L’enseignement attire les adeptes

Les traditions rapportent que le Bouddha a prêché sa doctrine (Dharma) pour la première fois à Bénarès, la grande ville sainte de l’Inde. Il a commencé son travail missionnaire peu après avec une poignée de disciples, offrant l’enseignement à tous ceux qui entendaient et comprenaient. La vie et les pratiques de ce petit groupe étaient d’abord centrées sur l’autorité spirituelle du Bouddha lui-même. Au fur et à mesure que le nombre d’adeptes augmentait, la communauté vaguement structurée (Sangha)

Bouddha.

est devenu plus organisé. Il semble probable qu’au moment de la mort du Bouddha, à l’âge de quatre-vingts ans, un certain nombre de modèles institutionnels de base avaient été définis. Ceux-ci comprenaient un code de règles pour maintenir l’ordre et un recueil des paroles du Bouddha. Les principales cérémonies comprenaient l’uposatha, un rassemblement bimensuel des moines pour réciter les règles. Les femmes ont été admises à l’ordre. Au sein de la communauté, toutes les barrières de classe, de race, de sexe et d’antécédents ont été ignorées sous l’impact du message universel de l’enseignement.

Malgré cette apparence d’organisation routinière, le Bouddha dans l’un de ses derniers sermons est montré comme rejetant toute forme d’autorité religieuse : « Soyez des lampes à vous, ô moines. »Le but principal des règles était de garder l’indépendance de chaque moine dans sa propre quête spirituelle. Tous ceux qui étaient devenus moines officiels avaient un vote égal sur les questions affectant le bien-être de la communauté. Lorsque les désaccords au sein du groupe n’ont pas pu être résolus, ceux qui étaient en désaccord sont simplement partis et ont formé une nouvelle communauté. Les moines coupables d’avoir enfreint le code de règles devaient se confesser et se punir eux-mêmes. Le Bouddha est parfois représenté comme confus et dégoûté par le comportement souvent égoïste des moines. Au moins une fois, il prit le temps de se laver et de s’occuper d’un moine malade qui avait été négligé par les autres. Son propre cousin, Devadatta, aurait lancé un mouvement pour remplacer le Bouddha à la tête de l’ordre.

Bien que la plupart des disciples du Bouddha aient consacré toute leur vie aux enseignements, le pouvoir de la personnalité du Bouddha a également attiré de nombreux disciples laïcs (non religieux), connus sous le nom de « chefs de famille ». »La tradition raconte que le Bouddha a seulement dit qu’il était plus difficile pour les adeptes laïcs d’atteindre le salut final, ou nirvana, mais cela n’a pas empêché ses membres d’essayer. Les dévots laïcs ont promis de suivre les cinq règles (pas de tuer, de voler, de mentir, d’avoir des relations sexuelles en dehors du mariage ou de consommer des boissons alcoolisées) pour le bien-être de ce monde et de l’autre. »