L’Institut du Monde Bleu mène des activités de recherche sur plusieurs grands vertébrés marins. Notre recherche principale porte sur les communautés côtières de grands dauphins de la région. D’autres activités du projet se concentrent également sur d’autres espèces de cétacés, notamment le rorqual commun, la baleine à bec de Cuvier, le dauphin de Risso, le dauphin rayé et le dauphin commun, ainsi que le phoque moine de Méditerranée. En coopération avec le Musée croate d’histoire naturelle, nous menons des recherches sur les requins, les raies diaboliques géantes et les tortues de mer. Tous les mammifères marins – Cétacés– Pinnipèdes, Siréniens, loutre de mer (Enhydra lutris) et ours polaire (Ursus maritimus) – sont considérés comme ayant évolué à divers moments à partir d’ancêtres terrestres. Bien que les cétacés ressemblent plus à des poissons qu’à leurs plus proches parents vivants, l’Hippopotame (Hippopotamus amphibius), leur anatomie, leur physiologie et leur embryologie sont certainement des mammifères. Comme tous les vrais mammifères, les cétacés donnent naissance à des jeunes vivants et les femelles possèdent des glandes mammaires. En tant que membre du sous-ordre des Odontocètes, les dauphins ont des dents, tandis que les baleines à fanons ont des plaques de fanons. Les Delphinidae constituent la famille de cétacés la plus vaste et la plus diversifiée, y compris l’épaulard (Orcinus orca). Actuellement, il existe trois sous-ordres de cétacés: les Archéocètes – aujourd’hui complètement éteints, les Odontocètes – les baleines à dents et les Mysticètes – les baleines à fanons. Il est communément admis que les Odontocètes et les Mysticètes partagent un ancêtre commun parmi les Archéocètes. De nouvelles analyses génétiques et morphologiques révèlent des liens entre des espèces auparavant considérées comme distinctes et des différences entre des espèces communément associées. De même, de nombreuses découvertes récentes de nouvelles espèces réalisées grâce à la recherche génétique indiquent que le nombre de cétacés vivants est nettement supérieur aux quelque 80 actuellement reconnus. Des facteurs tels que la variabilité individuelle de la vocalisation, les préférences alimentaires et le comportement, la couleur, les caractéristiques squelettiques, la présence de sous-populations isolées et l’inter-fécondité entre les espèces ajoutent à cette incertitude.