, était considéré comme une merveille d’ingénierie lors de son ouverture en 1825. Le canal Érié a fourni une voie navigable directe de New York au Midwest, déclenchant un développement commercial et agricole à grande échelle — ainsi qu’une immigration — jusqu’aux frontières peu peuplées de l’ouest de New York, de l’Ohio, de l’Indiana, du Michigan et de points plus à l’ouest. Le canal a transformé la ville de New York en puissance économique de la jeune nation et, en 2000, le Congrès américain a désigné le canal Érié comme corridor du patrimoine national.

Les premiers explorateurs américains cherchaient depuis longtemps une voie d’eau reliant les centres de population de la côte Est aux terres riches en ressources du Midwest et des Grands Lacs.

Le Territoire du Nord—Ouest — qui deviendra plus tard les États de l’Ohio, du Michigan, de l’Indiana, de l’Illinois et du Wisconsin – avait du bois, des minéraux, des fourrures et des terres fertiles pour l’agriculture, mais les Appalaches faisaient obstacle.

Tout au long du 18e et du début du 19e siècle, il a fallu des semaines pour atteindre ces ressources par voie terrestre. Le transport en vrac des marchandises était limité par ce que les équipes de bœufs pouvaient tirer par wagon. L’absence d’un réseau de transport efficace a limité les populations et le commerce vers les zones côtières.

Jesse Hawley

À partir de 1807, Jesse Hawley — un marchand de farine de l’ouest de New York qui a fait faillite en essayant de commercialiser son produit dans les villes côtières de l’Atlantique — a publié une série d’essais de la prison du débiteur. Hawley y préconisait un système de canaux qui s’étendrait sur près de 400 milles de Buffalo, dans l’État de New York, sur la rive est du lac Érié, à Albany, dans l’état de New York, sur le fleuve Hudson.

Les essais éloquents de Hawley ont attiré l’attention des politiciens de New York, y compris le maire de New York, DeWitt Clinton. Clinton pensait que le canal était crucial pour le progrès économique de sa ville.

Clinton vit son plan se concrétiser en 1817 après qu’il devint gouverneur de New York. Les travailleurs ont fait leur première apparition sur le canal Érié le 4 juillet 1817, près d’Utica, dans l’État de New York.

Un exploit d’ingénierie sans précédent

La construction du canal Érié, à travers un terrain montagneux et une roche dense, s’est avérée aussi difficile que l’environnement politique.

Tout au long de la construction, les opposants politiques de Dewitt Clinton ont ridiculisé le projet en le qualifiant de ”folie de Clinton » ou de « fossé de Clinton ». »

Il a fallu huit ans aux ouvriers des canaux — certains immigrants irlandais, mais la plupart des hommes nés aux États-Unis — pour terminer le projet. Ils ont défriché la terre à la main et à la force animale et ont soufflé à travers la roche avec de la poudre à canon. (La dynamite n’a été inventée que dans les années 1860 par le scientifique suédois Alfred Nobel.)

Le canal Érié d’origine n’avait que quatre pieds de profondeur et 40 pieds de largeur, bien qu’il ait été considéré comme un exploit d’ingénierie majeur au moment de son achèvement en 1825. Il traversait près de 400 miles de champs, de forêts et de falaises rocheuses, et contenait 83 écluses — des structures utilisées pour élever et abaisser les bateaux entre des tronçons de canaux avec différents niveaux d’eau.

Les ingénieurs de projet avaient peu d’expérience dans la construction de canaux. L’académie militaire de West Point à New York offrait le seul programme officiel d’ingénierie en Amérique du Nord au moment de la construction du canal Érié.

Le projet a fourni une formation pratique à une nouvelle génération d’ingénieurs et de constructeurs américains, et a conduit à la fondation de la première école d’ingénierie civile du pays, le Rensselaer Polytechnic Institute (RPI) à Troy, dans l’État de New York, en 1824.

Les ingénieurs du canal Érié ont conçu de nouveaux équipements pour déraciner les arbres et les souches et ont inventé le premier ciment capable de fixer et de durcir sous l’eau.

Impacts économiques du canal Érié

Le canal Érié a ouvert ses portes le 26 octobre 1825. Une flotte de bateaux, dirigée par le gouverneur Dewitt Clinton à bord du Seneca Chief, a navigué de Buffalo à New York en un temps record — seulement dix jours.

Le canal a transformé New York en la capitale commerciale qu’il reste aujourd’hui. Avant la construction du canal, les ports de Boston, de Philadelphie et de la Nouvelle-Orléans dépassaient New York en taille.

Mais la construction du canal Érié a donné à la ville de New York (via le fleuve Hudson) un accès direct à l’eau des Grands Lacs et des régions du Midwest. En tant que porte d’entrée de ces terres riches en ressources, New York est rapidement devenue l’épicentre économique du pays et le principal point d’entrée aux États-Unis pour les immigrants européens.

La population de New York a quadruplé entre 1820 et 1850. Le financement de la construction du canal Érié a permis à la ville d’éclipser Philadelphie en tant que centre bancaire le plus important du pays.

Le canal Érié a également donné un coup de pouce économique à l’ensemble des États-Unis en permettant le transport de marchandises à un dixième du coût précédent en moins de la moitié de la période précédente. En 1853, le canal Érié transportait 62 % de tout le commerce américain.

Pour la première fois, des produits manufacturés tels que des meubles et des vêtements ont pu être expédiés en vrac à la frontière.

Les agriculteurs de l’ouest de New York et du Midwest avaient désormais de l’argent pour acheter des biens de consommation, car ils pouvaient expédier à moindre coût du blé, du maïs et d’autres cultures vers les marchés lucratifs de la côte Est.

Le canal Érié a également contribué à stimuler l’industrie touristique naissante des États-Unis. Il a attiré des vacanciers, y compris des Européens tels que Charles Dickens. Des milliers de touristes ont flotté le long du canal lors d’excursions de New York aux chutes du Niagara.

Impact sur les Amérindiens

La construction du canal Érié et l’explosion démographique qui a suivi le long de son tracé ont accéléré la dépossession — ou l’expulsion — des Amérindiens de l’ouest de New York et du Haut-Midwest.

Le canal Érié traversait les terres ancestrales de plusieurs groupes, dont les Oneida, les Onondaga, les Cayuga et les Sénèques.

Depuis les premières années de l’ère du canal jusqu’à l’apogée du boom des canaux de New York dans les années 1840 et 1850, les politiques étatiques et fédérales ont favorisé le retrait des populations autochtones des parties en développement de New York.

Les Amérindiens ont été envoyés dans des réserves dans des parties isolées de New York et d’autres États de l’Est. D’autres ont été envoyés dans des territoires périphériques inconnus du Midwest américain.

Canal Érié Aujourd’hui

Le canal Érié a été agrandi deux fois pour accueillir des bateaux plus larges et plus profonds. Certaines parties ont été détournées pour faire place à plus de trafic maritime en 1918. Certaines parties du canal d’origine sont encore exploitables, bien que le tourisme soit maintenant la principale source de trafic maritime le long du canal Érié.

Le trafic commercial et maritime décline brusquement après l’achèvement de la Voie maritime du Saint-Laurent en 1959. La nouvelle voie navigable le long de la frontière américano-canadienne permettait aux gros navires d’entrer dans les Grands Lacs directement depuis l’océan Atlantique, en contournant le canal Érié.

En 2000, le Congrès a désigné le canal Érié comme corridor du patrimoine national pour aider à préserver la voie navigable historique de l’État de New York et les communautés le long de ses rives.