L’Asie est le plus grand des continents du monde, couvrant environ 30% de la superficie terrestre. C’est également le continent le plus peuplé du monde, avec environ 60% de la population totale.
L’Asie constitue la partie orientale du supercontinent eurasien ; l’Europe occupe la partie occidentale. La frontière entre les deux continents est débattue. Cependant, la plupart des géographes définissent la frontière occidentale de l’Asie comme une ligne indirecte qui suit les montagnes de l’Oural, les montagnes du Caucase et la mer Caspienne et la Mer Noire. L’Asie est bordée par les océans Arctique, Pacifique et Indien.
La géographie physique, l’environnement et les ressources de l’Asie et la géographie humaine peuvent être considérés séparément.
L’Asie peut être divisée en cinq grandes régions physiques: les systèmes montagneux; les plateaux; les plaines, les steppes et les déserts; les environnements d’eau douce; et les environnements d’eau salée.
Systèmes montagneux
Les montagnes de l’Himalaya s’étendent sur environ 2 500 kilomètres (1 550 miles), séparant le sous-continent indien du reste de l’Asie. Le sous-continent indien, autrefois relié à l’Afrique, est entré en collision avec le continent eurasien il y a environ 50 à 55 millions d’années, formant l’Himalaya. Le sous-continent indien continue de s’écraser vers le nord en Asie, et l’Himalaya croît d’environ 5 centimètres (2 pouces) chaque année.
L’Himalaya couvre plus de 612 000 kilomètres carrés (236 000 miles carrés), traversant les États du nord de l’Inde et constituant la majeure partie du relief du Népal et du Bhoutan. L’Himalaya est si vaste qu’il est composé de trois ceintures de montagnes différentes. La ceinture la plus septentrionale, connue sous le nom de Grand Himalaya, a l’altitude moyenne la plus élevée à 6 096 mètres (20 000 pieds). La ceinture contient neuf des plus hauts sommets du monde, qui atteignent tous plus de 7 925 mètres (26 000 pieds) de haut. Cette ceinture comprend le plus haut sommet de montagne du monde, le mont Everest, qui culmine à 8 850 mètres (29 035 pieds).
Le système montagneux du Tien Shan s’étend sur environ 2 400 kilomètres (1 500 miles), à cheval sur la frontière entre le Kirghizistan et la Chine. Le nom Tien Shan signifie « Montagnes célestes » en chinois. Les deux plus hauts sommets du Tien Shan sont le pic de la Victoire, qui culmine à 7 439 mètres (24 406 pieds), et le pic Khan Tängiri, qui culmine à 6 995 mètres (22 949 pieds). Le Tien Shan compte également plus de 10 100 kilomètres carrés (3 900 miles carrés) de glaciers. Le plus grand glacier est le glacier Engil’tchek, qui mesure environ 60 kilomètres (37 miles) de long.
Les montagnes de l’Oural s’étendent sur environ 2 500 kilomètres (1 550 miles) dans une ligne indirecte nord-sud de la Russie au Kazakhstan. Les montagnes de l’Oural sont parmi les plus anciennes du monde, avec 250 à 300 millions d’années. Des millions d’années d’érosion ont considérablement abaissé les montagnes, et aujourd’hui leur altitude moyenne se situe entre 914 et 1 220 mètres (3 000 à 4 000 pieds). Le plus haut sommet est le mont Narodnaya à 1 895 mètres (6 217 pieds).
Plateaux
L’Asie abrite de nombreux plateaux, des zones de terrain relativement plat. Le plateau iranien couvre plus de 3,6 millions de kilomètres carrés (1,4 million de miles carrés), englobant la majeure partie de l’Iran, de l’Afghanistan et du Pakistan. Le plateau n’est pas uniformément plat, mais contient quelques hautes montagnes et de bas bassins fluviaux. Le plus haut sommet de la montagne est Damavand, à 5 610 mètres (18 410 pieds). Le plateau compte également deux grands déserts, le Dasht-e Kavir et le Dasht-e Lut.
Le plateau du Deccan constitue la majeure partie du sud de l’Inde. L’altitude moyenne du plateau est d’environ 600 mètres (2 000 pieds). Il est bordé par trois chaînes de montagnes: la chaîne de Satpura au nord et les Ghâts orientaux et occidentaux de chaque côté. Le plateau et ses principaux cours d’eau — les rivières Godavari et Krishna – s’inclinent doucement vers les Ghâts orientaux et le golfe du Bengale.
