Lorsque vous comprenez les effets de l’eau froide sur le corps et comment le corps réagit, vous êtes beaucoup plus prêt à prendre des décisions vitales, que ce soit pour vous-même ou dans une situation de sauvetage.

C’est en fait assez simple: le corps tente de maintenir une température centrale constante (homéostasie) grâce à un équilibre entre perte de chaleur et gain de chaleur. La chaleur corporelle est normalement obtenue par des activités telles que l’exercice et les frissons, ainsi que par l’application de sources de chaleur externes telles que des packs de chaleur.

La chaleur corporelle est perdue de plusieurs manières, et il y a quatre mécanismes majeurs à l’œuvre:

1. Rayonnement
2. Évaporation
3. Convection
4. Conduction

RAYONNEMENT

La chaleur générée à l’intérieur du corps est donnée – dans l’atmosphère environnante.

ÉVAPORATION

Lorsque vous transpirez ou que votre peau ou vos vêtements sont mouillés, l’évaporation de ce liquide (c’est-à-dire le passage de la forme liquide à la forme vapeur) favorise la perte de chaleur, et le résultat naturel est un effet de refroidissement.

CONVECTION

La convection est le processus d’écoulement de l’air ou de l’eau par la peau et d’évacuation de la chaleur corporelle. C’est une perte de chaleur par convection que vous essayez de prévenir en restant le plus immobile possible dans l’eau. En restant immobile, la couche limite d’eau à côté de la peau est chauffée par le corps et reste intacte. Si vous vous déplacez dans l’eau, vous perturbez cette couche limite d’eau plus chaude, ce qui augmente la perte de chaleur.

CONDUCTION

Le corps conduit la chaleur vers tout ce avec quoi la peau est en contact direct. La perte de chaleur conductrice se produit lorsque la peau est soumise à de l’air froid ou à de l’eau, mais elle est particulièrement critique dans l’eau, car votre corps perd de la chaleur environ 25 fois plus rapidement dans l’eau que dans l’air de la même température.

EXEMPLE: La figure (a) est une image infrarouge d’une personne au repos dans l’air ambiant. Notez que les zones plus claires (qui signifient une température de surface plus chaude et un flux sanguin de surface) sont bien réparties dans tout le corps.

Une fois qu’un corps a été dans l’eau froide pendant une période prolongée, la plupart de la peau est fraîche avec peu de flux sanguin. Cependant, certaines zones critiques sont plus claires (plus chaudes) que les tissus environnants (figure b). En effet, le sang circule à travers les principaux vaisseaux sanguins, qui sont près de la surface de la peau. Ces zones du cou, des aisselles et de l’aine sont des zones de transfert de chaleur élevé. Cela signifie que ces zones ont une perte de chaleur élevée dans le froid mais permettent un gain de chaleur dans la chaleur. C’est pourquoi, dans un scénario de sauvetage, le réchauffement le plus efficace consiste souvent à appliquer de la chaleur externe directement sur les aisselles ainsi que sur la poitrine.

A une note finale, il est important de réaliser que l’activité de la natation (qui est naturellement considérée comme produisant un gain de chaleur), dans des conditions d’eau froide, entraînera une augmentation du flux sanguin vers les vaisseaux sanguins proches de la peau, et en raison de la conduction et de la convection, peut en fait augmenter le taux de perte de chaleur et accélérer l’apparition de l’hypothermie. Figure c).

Cliquez ici pour voir une vidéo sur les mécanismes de perte de chaleur par le Dr. Gordon Giesbrecht.