Repéré près de Nauset Inlet au large de Cape Cod, ce grand requin blanc poursuit sa proie préférée, le phoque gris. Les deux espèces sont en plein essor en Nouvelle-Angleterre grâce aux efforts de conservation. Photo de Wayne Davis / Atlantic White Shark Conservancy

Requins blancs

De Cape Cod au Maine, le nombre croissant de requins blancs est à la fois un triomphe de la conservation et un risque pour les nageurs

25 septembre 2020

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Mais même si les observations de requins blancs augmentent régulièrement depuis des années, cet été en Nouvelle-Angleterre était différent. Le Maine, longtemps considéré comme trop au nord pour attirer les requins blancs, a enregistré sa première attaque mortelle de requin en juillet, lorsque Julie Holowach de New York a été tuée par un requin alors qu’elle nageait au large de l’île Bailey dans la baie de Casco. Elle portait une combinaison de plongée sombre, ce qui a peut-être amené le requin à la prendre pour un phoque. Maintenant, les amateurs de plage le long des côtes de la Nouvelle-Angleterre se demandent si les requins blancs se cachent partout, pas seulement au large des plages de Cape Cod.

« Ce que nous voyons maintenant, c’est le repeuplement d’un prédateur de haut niveau – et ils deviennent abondants”, explique l’expert marin Phillip Lobel, professeur de biologie au Boston University College of Arts&.

Bien que Lobel affirme que les requins blancs sont toujours allés aussi loin au nord que le Maine, leur présence devient maintenant plus évidente à mesure que des années d’efforts de conservation les ont amenés à se multiplier. Il y a des décennies, le nombre de requins blancs dans l’océan Atlantique a diminué à cause de la pêche et de la chasse, mais la population augmente depuis 1997, lorsque le Service national des pêches marines a interdit la mise à mort des animaux marins.

« Il y a deux forces en jeu ici”, explique l’expert local en requins Greg Skomal, qui a obtenu un doctorat dans le programme BU Marine et est maintenant biologiste des pêches à la Division des pêches marines du Massachusetts. « Les populations de phoques réagissent à la conservation et apparaissent dans des zones où elles se trouvaient auparavant aux États-Unis et au Canada, ce qui est une bonne nouvelle… et la population de requins blancs a rebondi. »

L’année dernière, les chercheurs sur les requins ont identifié plus de requins blancs que jamais au large des côtes de la Nouvelle-Angleterre, ce qui en fait une année historique pour le succès de la conservation marine. Selon Skomal – qui a travaillé aux côtés de Lobel en tant qu’étudiant étudiant les requins de récif gris — le récent boom des phoques gris est un facteur majeur dans la raison pour laquelle nous voyons maintenant plus de requins blancs en Nouvelle-Angleterre. Il dit que les requins iront partout où il y a des proies abondantes à manger.

Les phoques, qui sont protégés en vertu de la Loi sur la protection des mammifères marins depuis 1972, ont tendance à s’agréger en grandes colonies sur les côtes rocheuses, attirant les requins blancs à la recherche de nourriture près du rivage. Skomal dit que le rebond des phoques a duré plus de 40 ans en raison de leur longue durée de vie et de leur cycle de reproduction lent. (Certains pêcheurs ne sont pas satisfaits du rebond des phoques, car on pense qu’ils sont en concurrence pour bon nombre des mêmes captures fraîches, comme l’aiglefin et la douve, que les pêcheurs. Et selon Skomal et Lobel, on sait que les phoques mangent parfois du poisson directement des lignes de pêche ou s’introduisent dans des pots à homards.)

Ce que les amateurs de plage de la Nouvelle-Angleterre devraient savoir sur les requins blancs

Bien que cela arrive, comme cet été, les requins blancs attaquent (et tuent) un nageur est très rare. Selon la National Oceanic and Atmospheric Association, il y a eu 64 morsures de requins non provoquées dans le monde en 2019, dont 41 aux États-Unis. Depuis 2012, il y a eu cinq attaques de requins à Cape Cod. L’un d’eux a été fatal, lorsque le surfeur du massachusetts Arthur Medici a été tué par un requin en 2018. Mais aussi rare soit-il, dit Skomal, cela ne semble pas apaiser les craintes sous-jacentes des gens d’être mordus.

