L’époque du Miocène a eu lieu il y a environ 23 à 5,3 millions d’années. Des changements majeurs dans le climat, la géographie, la flore et la faune de la Terre se sont produits au cours du Miocène qui a établi une grande partie du monde tel que nous le connaissons aujourd’hui, faisant de cette période de l’histoire de la Terre une bonne transition entre l’Oligocène plus archaïque et le Pliocène plus moderne. Les continents ont continué à se déplacer dans leurs positions actuelles. Les deux continents de l’Amérique étaient encore séparés, tandis que l’Afrique se déplaçait vers le nord en Europe, provoquant la disparition de l’ancienne mer de Téthys. Une fracture de la plaque de l’Afrique de l’Est a commencé à créer la vallée du Grand Rift et l’Himalaya a continué de s’élever. Ces deux événements déclencheraient des conditions météorologiques de mousson en Inde et en Afrique. Dans l’ensemble, le climat de la Terre a continué à devenir plus sec et plus frais, favorisant les environnements ouverts et les plantes résistantes aux intempéries par rapport aux forêts denses dépendantes de l’humidité. De toute la vie sur Terre à cette époque, une forme au-dessus de toutes les autres s’est levée pour laisser la plus grande marque sur la planète depuis la montée des dinosaures; l’herbe. Déjà présente depuis avant l’extinction K / T, l’herbe a commencé à conquérir la flore du monde au cours du Miocène alors que les forêts diminuaient et que le climat devenait plus aride. Les graminées développées pour pousser à partir de la base des racines sont extraordinairement résilientes, capables de résister aux pressions des inondations, de la sécheresse, du feu, de la neige, du pâturage et du piétinement par les animaux. Les herbes recouvraient bientôt la majeure partie des terres ouvertes sur Terre et auraient un impact immense sur la faune terrestre.
La montée de l’herbe a déclenché une nouvelle vague de radiation parmi les grands mammifères des plaines ouvertes. D’autres groupes d’herbivores ont développé des dents à sommet élevé pour mâcher les feuilles dures et des estomacs à plusieurs chambres pour traiter la végétation à faible teneur en nutriments. Les animaux brouteurs ont été remplacés par des brouteurs et les prédateurs sont devenus plus adaptés pour abattre leurs proies. Au début du Miocène, il y avait encore de nombreux groupes de mammifères communs à l’Oligocène comme les nimravidés, les entélodontes, les hyéonodontes et les oréodontes, mais ils ont rapidement été remplacés par des prédateurs et des brouteurs plus efficaces. Des chiens, des ours, des chameaux, des chevaux, des antilopes et des girafes reconnaissables côtoyaient des chiens d’ours, de véritables chats à dents de sabre, des chalicothères et de nombreuses variétés de rhinocéros et d’éléphants. Les singes ont évolué et ont atteint leur plus grande diversité à cette époque avec environ 100 espèces connues dans toute l’Eurasie et l’Afrique. Probablement autour de 8 mya a fait vivre le dernier ancêtre commun des chimpanzés et des humains. Des baleines d’apparence plus moderne sont apparues dans les océans, y compris les premières baleines avec des fanons au lieu de dents pour filtrer les petites proies. De nombreux grands cétacés étaient de redoutables prédateurs raptoriaux similaires aux orques modernes et chassés aux côtés (et étaient chassés par) des requins massifs tels que le célèbre Mégalodon. D’autres mammifères marins comprenaient des phoques reconnaissables, des loutres et des siréniens ainsi que des paresseux aquatiques géants. L’Amérique du Sud était l’hôte de sa faune unique de grands mammifères à sabots, de petits carnivores apparentés aux marsupiaux et d’oiseaux géants sans vol avec d’énormes becs crochus, nommés à juste titre « oiseaux terroristes ». En Amérique du Sud et en Inde, il y avait plusieurs formes de crocodiliens géants, et les serpents se sont grandement diversifiés en Amérique du Nord en réponse à la propagation des prairies et à la propagation des rongeurs. Alors que le registre fossile des oiseaux est plus pauvre en raison des os fragiles des oiseaux qui se fossilisent rarement, les preuves montrent que presque toutes les familles d’oiseaux vivants étaient apparues et étaient reconnaissables aux humains à la fin du Miocène.
†Hipparion laromae : Hipparion était un genre de chevaux très prospère qui a survécu jusqu’au Pléistocène moyen. Au Miocène, c’était l’un des premiers chevaux adaptés au pâturage sur les nouvelles prairies d’Afrique, d’Eurasie et d’Amérique du Nord. Il mesurait environ 4 pieds et demi à l’épaule et ressemblait à des chevaux modernes, sauf qu’il avait encore trois orteils au lieu d’un, bien que seul l’orteil moyen touchait le sol et portait le poids de l’animal.
† Tyto gigantea: au Miocène, la région du Gargano, dans le sud-est de l’Italie, était une île en raison de l’élévation du niveau de la mer. Cet isolement a permis à la faune de l’île d’évoluer vers de nombreuses formes uniques. Tyto gigantea était une espèce de chouette étroitement liée à la chouette effraie moderne. Ce hibou était cependant l’un des plus grands de tous les temps; avec une longueur de corps allant jusqu’à 80 cm et pesant jusqu’à 20 livres, il était beaucoup plus grand que le plus grand hibou vivant; le hibou-aigle d’Eurasie. Cette taille massive d’oiseaux et ses fortes serres en auraient fait l’un des principaux prédateurs de son écosystème insulaire, étant donné que le plus grand carnivore mammifère de l’île était un cousin de la taille d’un chat du hérisson.
