Joshua Heller n’était pas inquiet lorsqu’il a remarqué un nœud indolore sous sa cheville droite. Quelques mois plus tard, il a ressenti une douleur sourde au pied droit, mais le chef de 26 ans a continué à travailler ses longues heures habituelles au restaurant de bord de mer de sa famille. Dans ses temps libres, il joue au racquetball et entraîne deux équipes sportives locales.

En été, des douleurs récurrentes au cou-de-pied l’obligeaient à restreindre son activité et à rester debout. En septembre, un étrange éventail de symptômes – des épingles et des aiguilles, des douleurs lancinantes et des douleurs constantes – l’ont laissé avec une boiterie constante.

C’est à ce moment-là que Heller (pas son vrai nom) a signalé le problème pour la première fois à un médecin, qui l’a diagnostiqué comme une tendinite et lui a posé un plâtre sur le pied et la cheville droits. Deux semaines plus tard, son pied gauche a commencé à lui faire mal. Le médecin a haussé les épaules, disant que le nouveau symptôme résultait de la faveur de cette jambe. Mais le pied gauche a gonflé et la douleur a augmenté. Après cela, Heller a vu trois orthopédistes experts experts en os, muscles et tendons. Ils ont essayé la chirurgie pour enlever du liquide dans son pied droit et plus de coulée. Rien n’a fonctionné.

Près de deux ans après avoir remarqué pour la première fois la grosseur sous sa cheville, Heller souffrait d’une douleur insupportable et aucun médecin ne pouvait lui dire précisément ce qui n’allait pas.  » Les deux pieds étaient si mauvais que je ne pouvais presque plus marcher », se souvient Heller.

Enfin, il a vu un rhumatologue qui a découvert qu’il souffrait d’une forme peu commune d’arthrite causée par une maladie sexuellement transmissible (MST), généralement la gonorrhée ou, comme dans le cas de Heller, la chlamydia. Cette affection, souvent appelée arthrite vénérienne, est pratiquement inconnue du grand public et son diagnostic échappe à de nombreux médecins.

État obscur

L’arthrite vénérienne elle-même est très rare, en particulier chez les jeunes, mais les maladies sexuellement transmissibles pouvant conduire à l’arthrite vénérienne sont courantes aux États-Unis, avec près de 337 000 cas de gonorrhée et plus de 1,2 million de cas de chlamydia, selon les Centers for Disease Control and Prevention.

De manière inquiétante, la chlamydia provoque parfois peu de symptômes extérieurs, en particulier chez les femmes, de sorte que les gens peuvent ne pas se douter qu’ils en sont atteints jusqu’à ce que la maladie soit à un stade avancé. Même s’ils le font, ils peuvent ne pas se rendre compte que la bactérie, si elle n’est pas contrôlée, peut se propager aux articulations.

Heller, pour sa part, ne se doutait même pas qu’il avait contracté la chlamydia. Lorsque les spécialistes l’ont finalement informé de la source de sa douleur, il a été choqué et embarrassé. Il n’avait aucune idée qu’il avait contracté une maladie sexuellement transmissible ou qu’elle pouvait se transformer en arthrite qui lui causait une telle agonie.

« Quand le test est revenu qu’il y avait de la chlamydia dans mes pieds, je me suis senti sale et bizarre à ce sujet », se souvient-il. Mais son équipe de médecins lui a assuré qu’il n’y avait rien à avoir honte. Comme pour toute autre maladie, l’arthrite associée à la chlamydia nécessite un diagnostic et un traitement et n’est pas une cause de culpabilité ou d’embarras.

L’arthrite vénérienne fait partie d’un groupe de conditions connues sous le nom d’arthrite infectieuse, qui est une inflammation de l’articulation causée par un germe – une bactérie, un virus ou un champignon. Certains cas d’arthrite infectieuse résultent d’une intoxication alimentaire par la bactérie salmonella. D’autres sont causés par des virus tels que les oreillons ou l’hépatite infectieuse. La plupart des cas – y compris ceux impliquant l’arthrite gonococcique – peuvent être guéris s’ils sont traités rapidement, mais l’arthrite associée à la chlamydia est moins prévisible.

La chlamydia – qu’elle cause ou non de l’arthrite – peut être sans symptômes ou provoquer des symptômes si légers qu’une personne ne peut soupçonner que quelque chose ne va pas. Les hommes peuvent avoir une légère décharge et des douleurs pendant la miction, surtout le matin. Les femmes peuvent également avoir une légère décharge, ressentir de fréquentes envies d’uriner et ressentir des douleurs pelviennes. Souvent, une femme ne sait pas qu’elle a la chlamydia jusqu’à ce qu’elle passe son examen gynécologique annuel, et seulement si son médecin teste les maladies sexuellement transmissibles.

Les symptômes de l’arthrite associée à la chlamydia varient également considérablement. « Certaines personnes peuvent simplement avoir une douleur gênante au genou, ou simplement avoir une ou deux articulations enflées, pas de manière spectaculaire », explique Ralph Schumacher, chef de la rhumatologie au centre médical VA en Pennsylvanie. Schumacher supervise une clinique sur l’arthrite inexpliquée et est un expert de la variété associée à la chlamydia. « D’autres peuvent être très, très malades. »Schumacher, qui est le médecin de Heller, ajoute qu’il a vu des gens entrer en rémission pendant des années. « J’ai quelques patients qui pêchent au Canada en ce moment, et ils en ont depuis 30 ans. »

Bien sûr, très peu de cas de douleurs au genou ou au pied chez un jeune s’avèrent être de l’arthrite: la plupart sont probablement le résultat de blessures sportives ou d’autres traumatismes. Mais les médecins voudront peut-être orienter les patients souffrant de douleurs articulaires chroniques et inexpliquées pour une série de tests de dépistage de l’arthrite sexuellement acquise.