« Si nous comprenions mieux où, quand et comment les requins blancs attaquent et tuent les phoques, et si nous partagions ces informations avec le grand public, nous pensons que ce serait très utile”, dit-il. « Vous pouvez éviter les délais et les endroits où les requins ont tendance à tuer les phoques. »

Quand les requins blancs mordent un humain, c’est une erreur, car les gens ne sont pas au menu du plus grand prédateur de l’océan.

« L’eau est trouble, un animal a faim et se nourrit de choses qui éclaboussent dans l’eau”, explique Lobel. « Pensez simplement à ce que c’est quand vous avez vraiment faim. Si vous avez vraiment faim lors d’un buffet, vous pourriez commencer à manger la première chose, même si ce n’est pas votre préféré. Plus vous avez faim, moins vous êtes discriminant, et c’est ce qui arrive aux requins. »

Suzanne Bagnera, professeure adjointe clinique à la BU School of Hospitality Administration, a travaillé dans l’industrie hôtelière avec InterContinental Hotels Group pendant plusieurs années, et elle souligne que le Cap est un excellent exemple de la façon dont les villes et l’industrie hôtelière peuvent éduquer les touristes et les résidents à être intelligents.

« Mes collègues de l’industrie hôtelière qui gèrent des hôtels sur le Cap sont au courant tous les jours, prêtant attention aux nouvelles et aux alertes sur les plages qui ont des problèmes, des observations ou des fermetures”, explique Bagnera. Les villes ont essayé d’améliorer le WiFi sur les plages éloignées afin que les observations de requins puissent être rapidement signalées, et en 2016, Skomal a aidé à lancer Sharktivity, une application de suivi des requins blancs gérée par Atlantic White Shark Conservancy. L’application est devenue essentielle pour suivre ces requins à des fins de sécurité publique et de recherche, un facteur important pour comprendre le comportement des requins blancs car on ne sait pas combien sont réellement dans l’océan.

La nouvelle technologie de suivi des requins blancs révèle des comportements individuels uniques

« Le risque est faible”, dit Skomal, « mais si vous êtes quelqu’un qui s’inquiète, soyez inquiet à ce sujet dans les zones où les requins se nourrissent activement de choses qui vous ressemblent”, comme les phoques sur la cape extérieure.

Les progrès technologiques, tels que la Sharktivity et d’autres types de dispositifs de suivi tels que les balises acoustiques et les caméras sous-marines, permettent aux chercheurs en océanographie comme Lobel et Skomal de mieux se situer dans le monde des requins afin qu’ils puissent en apprendre davantage sur leurs habitudes, leur comportement et leurs bizarreries, et sensibiliser le public à ces créatures avec lesquelles nous partageons plus souvent l’océan.

L’abondance croissante de requins blancs et les nouvelles technologies pour les étudier ont aidé Lobel, Skomal et d’autres chercheurs à faire de nouvelles découvertes sur cette espèce complexe qui parcourt les mers depuis près de 400 millions d’années. Il a également aidé les biologistes marins à prédire comment les requins blancs seront affectés par le changement climatique.

« Nous constatons qu’il existe une diversité incroyable parmi les requins blancs individuels”, explique Skomal, qui suit les animaux autour de Cape Cod depuis 2009, année où il a réussi à étiqueter par satellite les premiers requins de la région. « Ce qui pourrait s’appliquer à un individu en particulier pourrait être très différent pour un autre. »

Par exemple, il a suivi et observé des requins qui s’accrochent au même tronçon de trois ou quatre kilomètres pendant tout un été et les a également vus choisir différents tronçons au jour le jour pour rechercher des proies. Certains requins blancs choisissent de chasser le jour, dit-il, et d’autres la nuit. Skomal pense que cela pourrait être pour éliminer la concurrence pour les phoques. Les requins blancs sont des chasseurs en solo, c’est pourquoi nous les voyons toujours seuls, mais ils se croisent année après année avec d’autres requins, se rencontrant pour se nourrir dans les mêmes zones abondantes en proies, presque comme un restaurant à volonté attire des clients affamés, dit-il.

