Enseignement et écriture

En 1961, après qu’Oates a obtenu sa maîtrise et commencé à travailler sur son doctorat en anglais, elle a trouvé l’une de ses propres histoires dans le recueil Best American Short Stories de Margaret Foley. Oates décide alors de se lancer dans une carrière d’écrivaine et, en 1963, elle publie son premier volume de nouvelles, By the North Gate (1963). Oates a également enseigné à l’Université de Detroit entre 1961 et 1967. En 1967, elle et son mari s’installent au Canada pour enseigner à l’Université de Windsor, où ils fondent ensemble la publication Ontario Review en 1974. Après avoir quitté l’Université de Windsor en 1977, Oates est devenu écrivain en résidence et plus tard professeur à l’Université de Princeton dans le New Jersey.

Le premier roman d’Oates, With Shuddering Fall (1964), montre son intérêt pour le mal et la violence dans l’histoire d’une romance entre une adolescente et un conducteur de stock-car de trente ans qui se termine par sa mort dans un accident. Les premiers romans les plus connus d’Oates forment une trilogie (œuvre en trois volumes) explorant trois parties différentes de la société américaine. Le premier, A Garden of Earthly Delights (1967), raconte l’histoire de la fille d’un travailleur migrant qui épouse un riche fermier afin de subvenir aux besoins de son fils illégitime (ayant des parents célibataires). L’existence de la femme est détruite lorsque le garçon assassine son beau-père et se tue. Dans Expensive People (1967), Oates expose le monde des banlieusards dont l’accent mis sur le confort matériel révèle le vide de leur vie. Le dernier volume, them (1969), qui a remporté le National Book Award for fiction, décrit la violence et la souffrance endurées par trois générations d’une famille urbaine (citadine) à Detroit, Michigan. Les expériences d’Oates en tant qu’enseignante à Detroit au début des années 1960 ont contribué à sa connaissance de la ville et de ses problèmes sociaux.

Les romans d’Oates des années 1970 explorent des personnages impliqués dans diverses institutions professionnelles et culturelles américaines tout en ajoutant des éléments tragiques. Wonderland (1971) parle d’un médecin brillant qui est incapable de construire une vie familiale satisfaisante. Do With Me What You Will (1973) se concentre sur un jeune avocat honoré par ses pairs pour son dévouement au travail social. Les Assassins: Un livre d’heures (1975) traite des effets du meurtre d’un homme politique sur sa femme et ses deux frères. Son of the Morning (1978) documente l’ascension et la chute d’un prédicateur dont la foi est remise en question et renforcée par divers événements de sa vie. Unholy Loves (1979) tourne autour de la vie de plusieurs enseignants dans un petit collège de New York.

Au début des années 1980, Oates publie plusieurs romans basés sur des œuvres d’auteurs du XIXe siècle. A Bloodsmoor Romance (1982) est l’histoire de cinq jeunes sœurs vivant en Pennsylvanie à la fin des années 1800 et est influencée par les écrits de Charlotte Brontë (1816-1855) et Emily Brontë (1818-1848). Dans Mysteries of Winterthurn (1984), Oates emprunte beaucoup aux œuvres d’Edgar Allan Poe (1809-1849). Alors que certains critiques ont rejeté ces œuvres, d’autres, citant la description accomplie du mal par Oates, ont soutenu qu’il s’agissait de réalisations significatives dans la littérature.