†Thylacosmilus atrox: Thylacosmilus était un prédateur métathérien bizarre d’Amérique du Sud qui avait des dents canines allongées similaires à celles d’un chat à dents de sabre, bien que ce ne soit pas un parent et ait évolué par évolution convergente comme les vrais félins Thylacosmilus était l’un des principaux prédateurs d’Amérique du Sud, avec les oiseaux terroristes. Pesant environ 250 livres, il était plus gros qu’un léopard et avait de puissants muscles du cou pour mordre profondément sa proie. Il avait également des membres antérieurs solides et flexibles pour retenir ses proies comme de véritables saboteurs.
†Pierolapithecus catalaunicus: cette espèce de singe trouvée en Espagne pourrait avoir été un ancêtre des chimpanzés, des gorilles et des humains en fonction de la structure de son visage, tandis que la lignée menant aux orangs-outans pourrait s’être séparée avant son apparition. Il avait des doigts courts, une cage thoracique plate, des poignets flexibles et des omoplates qui s’étendaient le long de son dos, ce qui suggère qu’il était spécialisé pour l’accrobranche. Le fait qu’il ait vécu en Europe montre que les singes ont dû pouvoir migrer entre l’Europe et l’Afrique, peut-être à une époque où la mer Méditerranée était asséchée.
†Téléocères majeures: Teleoceras était une espèce de rhinocéros très commune en Amérique du Nord et en Europe. Son corps était très rond et ses membres étaient courts ce qui le faisait ressembler beaucoup plus à un hippopotame malgré la petite corne sur le nez. Comme les hippopotames, les Teleoceras ont peut-être passé une grande partie de leur temps à se vautrer dans l’eau, puis à venir sur terre pour paître. Avec près de deux tonnes, c’était l’un des plus gros animaux des prairies américaines aux côtés des gomphothères ressemblant à des éléphants.
† Purussaurus brasiliensis: cette espèce de caïman d’Amérique du Sud était l’un des plus grands crocodiliens de tous les temps. Son crâne large mesurait 55 pouces de long, et son corps entier avait peut-être 40 pieds de long et pesait 9 tonnes, aussi gros ou plus gros que les nombreux énormes crocodiliens de la période du Crétacé. Au lieu des dinosaures, les Purussaures s’attaquaient aux tortues géantes, aux poissons, aux dauphins de rivière, aux grands mammifères terrestres et peut-être à d’autres crocodiliens. Sa force de morsure a été estimée à environ 69 000 Newtons, et il est capable de déchirer sa proie en utilisant la technique du « rouleau de mort » utilisée par les crocodiliens vivants.
†Odobénocotops peruvianus: cette baleine à dents vivait dans les eaux au large de la côte ouest de l’Amérique du Sud et était peut-être un parent de narvals. Comme les narvals, les Odobénocotops avaient des défenses, sauf que ces défenses venaient par paire et se projetaient vers l’arrière. Cela donnait à la baleine un visage de morse et, comme les morses, elle se nourrissait probablement de mollusques au fond de la mer. Les défenses, qui étaient plus longues du côté droit de l’animal que du côté gauche, ont peut-être été utilisées pour se nourrir, comme organe sensoriel ou pour se défendre, bien que ces baleines de la taille d’un dauphin n’auraient pas eu beaucoup de chance contre l’énorme requin Mégalodon.
† Amphicyon ingens: les chiens-ours étaient une famille de carnivores étroitement apparentés aux ours et aux chiens avec des caractéristiques des deux animaux, notamment de longues pattes puissantes, de fortes mâchoires et de longues queues. Amphicyon était l’un des plus grands et des plus avancés du genre et ressemblait plus à un ours qu’à un chien, pesant plus de 1000 livres. Son crâne a été construit comme celui d’un ours mais ses dents ressemblaient à celles d’un loup. Il avait une longue queue épaisse, un cou musclé et des membres robustes adaptés à la course. Les chiens d’ours étaient de bien meilleurs chasseurs de poursuite que les prédateurs antérieurs comme les entélodontes et les nimravides, et l’invasion du chien d’ours en Amérique du Nord depuis l’Asie a peut-être conduit ces prédateurs à l’extinction au Miocène. Amphicyon était peut-être un omnivore, mangeant des plantes et de la viande.
† Amebelodon fricki: L’Amebelodon était l’un des nombreux éléphants à quatre défenses ou gomphothères qui sont devenus très communs en Amérique du Nord, en Afrique et en Eurasie au cours du Miocène. Amebelodon ne vivait qu’en Amérique du Nord et il avait des défenses à la fois sur la mâchoire supérieure comme chez les autres éléphants et sur la mâchoire inférieure allongée. Ces défenses étaient très utiles pour dépouiller l’écorce des arbres, casser des branches et saisir des bouchées de graminées d’eau. Contrairement à d’autres gomphothères qui avaient des troncs courts et plats, Amebelodon avait un tronc plus long, plus semblable à un éléphant, plus utile pour se nourrir et boire.
† Paleotragus germaini: ce grand navigateur était l’un des nombreux girafidés d’Afrique et d’Eurasie. À près de 10 pieds de haut avec un long cou et une paire de grands ossicones; cornes couvertes de peau, Paleotragus ressemblait à une girafe courte ou à un okapi géant. Il préférait probablement vivre dans des zones plus boisées s’il pouvait trouver suffisamment de feuillage au lieu des plaines herbeuses ouvertes sur lesquelles les premiers bovidés et chevaux paissaient.