Contexte de la découverte

Âge

Cette espèce vivait il y a entre 3,2 et 2 millions d’années.

Découvertes fossiles importantes

En 1924, un fossile a été sauvé d’une carrière de calcaire à Taung en Afrique du Sud et envoyé à l’Australien Raymond Dart qui était professeur d’anatomie à Johannesburg. Le désormais célèbre crâne d’enfant de Taung avait un mélange de caractéristiques ressemblant à des humains et à des singes. Dart croyait qu’il s’agissait d’un ancêtre précoce des humains et en 1925, il donna à son « homme-singe » un nouveau nom d’espèce, Australopithecus africanus.

Dart a eu du mal à convaincre d’autres scientifiques qu’il s’agissait d’un ancêtre humain, en partie parce qu’à l’époque, beaucoup croyaient que les ancêtres humains avaient de gros cerveaux et des mâchoires ressemblant à des singes alors que l’enfant Taung avait l’ensemble opposé des caractéristiques. L’acceptation n’est apparue qu’à la fin des années 1940 après la découverte par Robert Broom de plus de fossiles, y compris ceux d’adultes. Depuis lors, plusieurs centaines de fossiles d’Australopithecus africanus ont été trouvés en Afrique du Sud.

Échantillons clés:

• Sts 14: un squelette partiel découvert en 1947 par Robert Broom et John Robinson à Sterkfontein, en Afrique du Sud. La forme de ce bassin a prouvé qu’Australopithecus africanus était capable de marcher debout sur deux jambes. La colonne vertébrale a six vertèbres lombaires dans le bas du dos. Il s’agit d’une caractéristique semblable à l’homme plutôt qu’à un singe, car les humains modernes ont parfois six vertèbres lombaires, mais ont généralement cinq vertèbres lombaires, tandis que les singes africains modernes en ont cinq ou moins.
• MLD 2: une mâchoire inférieure d’un adolescent découverte à Makapansgat, en Afrique du Sud
• Enfant de Taung: un endocaste partiel du crâne et du cerveau découvert en 1924 à Taung, en Afrique du Sud. Ce crâne d’enfant âgé de 2,3 millions d’années est le « spécimen type  » ou le représentant officiel de cette espèce. C’était le premier fossile d’un ancêtre humain jamais trouvé en Afrique et était également le premier à être classé dans le genre Australopithecus. Nous savons que cet individu était un jeune enfant car ses premières molaires étaient en train d’éclater de la mâchoire.
• Sts 71 : un crâne partiel de 2,5 millions d’années découvert en 1947 par Robert Broom et John Robinson à Sterkfontein, en Afrique du Sud. Les caractéristiques robustes de ce crâne indiquent qu’il s’agissait d’un mâle adulte.
• ‘Mrs Ples’ ou Sts 5 : ce crâne vieux de 2,5 millions d’années découvert en 1947 par Robert Broom et John Robinson à Sterkfontein, en Afrique du Sud. Le crâne a été surnommé « Mme Ples » car il était à l’origine considéré comme une femelle adulte du genre Plesianthropus. Plus tard, il a été décidé que le crâne était en fait un individu d’Australopithecus africanus et il y a aussi un débat pour savoir si ce crâne était celui d’une femme ou d’un homme.

Hominines de Malapa

Des fossiles de deux individus ont été récupérés en 2008 et annoncés comme une nouvelle espèce Australopithecus sediba en 2010. D’autres fossiles sont en cours de fouille. De nombreux autres paléontologues considèrent les fossiles d‘ »A. sediba » comme une chronospécificité d’A. africanus – ce qui signifie que les légères différences anatomiques entre les nouveaux fossiles et A. africanus sont dues à des changements au fil du temps au sein d’une espèce plutôt qu’à des espèces différentes. Ce point de vue ne fait des fossiles qu’une branche latérale intéressante de notre arbre généalogique, mais prolonge l’intervalle de temps pour A. africanus de près d’un demi-million d’années

Les spécimens clés sont le spécimen type Malapa Hominine 1 (MH1), qui est considéré comme un juvénile et est représenté par un crâne partiel (UW 88-50), une mâchoire inférieure partielle (UW88-8) et des éléments postcrâniens, y compris une clavicule droite (UW 88-1).; et l’Hominine de Malapa 2 (MH2), une femelle adulte probable représentée par une mâchoire inférieure partielle (UW 88-54), des dents isolées de la mâchoire inférieure (UW 88-54) et certains éléments postcrâniens partiels, y compris la plupart des articulations du bras droit, de la cheville et du genou et des morceaux du bassin et de l’omoplate. MH2 est l’espèce paratype (un spécimen autre qu’un spécimen type utilisé pour la description originale d’un groupe taxonomique).

Distribution

Tous les spécimens connus ont été trouvés à divers endroits en Afrique du Sud

Ce que signifie le nom

Australopithèque, signifie « singe du Sud »’ Il est basé sur « australo », un mot latin signifiant « sud » et « pithecus », un mot grec signifiant « singe ». Le nom a été créé à l’origine uniquement pour cette espèce trouvée en Afrique du Sud, mais plusieurs espèces étroitement apparentées partagent maintenant le même nom de genre.

Le mot africanus est une forme latinisée du mot « Afrique » et indique le continent où cette espèce a été trouvée.

Relations avec d’autres espèces

Australopithecus africanus était autrefois considéré comme un ancêtre direct des humains modernes, mais de nouvelles découvertes ont remis en question cette position. De nombreux scientifiques pensent maintenant que cette espèce représente une branche secondaire de notre arbre généalogique évolutif, mais il existe un désaccord sur sa relation exacte avec d’autres espèces.

De nombreux fossiles trouvés sur des sites sud-africains dans les années 1930 et 1940 ont reçu des noms distincts, tels que Australopithecus transvaalensis, Plesianthropus transvaalensis et Australopithecus prometheus. Ceux-ci sont tous maintenant reconnus comme appartenant à la même espèce, Australopithecus africanus.

Les fossiles découverts à Malapa, en Afrique du Sud, en 2008 ont été annoncés comme une nouvelle espèce Australopithecus sediba en 2010, mais de nombreux autres paléontologues considèrent les fossiles comme une chronospécificité d’A. africanus – ce qui signifie que les légères différences anatomiques entre les nouveaux fossiles et A. africanus sont dues à des changements au fil du temps au sein d’une espèce plutôt qu’à des espèces différentes. Cela prolongerait l’intervalle de temps pour A. africanus de près d’un demi-million d’années.