« Les clients ne se connaissent peut-être pas, ils ne se soucient peut-être pas l’un de l’autre, ils sont peut-être assis seuls, mais ils sont tous au restaurant”, dit-il.

Le changement climatique modifie-t-il les territoires des requins blancs ?

Une fois que les eaux de la Nouvelle-Angleterre deviennent trop froides, généralement à partir de novembre, les requins blancs parcourent en solitaire des milliers de kilomètres le long de l’Atlantique pour hiverner dans les eaux plus chaudes du sud-est des États-Unis et du golfe du Mexique. Skomal et son équipe de recherche ont découvert que certains requins blancs se déplacent en pleine mer jusqu’à la dorsale médio-atlantique, une chaîne de montagnes sous-marines massive qui descend au milieu de l’Atlantique. Certains plongent même à de grandes profondeurs lors de leurs voyages migratoires.

« C’est vraiment étrange, car c’est un comportement que nous n’avions jamais vu auparavant chez cette espèce jusqu’à ce que nous ayons commencé à utiliser de nouvelles technologies”, explique Skomal.

La technologie n’est pas la seule chose qui a changé au cours des deux dernières décennies. L’océan lui-même est un endroit radicalement différent de celui où Lobel et Skomal faisaient des recherches ensemble au début des années 2000. Les océans se réchauffent encore plus rapidement que ce à quoi les scientifiques s’attendaient auparavant, et les températures terrestres et océaniques mondiales de cette année sont en passe d’être les deuxièmes plus chaudes jamais enregistrées, juste derrière 2016.

Cette carte de Sharktivity montre des observations récentes de requins blancs en Nouvelle-Angleterre. Cliquez sur « Menu » dans le coin supérieur droit pour changer la plage de dates. (Pour voir à quelle distance les requins blancs du Nord ont voyagé cette saison, définissez la plage de dates du 1er juillet au 31 août.)

« La plupart des requins sont ectothermiques, ce qui signifie qu’ils ont le sang froid et sont vraiment à la merci de la température qui les entoure”, explique Skomal. Il y a déjà eu des signes de différents requins tropicaux, comme les requins-marteaux, les requins à pointes noires et les requins-taureaux, répondant aux changements de température de l’eau et nageant plus au nord que prévu. Mais ce n’est pas le cas des requins blancs, qui, contrairement à la plupart des autres espèces de requins, sont endothermiques — ce qui signifie qu’ils peuvent élever leur température corporelle plus élevée que la température de l’eau environnante.

Skomal soupçonne qu’en raison de cette différence biologique, les effets du changement climatique sont moins susceptibles de motiver les requins blancs à changer de cap, bien qu’ils migrent vers le sud lorsque l’eau de l’Atlantique nord devient trop froide à leur goût. Les phoques, cependant, sont des animaux d’eau froide et plus influencés par les changements de température de l’eau, de sorte que la hausse de la température des océans pourrait les amener à se déplacer à différents endroits.

Cet équilibre délicat entre prédateur et proie serpente à travers toute la chaîne alimentaire marine, qui subit un stress croissant du changement climatique et d’autres impacts humains — comme les phoques et les requins qui s’emmêlent dans des filets de pêche commerciaux.

Tant qu’il y aura un nombre croissant de phoques à manger, la présence de requins blancs devrait continuer d’augmenter et leurs visites annuelles estivales et automnales en Nouvelle-Angleterre sont de plus en plus visibles pour les amateurs de plage. Pour les habitants de la Nouvelle-Angleterre et les vacanciers se rendant sur les plages du Rhode Island, du Massachusetts, du New Hampshire et du Maine, cela signifie continuer à agir avec « intelligence des requins” dans un avenir prévisible.

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