Le plateau tibétain est généralement considéré comme la zone la plus grande et la plus haute jamais existant dans l’histoire de la Terre. Connu comme le « toit du monde », le plateau couvre une superficie d’environ la moitié de la taille des États-Unis contigus et dépasse en moyenne 5 000 mètres (16 400 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Le plateau tibétain est extrêmement important pour le cycle de l’eau du monde en raison de son énorme nombre de glaciers. Ces glaciers contiennent le plus grand volume de glace en dehors des pôles. La glace et la neige de ces glaciers alimentent les plus grands fleuves d’Asie. Environ 2 milliards de personnes dépendent des rivières alimentées par les glaciers du plateau.
Plaines, Steppes et déserts
La plaine de Sibérie occidentale, située dans le centre de la Russie, est considérée comme l’une des plus grandes zones de plaines continues au monde. Il s’étend du nord au sud sur environ 2 400 kilomètres (1 500 miles) et d’ouest en est sur environ 1 900 kilomètres (1 200 miles). Avec plus de 50% de sa superficie à moins de 100 mètres (330 pieds) d’altitude, la plaine contient certains des plus grands marécages et plaines inondables du monde.
L’Asie centrale est dominée par un paysage de steppe, une vaste zone de prairies plates et non exploitées. La Mongolie peut être divisée en différentes zones de steppe: la steppe forestière de montagne, la steppe aride et la steppe désertique. Ces zones passent de la région montagneuse du pays au nord au désert de Gobi à la frontière sud avec la Chine.
Le désert de Rub ’ al Khali, considéré comme la plus grande mer de sable du monde, couvre une superficie plus grande que la France à travers l’Arabie saoudite, Oman, les Émirats arabes Unis et le Yémen. Il contient environ la moitié moins de sable que le désert du Sahara africain, même s’il est 15 fois plus petit. Le désert est connu comme le quartier vide car il est pratiquement inhospitalier pour les humains, à l’exception des tribus bédouines qui vivent sur ses bords.
D’eau douce
Le lac Baïkal, situé dans le sud de la Russie, est le lac le plus profond du monde, atteignant une profondeur de 1 620 mètres (5 315 pieds). Le lac contient 20% de l’eau douce non gelée au monde, ce qui en fait le plus grand réservoir sur Terre. C’est aussi le plus vieux lac du monde, avec 25 millions d’années.

Le Yangtsé est le plus long fleuve d’Asie et le troisième plus long du monde (derrière l’Amazone d’Amérique du Sud et le Nil d’Afrique). Atteignant 6 300 kilomètres (3 915 miles) de long, le Yangtsé se déplace vers l’est des glaciers du plateau tibétain jusqu’à l’embouchure du fleuve sur la mer de Chine orientale. Le Yangtze est considéré comme l’élément vital de la Chine. Il draine un cinquième de la superficie du pays, abrite un tiers de sa population et contribue grandement à l’économie chinoise.
Le Tigre et l’Euphrate commencent dans les hauts plateaux de l’est de la Turquie et traversent la Syrie et l’Irak, rejoignant la ville de Qurna, en Irak, avant de se jeter dans le golfe Persique. La terre entre les deux fleuves, connue sous le nom de Mésopotamie, était le centre des premières civilisations, y compris Sumer et l’empire Akkadien. Aujourd’hui, le système du Tigre et de l’Euphrate est menacé par une utilisation agricole et industrielle accrue. Ces pressions ont provoqué une désertification et une augmentation des sels dans le sol, endommageant gravement les habitats des bassins versants locaux.
Eau salée
Le golfe Persique a une superficie de plus de 234 000 kilomètres carrés (90 000 miles carrés). Elle est frontalière de l’Iran, d’Oman, des Émirats arabes unis, de l’Arabie saoudite, du Qatar, de Bahreïn, du Koweït et de l’Irak. Le golfe est soumis à des taux d’évaporation élevés, ce qui le rend peu profond et extrêmement salé. Les fonds marins sous le golfe Persique contiennent environ 50% des réserves mondiales de pétrole. Les pays qui bordent le golfe se sont engagés dans un certain nombre de différends concernant cette riche ressource.
La mer d’Okhotsk couvre 1,5 million de kilomètres carrés (611 000 miles carrés) entre le continent russe et la péninsule du Kamtchatka. La mer est en grande partie gelée entre octobre et mars. Les grandes banquises rendent la navigation hivernale presque impossible.
