Booker T. Washington

Booker T. Washington était un éducateur, un auteur, un orateur et un leader politique. Il était la figure dominante de la communauté afro-américaine aux États-Unis de 1890 à 1915. Booker T. Washington faisait partie de la dernière génération de dirigeants noirs nés en esclavage et parlait au nom des noirs vivant dans le Sud. Tout au long des 25 dernières années de sa vie Booker T. Washington a pu maintenir sa position de leader noir majeur grâce au parrainage de Blancs puissants, à un soutien substantiel au sein de la communauté noire, à sa capacité à collecter des fonds pour l’éducation auprès des deux groupes et à son adaptation aux réalités sociales de l’époque de la ségrégation de Jim Crow.

Booker Taliaferro est né esclave mulâtre dans le pays de Franklin le 5 avril 1856. Son père était un homme blanc inconnu et sa mère, l’esclave de James Burroughs, un petit fermier de Virginie. Plus tard, sa mère a épousé l’esclave, Washington Ferguson. Lorsque Booker est entré à l’école, il a pris le nom de son beau-père et est devenu connu sous le nom de Booker T. Washington.
Après la guerre de Sécession, la famille déménage à Malden, en Virginie-Occidentale. Son beau-père, Walter Ferguson, travaille dans les mines de sel et, à l’âge de neuf ans, Booker trouve un emploi comme emballeur de sel. Un an plus tard, il est devenu mineur de charbon avant d’aller travailler comme domestique pour l’épouse de Lewis Ruffner, le propriétaire des mines. Elle encouragea Booker à poursuivre ses études et, en 1872, il entra au Hampton Agricultural Institute.

Booker T. Washington a fréquenté le Hampton Institute et plus tard le Wayland Seminary. Alors qu’il était étudiant à Wayland, il est devenu convaincu que les étudiants noirs qui ont opté pour une éducation classique ont oublié leurs racines et se sont éloignés de l’expérience de la pauvreté noire.

Partisan du changement, Booker T. Washington a ensuite contribué au développement du Tuskegee Institute, recrutant ses premiers étudiants et collectant des fonds pour ses premiers bâtiments. En tant que chef de l’Institut Tuskegee, Washington a rencontré une forte antipathie de la part des blancs du Sud qui craignaient que les Noirs éduqués ne soient pas disposés à entrer dans l’économie agricole qui dominait le Sud. Pour surmonter cela, Washington a souligné que l’Institut Tuskegee mettrait l’accent sur l’éducation « industrielle”, qui fournirait à ses étudiants des compétences telles que l’agriculture et la menuiserie. Ceux-ci, croyait-il, seraient les avenues d’emploi les plus probables pour la majorité des Afro-Américains. Booker D. Washington pensait qu’être productif était l’outil antidiscriminatoire le plus puissant disponible.

Washington a soutenu qu’aucune race ne sera jamais marginalisée si elle peut contribuer à l’économie du monde. En 1895, il prononça son célèbre discours sur le « compromis d’Atlanta” dans lequel il s’opposa au « forçage artificiel” des droits et souligna que la société blanche avait besoin d’Afro-Américains et que toute tentative d’étouffer la croissance des noirs par la société blanche serait contre-productive. Son compromis était qu’il y ait une relation symbiotique entre les deux races.

En 1900, Booker T. Washington fonde la National Negro Business League. Il croyait fermement en l’entraide et au travail acharné comme clés du succès. L’un des plus grands critiques de l’approche de Washington était W. E. B. Du Bois, dont les idées ont eu une influence dans la formation du libéralisme noir moderne. Ses principales plaintes contre Washington étaient que Washington croyait en une position subordonnée pour les Afro-Américains, que Washington dénigrait l’enseignement supérieur pour les Noirs et qu’il était trop conciliant envers le Sud.

En 1901, le président Theodore Roosevelt invita Booker T. Washington lui rendra visite à la Maison Blanche. Pour les blancs du sud, cela allait trop loin. Un rédacteur en chef a écrit: « Avec nos vues mûries depuis longtemps sur le sujet des rapports sociaux entre noirs et blancs, le moins que l’on puisse dire maintenant est que nous déplorons le goût du président et nous nous méfions de sa sagesse. »

Washington passait maintenant la plupart de son temps sur le circuit des conférences, et de nombreux Afro-Américains sont devenus critiques de ses opinions. Ils se sont souvent opposés à la façon dont Washington a déclaré que c’était le rôle des noirs de servir les blancs et que les dirigeants noirs qui réclamaient l’égalité sociale étaient des extrémistes politiques. L’autobiographie de Booker T. Washington a été publiée, d’abord dans le magazine Outlook, puis dans Up From Slavery en 1901. Ses critiques ont soutenu que les opinions exprimées dans ses livres, articles et conférences étaient essentiellement les opinions dominantes des Américains blancs.

Cependant, la plupart des noirs se sentaient à l’aise avec l’approche de Washington, et son influence parmi les blancs était telle qu’il devint un arbitre officieux déterminant quels individus et institutions noirs étaient jugés dignes de bénéficier du patronage du gouvernement et du soutien philanthropique des Blancs. Il a ensuite reçu des diplômes honorifiques de l’Université Harvard et du Dartmouth College. Booker T. Washington est tombé malade et entre à l’hôpital St. Luke à la fin de 1915. Craignant de ne pas avoir longtemps à vivre, il décida de se rendre à Tuskegee où il mourut le 14 novembre 1915. Plus de 8 000 personnes ont assisté à ses funérailles dans la chapelle de l’Institut Tuskegee.