Archelon avait une tête nettement allongée et étroite. Il avait un bec crochu défini qui était probablement recouvert d’une gaine de vie, rappelant le bec des oiseaux de proie. Cependant, à l’arrière, le bord tranchant du bec est terne par rapport aux tortues de mer. Une grande partie de la longueur de la tête provient des prémaxilles allongées – qui est la partie antérieure du bec chez cet animal – et des maxilles. Les os jugaux, les os des joues, en raison de la tête allongée, ne se projettent pas aussi loin que chez les autres tortues. Les narines sont allongées et reposent sur le sommet du crâne, légèrement postées vers l’avant, et sont inhabituellement horizontales par rapport aux tortues de mer. Les os jugaux (pommettes) sont arrondis par opposition aux triangulaires chez les tortues de mer. L’os articulaire, qui formait l’articulation de la mâchoire, était probablement fortement enfermé dans du cartilage. La mâchoire a probablement bougé dans un mouvement de martelage.

Cinq vertèbres du cou ont été récupérées de l’holotype, et il en a probablement eu huit au total à vie; elles sont en forme de X, procoeleuses – concaves du côté vers la tête et convexes de l’autre – et leur cadre épais indique de forts muscles du cou. Dix vertèbres thoraciques ont été trouvées, augmentant en taille jusqu’à la sixième puis diminuant rapidement, et elles ont peu de lien avec la carapace. Les trois vertèbres du sacrum sont courtes et plates. Il avait probablement dix-huit vertèbres de la queue; les huit à dix premiers (probablement dans la même zone que la carapace) avaient des arcs neuraux, alors que les autres n’en avaient pas. Sa queue avait probablement une large plage de mobilité, et on pense qu’elle était capable de se plier horizontalement à un angle de près de 90 °.

Les humères du haut des bras sont proportionnellement massives, et les rayons et les ulnes des avant-bras sont courts et compacts, ce qui indique que l’animal avait de fortes nageoires dans la vie. Les nageoires auraient eu une propagation comprise entre 490 et 610 cm (16 et 20 pi), bien que l’estimation la plus prudente soit probablement. Les vergetures sur les os des membres indiquent une croissance rapide, avec des similitudes avec la tortue luth, la tortue à croissance la plus rapide connue, dont les juvéniles ont un taux de croissance moyen de 8,5 cm (3,3 po) par an.

CarapaceEdit

La carapace comprend de chaque côté huit neurales – les plaques les plus proches de la ligne médiane – et neuf pleurales – les plaques qui relient la ligne médiane aux côtes. Les plaques de la carapace sont pour la plupart de dimensions uniformes, à l’exception des deux paires de plaques correspondant à la huitième vertèbre thoracique qui sont plus petites que les autres, et de la plaque pygale la plus proche de la queue qui est plus grande. Archelon a dix paires de côtes, et, comme la tortue luth mais contrairement aux autres tortues marines, la première côte ne rencontre pas la première pleurale. Comme chez les tortues de mer, la première côte est sensiblement plus courte que la seconde, dans ce cas, les trois quarts de la longueur. Les deuxième à cinquième côtes font saillie à angle droit par rapport à la ligne médiane et, chez l’holotype, chacune mesure 100 cm (3,3 pi) de longueur. Une côte augmente en épaisseur dans la direction verticale distalement, à mesure qu’elle s’éloigne de la ligne médiane, et les côtes sont relativement plus grandes et plus développées que celles des tortues de mer. Les deuxième à cinquième côtes, chez l’holotype, ont une épaisseur de 2,5 cm (0,98 po) et se terminent par environ 4 à 5 cm (1,6 à 2,0 po) d’épaisseur.

Les neurales et les pleurales forment des sutures très irrégulières et ressemblant à des doigts à l’endroit où elles se rencontrent, et une plaque peut s’être posée sur l’autre plaque alors que l’os était encore en développement et malléable. Les neurales et les pleurales – les parties osseuses de la carapace – sont particulièrement minces, et les côtes, en particulier la première côte, et la ceinture scapulaire sont inhabituellement lourdes et peuvent avoir dû supporter un stress supplémentaire pour compenser, une condition observée chez les anciennes tortues ancestrales. Archelon a des structures ostéosclérotiques, où l’os est dense et lourd, qui ont probablement servi de ballasts dans la vie similaires aux os des membres des baleines et d’autres animaux en pleine mer.

La carapace, dans la vie, comportait probablement une rangée de crêtes le long de la ligne médiane au-dessus de la région de la poitrine, totalisant peut-être sept crêtes, chaque crête culminant à 2,5 ou 5 cm (1 ou 2 po). En l’absence de plaques cervicales et pleurales solidement articulées, la peau sur la carapace était probablement épaisse, solide et coriace afin de compenser et de soutenir correctement la ceinture scapulaire. Cette carapace coriace est également observée chez la tortue luth. Le maquillage spongieux est similaire aux os observés chez les vertébrés en pleine mer tels que les dauphins ou les ichtyosaures, et était probablement également une adaptation pour réduire le poids global.

PlastronEdit

Un plastron de tortue, la face inférieure, comprend, de la tête à la queue, l’épiplastron, l’entoplastron, qui est petit et coincé entre le premier et l’hyoplastron, puis, suivant, l’hypoplastron, et enfin le xiphiplastron. Le plastron, dans son ensemble, est épais et mesure, dans un spécimen décrit en 1898, 210 cm (7 pi) de longueur. Contrairement à la carapace, elle présente des stries partout.

Chez les protostégides, l’épiplastron et l’entoplastron sont fusionnés, formant une seule unité appelée « entepiplastron » ou « paraplastron ». »Cet entépiplastron est en forme de T, par opposition aux entoplastrons en forme de Y des autres tortues. Le bord supérieur du T s’arrondit sauf au centre qui présente une petite saillie. Le côté extérieur est légèrement convexe et s’éloigne quelque peu du corps. Les deux extrémités du T s’aplatissent, devenant plus larges et plus minces à mesure qu’elles s’éloignent du centre.

Une crête épaisse et continue relie l’hyoplastron, l’hypoplastron et le xiphiplastron. L’hyoplastron comporte un grand nombre d’épines faisant saillie autour de la circonférence. L’hyoplastron est légèrement elliptique et s’amincit à mesure qu’il s’éloigne du centre avant que les épines n’éclatent. Les épines deviennent épaisses et étroites vers leur partie médiane. Les 7 à 9 épines en saillie vers la tête sont courtes et triangulaires. Les 6 épines moyennes sont longues et fines. Les 19 dernières épines sont plates. Il n’y a aucune marque indiquant un contact avec l’entépiplastron. L’hypoplastron est similaire à l’hyoplastron, sauf qu’il a plus d’épines, un total de 54. Le xiphiplastron est en forme de boomerang, une caractéristique primitive contrairement aux raides observées chez les tortues plus modernes.