Sally Margaret Field est née en 1946 à Pasadena, en Californie, de l’actrice Margaret Field (née Morlan) et du vendeur Richard Dryden Field. Ses parents ont divorcé en 1950 et sa mère a ensuite épousé le cascadeur Jock Mahoney, et ils ont eu une fille, la princesse O’Mahoney. Elle a également un frère, Richard Field. Sally a fréquenté le lycée de Birmingham à Van Nuys, en Californie.
Sa carrière d’actrice a commencé en 1965, quand elle a décroché le rôle de Frances Elizabeth ‘Gidget’ Lawrence dans Gidget (1965); il a été annulé après seulement une saison en raison de mauvaises notes. Elle a ensuite joué dans The Flying Nun (1967), qui a duré trois saisons. Elle est également apparue dans son premier film en 1967, The Way West (1967) face à Kirk Douglas. Au cours des années suivantes, elle est apparue dans de nombreux téléfilms et émissions de télévision tels que Maybe I’ll Come Home in the Spring (1971), Marriage: Year One (1971), La Fille avec quelque chose en plus (1973) et Sybil (1976). En 1977, elle a joué aux côtés de son petit ami de l’époque Burt Reynolds dans le succès au box-office Smokey and the Bandit (1977), qui a conduit à une suite moins réussie en 1980. En 1979, elle a joué dans le film populaire Norma Rae (1979) et elle a reçu son premier Oscar pour ce rôle.
Dans les années qui suivent, elle joue dans des films tels que Absence of Malice (1981), Kiss Me Goodbye (1982), Places in the Heart (1984) (elle reçoit son deuxième Oscar pour son rôle), Murphy’s Romance (1985), Punchline (1988) et Steel Magnolias (1989). En 1993, elle a joué aux côtés de Robin Williams et Pierce Brosnan dans la comédie populaire Mme Doubtfire (1993). Un an après, elle a joué le rôle de la mère du personnage de Tom Hanks (même si elle n’a que dix ans de plus que lui dans la vraie vie) dans le film Forrest Gump (1994). Le film a été un énorme succès commercial et a remporté six Oscars.
Depuis, elle est apparue dans des téléfilms et des mini-séries comme Une Femme de moyens indépendants (1995), Joyeux Noël, George Bailey (1997), De la Terre à la Lune (1998) et David Copperfield (2000). En 2000, elle est apparue dans le film Where the Heart Is (2000) avec Natalie Portman et Ashley Judd, et en 2003, elle a joué aux côtés de Reese Witherspoon dans Legally Blonde 2 (2003). Elle est également apparue dans 12 épisodes de ER (1994) de 2000 à 2006. Ces dernières années, elle a joué le rôle de la matriarche Nora Walker dans l’émission télévisée à succès Brothers& Sisters (2006), qui lui a valu un Emmy Award pour la Meilleure actrice principale dans une série dramatique en 2007.
Sally a été mariée deux fois, d’abord à Steven Craig de 1968 à 1973. Ils ont eu deux fils ensemble, Peter Craig et Eli Craig. Son deuxième mariage a été avec le producteur de cinéma Alan Greisman de 1984 à 1994. Ils ont eu un fils ensemble, Samuel Greisman. Entre les mariages, de 1976 à 1980, elle était en couple avec Burt Reynolds.