Les ruines du Centre psychiatrique de Kings Park de Long Island sont souvent décrites comme le cadre idéal pour un film d’horreur, et bien sûr, plusieurs ont été tournées ici. Les narrateurs de Poe et Lovecraft écrivaient peut-être depuis des cellules d’asile, mais les héros d’horreur d’aujourd’hui s’aventurent à l’intérieur des cellules abandonnées. Alors que les institutions fermées à travers les États-Unis tombent en décadence, l’asile d’aliénés apparaît de plus en plus régulièrement dans nos films effrayants, nos émissions de télévision, nos livres et nos légendes urbaines, devenant rapidement synonyme d’esprits vengeurs, de médecins méchants et de patients mentaux meurtriers. Mais alors que nous pouvons apprécier le « frisson du frisson” en regardant en arrière ces lieux, nous devrions nous méfier de renforcer la stigmatisation de la maladie mentale et de négliger l’histoire nuancée des institutions américaines.

Créé en 1885 par la ville de Brooklyn avant la consolidation des cinq arrondissements, Kings County Asylum suivait le modèle de colonie agricole populaire à l’époque, conçu comme une communauté autosuffisante où les résidents étaient mis au travail pour élever des cultures et du bétail pour soutenir le campus tentaculaire. Le travail était considéré comme thérapeutique, occupant le temps et l’attention des résidents et réduisant les coûts. Au début de son histoire, Kings Park était composé d’un groupe de chalets destinés à éviter le modèle d’asile de grande hauteur qui était déjà considéré comme inhumain. Mais la demande a grimpé en flèche à mesure que la population montait en flèche à New York dans les années 1930, et en 1939, l’institution a eu recours à la construction du bâtiment 93, une structure de 13 étages dont la conception était étonnamment similaire à ce qu’elle avait cherché à éviter. À son apogée dans les années 1950, Kings Park atteignait une population de plus de 9 000 habitants, répartis selon le sexe, l’âge, le tempérament et les limitations physiques à travers un complexe de plus de 100 bâtiments, comprenant des centrales électriques, des casernes de pompiers, des logements pour le personnel, des hôpitaux, des installations de loisirs, des porcheries et des étables à vaches.

Tout au long de son histoire, Kings Park a été remarquable pour rester à la fine pointe de la science psychologique, cimentant sa place dans l’histoire en tant qu’adopteur précoce et partisan d’une succession de nouvelles procédures et de nouveaux médicaments qui ont finalement conduit au déclin de l’institution. Dans la première moitié du 20e siècle, la communauté psychologique était dans un état de désespoir, chargée de prendre en charge un nombre croissant de patients souffrant de troubles mentaux avec peu d’options de traitement disponibles en dehors de la psychothérapie et de l’utilisation généralisée des contraintes et de l’enfermement. Les années 1940 ont vu l’apparition de deux procédures révolutionnaires, bien que grossières, qui ont donné aux médecins des outils efficaces pour gérer les patients extrêmement perturbés pour la première fois.

La thérapie de choc a été conçue lorsque les médecins ont observé que l’humeur des patients épileptiques souffrant de dépression s’améliorait après une crise. La procédure visait à reproduire ces avantages en induisant une crise par injection d’électricité ou d’insuline. La thérapie électroconvulsive, telle qu’elle est connue aujourd’hui, est toujours considérée comme un traitement efficace, ayant même une résurgence ces dernières années. Mais l’anesthésie avancée d’aujourd’hui et le contrôle précis de la durée et des effets physiques des crises sont loin de ce que les patients ont subi dans les années 1940. Attachés pleinement conscients à un lit d’hôpital, les patients pouvaient convulser jusqu’à quinze minutes à la fois, souvent avec suffisamment de force pour se fracturer et se casser les os. Une fois qu’un patient a été admis dans un asile, il n’avait pas le droit de donner ou de refuser son consentement à ces procédures et, dans de nombreux cas, la thérapie de choc était utilisée comme mesure punitive pour maintenir les résidents indisciplinés en ligne.

On se souvient de la lobotomie comme de l’une des méthodes de traitement les plus grotesques de l’époque. C’était une procédure simple, dans laquelle un outil métallique était inséré à travers l’orbite oculaire dans la cavité crânienne, et serré pour couper les connexions du cortex pré-frontal du reste du cerveau. C’était une opération imprécise et brutale, qui laissait des individus lobotomisés sans trace de leur passé. Bien que les partisans de la procédure aient qualifié ces résultats de « deuxième enfance”, les patients lobotomisés auraient pu être décrits plus précisément comme des zombies — les résidents extrêmement violents et perturbés seraient rendus dociles en permanence, passifs et faciles à contrôler. Bien qu’il ait été controversé même à son époque, ses premiers promoteurs ont reçu un prix Nobel de la paix en 1949 pour leur découverte.

Le développement de médicaments antipsychotiques efficaces au milieu des années 1950 a marqué le déclin de ces mesures extrêmes et du système institutionnel dans son ensemble. Pour la première fois, des résidents autrefois considérés comme désespérés ont pu gérer leur maladie mentale et vivre de manière autonome. Cela a conduit à un changement radical dans les institutions à travers le pays, passant d’une surpopulation sévère à un quasi-abandon, alors qu’une tendance à la désinstitutionnalisation a balayé l’Amérique dans les années 80 et 90. Mais aussi soucieux que soient les pouvoirs en place de mettre cette période sombre de l’histoire derrière eux (et de couper les fonds des budgets de l’État), ils en ont peut-être fait trop trop tôt. Bien que les médicaments aient permis à la plupart des personnes atteintes de troubles mentaux graves de fonctionner seules, il existe encore un pourcentage non négligeable pour qui les médicaments disponibles sont inefficaces. Les foyers de groupe réputés pour les malades mentaux sont rares et hors de portée pour les personnes sans système de soutien solide en place. Aujourd’hui, de nombreuses personnes souffrant de maladies mentales graves vivent dans la rue et un nombre croissant d’entre elles se retrouvent incarcérées, sans accès approprié à des soins psychiatriques de qualité. Aujourd’hui, Kings Park témoigne d’une époque révolue, mais le problème qu’il cherchait à résoudre reste non résolu.

Découvrez la partie 1 de « Une histoire abandonnée » de Vocativ.com , qui me suit dans une exploration à travers trois institutions de New York. Tout d’abord, Kings Park: