Une cafétéria, parfois appelée cantine en dehors des États-Unis, est un type de lieu de restauration dans lequel il y a peu ou pas de service de table du personnel d’attente, qu’il s’agisse d’un restaurant ou d’une institution telle qu’un grand immeuble de bureaux ou une école; un lieu de restauration scolaire est également appelé salle à manger ou salle à manger (en anglais américain). Les cafétérias sont différentes des cafés, bien que le terme anglais vienne de l’espagnol d’Amérique latine, où il avait et a toujours le sens de « café ».

cafétéria d’un siège social à Bangalore, en Inde, décembre 2003.

Un élève qui reçoit de la nourriture à la cafétéria d’une école

Au lieu du service à table, il y a des comptoirs / stands ou des stands de restauration, soit en ligne, soit en permettant des chemins de promenade arbitraires. Les clients prennent la nourriture qu’ils désirent en marchant, en la plaçant sur un plateau. De plus, il y a souvent des stations où les clients commandent de la nourriture, en particulier des articles tels que des hamburgers ou des tacos qui doivent être servis chauds et peuvent être immédiatement préparés avec peu d’attente. Alternativement, le patron reçoit un numéro et l’article est amené à sa table. Pour certains aliments et boissons, tels que les sodas, l’eau ou autres, les clients récupèrent un contenant vide, paient au moment du départ et remplissent le contenant après le départ. Des secondes portions illimitées gratuites sont souvent autorisées dans le cadre de ce système. À des fins légales (et les habitudes de consommation des clients), ce système est rarement, voire pas du tout, utilisé pour les boissons alcoolisées aux États-Unis.

Les clients sont soit facturés un tarif forfaitaire pour l’entrée (comme dans un buffet), soit payés au moment du départ pour chaque article. Certaines cafétérias en libre-service facturent le poids des articles dans l’assiette d’un client. Dans les universités et les collèges, certains étudiants paient trois repas par jour en effectuant un seul gros paiement pour tout le semestre.

Comme les cafétérias nécessitent peu d’employés, elles se trouvent souvent au sein d’un établissement plus grand, s’adressant à la clientèle de cet établissement. Par exemple, les écoles, les collèges et leurs résidences, les grands magasins, les hôpitaux, les musées, les lieux de culte, les parcs d’attractions, les bases militaires, les prisons, les usines et les immeubles de bureaux ont souvent des cafétérias. Bien que certaines de ces institutions exploitent elles-mêmes leurs cafétérias, beaucoup sous-traitent leurs cafétérias à une société de gestion de services alimentaires ou louent des espaces à des entreprises indépendantes pour exploiter des installations de services alimentaires. Les trois plus grandes sociétés de gestion de services alimentaires desservant les institutions sont Aramark, Compass Group et Sodexo.

À une époque, les restaurants de style cafétéria haut de gamme dominaient la culture du sud des États-Unis et, dans une moindre mesure, du Midwest. Il y en avait de nombreuses chaînes importantes: Bickford, Morrison Cafeteria, Piccadilly Cafeteria, S &W Cafeteria, Apple House, Luby’s, K &W, Britling, Wyatt’s Cafeteria et Blue Boar parmi eux. Actuellement, deux chaînes du Midwest existent toujours, Sloppy Jo’s Lunchroom et Manny’s, toutes deux situées dans l’Illinois. Il y avait aussi un certain nombre de chaînes plus petites, généralement situées dans et autour d’une seule ville. Ces institutions, à l’exception de K & W, ont connu un déclin dans les années 1960 avec l’essor de la restauration rapide et ont été largement terminées dans les années 1980 par l’essor de la « restauration décontractée ». Quelques chaînes — en particulier les cafétérias Luby’s et Piccadilly (qui ont repris la chaîne Morrison en 1998) – continuent de combler une partie du vide laissé par le déclin des anciennes chaînes. Certaines des plus petites chaînes du Midwest, telles que les cafétérias MCL centrées sur Indianapolis, sont toujours très actives.