L’actrice nommée aux Oscars Maggie Gyllenhaal est née le 16 novembre 1977 dans le Lower East Side de Manhattan à New York. Ses parents, Naomi Foner (née Achs) et Stephen Gyllenhaal, sont tous deux cinéastes, et son frère est l’acteur Jake Gyllenhaal. Sa mère est issue d’une famille juive ashkénaze, tandis que son père a des ancêtres suédois, Anglais, Suisse-allemand et allemand.
Maggie a fait ses débuts au cinéma dans le film Waterland de Stephen (1992). Elle a eu des rôles sporadiques tout au long de son adolescence, bien qu’elle se soit retirée pour obtenir un diplôme en littérature de l’Université Columbia en 1999. En outre, elle a brièvement étudié à la Royal Academy of Dramatic Arts de Londres, ce qui l’a aidée à revenir au théâtre après l’obtention de son diplôme.
Peu après l’obtention de son diplôme, Gyllenhaal est apparu dans des rôles de soutien dans Cecil B. Demented (2000) et aux côtés de son frère Jake Gyllenhaal dans Donnie Darko (2001). Son rôle d’évasion est venu un peu plus tard, quand elle a pris le rôle-titre audacieux et sexy dans Secretary (2002). Cette partie lui a valu une nomination aux Golden Globes, et Gyllenhaal a suivi avec des tournages de soutien dans 40 Jours et 40 Nuits (2002), Confessions d’un Esprit Dangereux (2002), Adaptation. (2002), et Mona Lisa Smile (2003), entre autres films.
Gyllenhaal a reçu sa deuxième nomination aux Golden Globes pour son rôle d’une récente détenue en liberté conditionnelle dans Sherrybaby (2006). Elle enchaîne avec des rôles dans World Trade Center (2006) et Stranger Than Fiction (2006), puis remplace Katie Holmes dans le rôle de Rachel Dawes dans The Dark Knight (2008).
En 2009, Gyllenhaal a reçu un grand succès pour son rôle face à Jeff Bridges dans Crazy Heart (2009), qui a valu à l’actrice sa première nomination aux Oscars. Depuis, Gyllenhaal a été vu dans Nanny McPhee Returns (2010), Hysteria (2011) et Won’t Back Down (2012).
Gyllenhaal a deux enfants avec son mari Peter Sarsgaard, qu’elle a épousé en 2009.