La baie du Bengale est la plus grande baie du monde, couvrant près de 2,2 millions de kilomètres carrés (839 000 miles carrés) et bordant le Bangladesh, l’Inde, le Sri Lanka et la Birmanie. De nombreuses grandes rivières, dont le Gange et le Brahmapoutre, se déversent dans la baie. Les zones humides saumâtres formées par le Gange-Brahmapoutre sur la baie du Bengale sont le plus grand delta du monde.
Flore et Faune terrestres
Les botanistes surnomment la Chine la « Mère des Jardins. »Il y a plus d’espèces de plantes à fleurs que l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud réunies. Parce que la Chine a des paysages si divers, du désert aride de Gobi aux forêts tropicales humides de la province du Yunnan, de nombreuses fleurs peuvent s’adapter aux climats du monde entier. Des roses aux pivoines, de nombreuses fleurs familières proviennent probablement du nord de la Chine. La Chine est l’origine probable d’arbres fruitiers tels que les pêches et les oranges. La Chine abrite également le séquoia de l’aube, le seul séquoia que l’on trouve en dehors de l’Amérique du Nord.
La diversité du paysage physique et culturel de l’Asie a dicté la façon dont les animaux ont été domestiqués. Dans l’Himalaya, les communautés utilisent les yaks comme bêtes de somme. Les yaks sont de gros animaux apparentés au bétail, mais avec un manteau de fibres épais et la capacité de survivre dans la haute altitude pauvre en oxygène des montagnes. Les yaks ne sont pas seulement utilisés pour le transport et pour tirer des charrues, mais leurs manteaux sont des sources de fibres chaudes et résistantes. Le lait de yak est utilisé pour le beurre et le fromage.
Dans la steppe mongole, le chameau de Bactriane à deux bosses est la bête de somme traditionnelle. Les chameaux de Bactriane sont en danger critique d’extinction à l’état sauvage. Les bosses du chameau stockent des graisses riches en nutriments, que l’animal peut utiliser en période de sécheresse, de chaleur ou de gel. Sa taille et sa capacité à s’adapter aux difficultés en font un animal de bât idéal. Les Bactriens peuvent en fait dépasser les chevaux sur de longues distances. Ces chameaux étaient les animaux traditionnels utilisés dans les caravanes sur la Route de la soie, la route commerciale légendaire reliant l’Asie orientale à l’Inde et au Moyen-Orient.
Flore et Faune aquatiques
Les habitats d’eau douce et marins d’Asie offrent une biodiversité incroyable.
L’âge et l’isolement du lac Baïkal en font un site biologique unique. La vie aquatique a pu évoluer pendant des millions d’années relativement peu perturbée, produisant une riche variété de flore et de faune. Le lac est connu sous le nom de « Galápagos de Russie” en raison de son importance pour l’étude de la science de l’évolution. Il compte 1 340 espèces d’animaux et 570 espèces de plantes.
Des centaines d’espèces du lac Baïkal sont endémiques, ce qui signifie qu’elles ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre. Le phoque du Baïkal, par exemple, est l’une des rares espèces de phoques d’eau douce au monde. Le phoque du Baïkal se nourrit principalement du poisson-huile du Baïkal et de l’omoul. Les deux poissons sont semblables au saumon et assurent la pêche des communautés du lac.
La baie du Bengale, sur l’océan Indien, est l’un des plus grands écosystèmes marins tropicaux du monde. La baie abrite des dizaines de mammifères marins, dont le grand dauphin, le grand dauphin, le dauphin tacheté et la baleine de Bryde. La baie favorise également la pêche saine du thon, du cric et du marlin.
Certains des organismes les plus divers de la baie existent le long de ses côtes et de ses zones humides. De nombreuses réserves fauniques dans et autour de la baie visent à protéger sa diversité biologique.
Les Sundarbans sont une zone humide qui se forme au delta des rivières Gange et Brahamaputra. Les Sundarbans sont une immense forêt de mangroves. Les mangroves sont des arbres robustes capables de résister aux puissantes marées salées du golfe du Bengale ainsi qu’aux flux d’eau douce du Gange et du Brahamaputra. En plus des mangroves, les Sundarbans sont boisés de palmiers et d’herbes des marais.
La jungle marécageuse des Sundarbans abrite une riche communauté animale. Des centaines d’espèces de poissons, de crevettes, de crabes et d’escargots vivent dans le système racinaire exposé des mangroves. Les Sundarbans abritent plus de 200 espèces d’oiseaux aquatiques et échassiers. Ces petits animaux font partie d’un réseau trophique qui comprend des sangliers, des singes macaques, des lézards surveillants et une population saine de tigres du Bengale.