La zone bathyale se situe le long des pentes des continents et sur les monts sous-marins et les montées sous-marines. Il s’étend du bord du plateau jusqu’au début de l’abîme et constitue une partie substantielle de l’océan, étant plus grand que la zone de plateau peu profonde, y compris la zone sublittorale. Certains taxons d’animaux benthiques atteignent leur nombre optimal d’espèces et leur abondance dans la zone bathyale.

La répartition de la faune bathyale est décrite sur la base de groupes d’espèces à aire géographique comparable, appelés éléments faunistiques géographiques ou types d’aire de répartition. Les Brachiopodes, qui ont été étudiés en profondeur à partir d’une vaste base de données d’échantillons et d’enregistrements, sont utilisés pour établir des modèles biogéographiques clairs dans la zone bathyale de l’océan mondial.

Il y a des changements liés à la profondeur dans les limites de la zone bathyale : le nombre d’espèces; le nombre d’éléments faunistiques géographiques; et le nombre de ceintures faunistiques latitudinales (climatiques) diminue avec l’augmentation de la profondeur. En conséquence, le nombre de provinces fauniques diminue. La simplification de la structure biogéographique de la faune de fond en bas des pentes est conforme à la simplification de la structure des masses d’eau qui sont en contact avec le fond le long des pentes. L’approvisionnement alimentaire est également un facteur important lié à la distribution en profondeur des animaux macrobenthiques.

Les divisions biogéographiques de base de la zone bathyale deviennent asymétriques sous l’influence de la répartition inégale des masses terrestres et aquatiques sur le globe, et par rapport aux gyres océaniques qui provoquent des différences de productivité sur les côtés est et ouest des océans. Cette inégalité se traduit par des différences faunistiques en particulier dans le nombre d’espèces dans les différents taxons.

La zone bathyale a peut-être servi de réserve d’espèces pour la recolonisation des plateaux et des abysses entre les périodes de changements climatiques globaux. En partie liée à cela, la zone bathyale contient de nombreuses espèces reliques, dont certaines sont les membres les plus primitifs de leurs groupes. La fonction de la zone bathyale en tant que réserve d’espèces est remise en cause par les conséquences de l’exploitation commerciale des populations de poissons et de crustacés non durables sur la partie supérieure du versant continental et sur les monts sous-marins.