Qui Était Virgile?

La dernière et la plus remarquable œuvre de Virgile est le poème épique l’Énéide, où il s’efforce d’illustrer ce qu’il positionne comme le destin divin de Rome. Écrit en 12 livres, le poème est toujours considéré comme un chef-d’œuvre littéraire aujourd’hui, certains se demandant si le poète faisait également preuve d’ambivalence sur le coût de l’empire. Après sa mort, l’influence de Virgile a continué d’inspirer d’autres poètes à travers les âges.

Jeunesse

Publius Vergilius Maro, connu en anglais sous le nom de Virgile ou parfois Vergil, est né le 15 octobre 70 av.J.-C. dans les Andes, près de Mantoue, en Italie. Né dans une famille paysanne, la campagne italienne et ses habitants l’influencent très tôt et se reflètent plus tard dans sa poésie. Son père se mariant dans un clan de moyens économiques, Virgile a reçu son éducation à Crémone à Milan et à Rome où il a étudié les auteurs et les poètes grecs et romains.

Pendant ses jeunes années, les conflits politiques et militaires affligeaient l’Italie lorsque la République romaine se dissipait. Une guerre civile entre Marius et Sulla a été suivie de troubles entre Pompée et Jules César. César a commencé une série de guerres civiles qui ont duré jusqu’à la victoire de César Auguste (également connu sous le nom d’Octave) en 31 av.J.-C. Ces expériences ont profondément marqué Virgile, créant une horreur et une peur de la guerre civile qui se reflétait souvent dans son texte.

Poésie pastorale

La première œuvre de Virgile est les Éclogues, écrits entre 42 et 37 av.J.-C. Les 10 poèmes en hexamètre reflétaient une exploration sur pilotis du monde pastoral que Virgile vénérait toujours, le poète grec Théocrite fournissant l’inspiration pour le recueil. Le quatrième éclogue de Virgile a également été appelé son Éclogue messianique car il racontait la naissance d’un enfant spécial qui apporterait une large paix sociale, étant ainsi considéré plus tard comme prophétisant la naissance de Jésus-Christ. (Certains chercheurs affirment que le passage faisait très probablement référence à la naissance imminente d’un enfant d’Auguste et de sa femme Octavie.)

Virgile a également composé les Géorgiques, écrits entre 37 et 30 av.J.-C., vers la fin des guerres civiles. Les Géorgiques se sont concentrés sur les tenants et les aboutissants de la vie agricole, servant de traité simple soutenu par Auguste. Les fermes italiennes rurales ont été laissées en ruines lorsque la guerre a forcé les agriculteurs à servir, de nombreux habitants de la campagne ayant finalement déménagé dans une Rome bondée, au grand dam de l’empereur. La poésie de Virgile a rapidement gagné en popularité non seulement en raison de ses idéaux nationaux et de son héritage italien, mais aussi pour ses compétences poétiques exemplaires de structure, de diction et de mètre.

L’Énéide

La dernière et la plus remarquable œuvre de Virgile est le poème épique l’Énéide, où il s’efforce d’illustrer le destin divin de Rome. Écrit en 12 livres, le poème s’appuyait fortement sur l’Iliade et l’Odyssée d’Homère du huitième siècle avant JC. Il racontait la saga d’un prince troyen héros exilé nommé Enéide après la destruction de Troie par les Grecs au 12ème siècle avant JC. Le poème reflétait le royaume de l’histoire romaine depuis ses débuts, prédisant des événements importants menant à son règne actuel par Auguste.

L’un des passages les plus célèbres d’une lecture de l’Énéide à l’Université de Harvard est :  » La descente à Avernus est facile, car la porte des enfers est ouverte jour et nuit. Mais revenir sur vos pas et revenir aux brises ci-dessus — c’est la tâche, c’est le labeur. »

Virgile a passé 11 ans à travailler sur l’Énéide, laissée inachevée au moment de sa mort. Son art en a inspiré d’autres, comme son jeune contemporain, le poète Ovide, dont le travail rappelle celui de Virgile, mais avec sa propre esthétique audacieuse — une pratique répétée à travers l’ancien Âge d’Argent littéraire. L’Énéide a également été l’inspiration du Paradis perdu de John Milton, qui reflétait sa structure épique, son style et sa diction.

Un témoignage de l’admiration de Virgile se trouve dans le poème épique de Dante, la Divine Comédie. Dans la Divine Comédie, Virgile a servi de guide à Dante alors qu’il voyageait à travers l’Enfer jusqu’aux portes du Ciel. L’Énéide est toujours considérée aujourd’hui comme un chef-d’œuvre littéraire, les étudiants continuant à étudier l’œuvre et à débattre de ses mérites.

Vie personnelle et mort

Le statuaire Virgile ne s’est jamais marié et était en fait connu pour être attiré par les hommes. Il a également choisi de ne pas s’impliquer profondément dans les affaires de l’État en raison de son comportement doux. Bien que le poète préférait une vie à la campagne, il entretenait des liens avec des membres notables de la société romaine et exerçait ainsi lui-même une influence sur les affaires de l’État.

En 19 av.J.-C. Virgile se rendit en Grèce où il prévoyait de passer les trois prochaines années à achever l’Énéide. Au cours de son voyage, il tomba malade de fièvre et retourna en Italie, où il mourut le 21 septembre 19 av.J.-C. peu après son arrivée à Brundisium (aujourd’hui Brindisi). Sur son lit de mort, Virgile aurait demandé la destruction de l’Énéide, croyant peut-être que l’œuvre était imparfaite ou ne soutenait plus son message général, mais Auguste serait intervenu et aurait ordonné sa publication.