Pour qu’une cellule musculaire se contracte, le sarcomère doit se raccourcir. Cependant, les filaments épais et minces — les composants des sarcomères – ne se raccourcissent pas. Au lieu de cela, ils glissent l’un par l’autre, provoquant le raccourcissement du sarcomère tandis que les filaments restent de la même longueur. La théorie du filament glissant de la contraction musculaire a été développée pour s’adapter aux différences observées dans les bandes nommées sur le sarcomère à différents degrés de contraction et de relaxation musculaires. Le mécanisme de contraction est la liaison de la myosine à l’actine, formant des ponts croisés qui génèrent un mouvement de filament (Figure 1).

Figure 1. Lorsque (a) un sarcomère (b) se contracte, les lignes Z se rapprochent et la bande I devient plus petite. La bande A reste de même largeur et, à pleine contraction, les filaments minces se chevauchent.

Lorsqu’un sarcomère raccourcit, certaines régions raccourcissent tandis que d’autres restent de la même longueur. Un sarcomère est défini comme la distance entre deux disques Z consécutifs ou des lignes Z; lorsqu’un muscle se contracte, la distance entre les disques Z est réduite. La zone H — la région centrale de la zone A – ne contient que des filaments épais et se raccourcit lors de la contraction. La bande I ne contient que des filaments minces et se raccourcit également. La bande A ne se raccourcit pas — elle reste de la même longueur — mais des bandes A de sarcomères différents se rapprochent lors de la contraction, finissant par disparaître. Les filaments fins sont tirés par les filaments épais vers le centre du sarcomère jusqu’à ce que les disques Z s’approchent des filaments épais. La zone de chevauchement, dans laquelle les filaments minces et les filaments épais occupent la même zone, augmente à mesure que les filaments minces se déplacent vers l’intérieur.

Rappelez-vous que les filaments d’actine et de myosine eux-mêmes ne changent pas de longueur, mais glissent l’un sur l’autre.

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