On savait au 18ème siècle que l’air contient au moins deux gaz, dont l’un favorise la combustion et la vie, et l’autre non. L’azote a été découvert par Daniel Rutherford en 1772, qui l’a appelé air nocif, mais Scheele, Cavendish, Priestley et d’autres à peu près au même moment ont étudié l’air « brûlé » ou « déphlogistiqué », comme l’air sans oxygène était alors appelé.

Quelque temps avant l’automne 1803, l’Anglais John Dalton a pu expliquer les résultats de certaines de ses études en supposant que la matière est composée d’atomes et que tous les échantillons d’un composé donné sont constitués de la même combinaison de ces atomes. Dalton a également noté que dans les séries de composés, les rapports des masses du deuxième élément qui se combinent avec un poids donné du premier élément peuvent être réduits à de petits nombres entiers (la loi des proportions multiples). C’était une preuve supplémentaire pour les atomes. La théorie des atomes de Dalton a été publiée par Thomas Thomson dans la 3e édition de son Système de chimie en 1807 et dans un article sur les oxalates de strontium publié dans les Philosophical Transactions. Dalton publia lui-même ces idées l’année suivante dans le Nouveau Système de Philosophie chimique. Le symbole utilisé par Dalton pour l’azote est illustré ci-dessous.