La jeunesse de beaucoup de ceux qui contractent ce type d’arthrite peut jeter les médecins hors de la piste. « La plupart des médecins ne pensent pas à l’arthrite chez les jeunes », explique Schumacher, qui est également professeur de médecine à la Faculté de médecine de l’Université de Pennsylvanie.

Une maladie mystérieuse

Les experts disent que c’est en grande partie un mystère comment les MST – qui n’affectent normalement que les organes génitaux – se transforment en arthrite chronique.

« Une question est, pourquoi tout le monde ne comprend-il pas? Nous savons que cela a quelque chose à voir avec la génétique, mais nous ne savons pas de quoi il s’agit « , explique Alan Hudson, professeur de génétique moléculaire microbienne à la Wayne State Medical School du Michigan et expert en arthrite associée à la chlamydia.

Ce que l’on sait, c’est que, de deux à quatre semaines après l’exposition d’une personne à la chlamydia, la bactérie peut faire un tour sur un globule blanc qui le transporte jusqu’à une articulation, où il se loge temporairement ou définitivement. Une fois sur place, le seul moyen de déterminer sa présence est l’analyse de l’ADN des tissus et du liquide de la synoviale, la membrane délicate qui entoure les articulations. Le laboratoire de recherche de Hudson évalue des dizaines d’échantillons de liquide synovial dans l’espoir de déterminer la source des cas d’arthrite inexpliquée dans tout le pays. La plupart des échantillons proviennent de personnes âgées de 20 et 30 ans.

Certaines études ont montré que les personnes qui développent une arthrite associée à la chlamydia possèdent un marqueur génétique appelé HLA-B27. Deux autres substances, l’interféron gamma et l’interleukine-10, peuvent également être impliquées dans la maladie. Ils sont tous deux abondants dans les biopsies de tissus de personnes récemment diagnostiquées avec une arthrite à chlamydia, selon une étude publiée dans la revue Infection and Immunity.

Le traitement comprend des médicaments anti-inflammatoires et des médicaments contre la polyarthrite rhumatoïde. Bien que cela puisse prendre un certain temps pour trouver la meilleure combinaison de médicaments, un traitement approprié peut grandement soulager la douleur dans les articulations et aider les personnes présentant des symptômes graves à mener une vie plus active.

Conseils de prévention

Le moyen le plus sûr d’éviter les MST (et dans de rares cas, les problèmes articulaires connexes) est d’avoir des relations sexuelles en toute sécurité en tout temps. Cela inclut l’utilisation d’une barrière, généralement un préservatif en latex, lors de rapports sexuels et de rapports sexuels anaux ou oraux. (Rappelez-vous que la chlamydia et la gonorrhée peuvent infecter la gorge ou le rectum.) Vous devriez subir un test d’infection régulièrement si vous avez des rapports sexuels non protégés ou plusieurs partenaires, et dans le cas d’adolescents sexuellement actifs, certains experts recommandent un test tous les six mois. Parlez ouvertement avec votre partenaire de vos antécédents sexuels. Si l’un de vous a adopté un comportement à risque ou dangereux, vous devriez tous les deux être testés pour les MST.

Pour Heller, qui avait un cas inhabituellement grave, il a fallu des années pour trouver un certain soulagement, et le traitement a consisté à prendre de nombreux médicaments et à subir plusieurs interventions chirurgicales pour réparer ou remplacer les articulations et les tendons endommagés. Mais depuis deux ans, son niveau de douleur est gérable. Aujourd’hui, il peut marcher mais pas courir. Et il peut cuisiner, mais il ne peut pas répondre aux exigences physiques de gagner sa vie.

« Mes problèmes avec mes pieds m’ont fait repenser à qui j’étais en tant que personne et à la façon dont je me débrouillais dans la vie », explique Heller. « J’ai toujours été actif et hyper. Je devais faire de plus petits pas et me déplacer plus lentement. J’ai dû apprendre la patience. »

Autres ressources

Clinique de Rhumatologie de l’Arthrite précoce

Université de Pennsylvanie, Philadelphie

American College of Rheumatology

http://www.rheumatology.org

La Chlamydia et la gonorrhée sont les deux Maladies infectieuses à Déclaration obligatoire Les plus fréquemment signalées aux États-Unis. Centres américains pour le Contrôle et la Prévention des maladies. Dernière mise à jour, avril 2010.

Entretien avec Ralph Schumacher, chef de la rhumatologie au Centre médical VA en Pennsylvanie

Entretien avec Alan Hudson, professeur de génétique moléculaire microbienne à la Wayne State Medical School au Michigan

Chlamydia.Institut National des Allergies et des Maladies Infectieuses, 2010.

Kotake, S., H.R. Schumacher et coll. « Expression du gène Interféron Gamma et Interleuking-10 dans les tissus Synoviaux chez des Patients présentant des Stades précoces d’Arthrite associée à la Chlamydia et d’Oligoarthrite Indifférenciée et chez des Volontaires de la Santé. » Infection et immunité, vol. 67, Non. 5

Villareal C., J.A. Whittum-Hudson et A.P. Hudson. « Chlamydiae persistantes et arthrite chronique. » Recherche sur l’arthrite, Vol. 4, Numéro 1, 8 octobre.