Andrew Johnson donne la vérité au dicton selon lequel en Amérique, tout le monde peut grandir pour devenir président. Né dans une cabane en rondins en Caroline du Nord de parents presque analphabètes, Andrew Johnson n’a pas maîtrisé les bases de la lecture, de la grammaire ou des mathématiques avant de rencontrer sa femme à l’âge de dix-sept ans. Le seul autre homme à accéder à la fonction de président avec si peu d’éducation formelle était Abraham Lincoln. Alors que Lincoln est considéré comme le plus grand président américain, Johnson, son successeur, est classé comme l’un des pires.

Le père d’Andrew est décédé alors qu’Andrew était un jeune garçon, et sa mère s’est remariée. Sa mère et son nouveau mari ont apprenti Andrew, âgé de quatorze ans, et son frère aîné William chez un tailleur local. Après avoir servi plusieurs années dans ce métier, les garçons se sont enfuis pendant plusieurs années, esquivant les récompenses pour leur capture placées par leur ancien employeur. Andrew retourna plus tard chez sa mère et toute la famille déménagea à Greeneville, dans le Tennessee, où le jeune Andrew s’installa comme tailleur et rencontra sa femme, Eliza McCardle. Eliza a éduqué Andrew et l’a aidé à faire des investissements judicieux dans l’immobilier urbain et les terres agricoles. Lorsque Johnson est arrivé à la Maison Blanche, la Première dame Eliza Johnson était une semi-invalide atteinte de tuberculose pendant le mandat de son mari. Elle n’a fait que deux apparitions publiques pendant tout son séjour dans le manoir exécutif. Néanmoins, elle opérait dans les coulisses avec énergie et tact et le personnel de la Maison Blanche se souvenait avec émotion.

Tendances politiques

En 1834, le jeune tailleur avait été échevin de la ville et maire de Greeneville et se faisait rapidement un nom en tant qu’aspirant politicien. Johnson se considérait comme un démocrate jacksonien, et il gagna le soutien des mécaniciens locaux, des artisans et des ruraux avec son style d’homme ordinaire. Il a rapidement gravi les échelons pour siéger à la législature de son État, la Chambre des représentants des États-Unis, et en tant que gouverneur du Tennessee. Lorsque la guerre civile a éclaté, Johnson était un premier mandat américain. sénateur aligné avec l’aile des droits et de la proslavie des États du Parti démocrate.

Même s’il s’identifiait étroitement aux vues de ses compatriotes du Sud sur l’esclavage, Johnson était en désaccord avec leurs appels à rompre l’Union sur la question. Lorsque le Tennessee a quitté l’Union après l’élection d’Abraham Lincoln, Johnson a rompu avec son État d’origine, devenant le seul sénateur du Sud à conserver son siège au Sénat américain. Dans le Sud, Johnson a été considéré comme un traître; ses biens ont été confisqués et sa femme et ses deux filles ont été chassées de l’État. Dans le Nord, cependant, la position de Johnson a fait de lui un héros du jour au lendemain.

Bien que Johnson était profondément engagé à sauver l’Union, il ne croyait pas à l’émancipation des esclaves lorsque la guerre a commencé. Après que Lincoln l’eut nommé gouverneur militaire du Tennessee, Johnson convainquit le président d’exempter le Tennessee de la Proclamation d’émancipation. À l’été 1863, cependant, il commença à favoriser l’émancipation comme mesure de guerre — un moyen de punir les confédérés et de les priver de ressources. Préoccupé par ses chances de réélection, Lincoln a estimé qu’il avait besoin d’un homme comme Johnson comme vice-président pour aider à équilibrer le ticket en 1864 et représenter la fusion des démocrates de guerre avec les républicains en un parti « Union”. Ensemble, ils remportent une large victoire contre le candidat démocrate, le général George B. McClellan et son colistier, George Pendleton.

Reconstruire le Sud vaincu

Tragiquement, le président Abraham Lincoln a été assassiné quelques jours après la fin de la guerre de Sécession en 1865. Si le complot de l’assassin s’était déroulé comme prévu, Johnson aurait été tué avec Lincoln; au lieu de cela, il est devenu président. Dans une étrange tournure du destin, le sudiste raciste Johnson a été chargé de la reconstruction du Sud vaincu, y compris l’extension des droits civiques et du suffrage aux Sudistes noirs. Il est rapidement devenu clair que Johnson bloquerait les efforts visant à forcer les États du Sud à garantir la pleine égalité pour les Noirs, et la scène était prête pour une confrontation avec les républicains du congrès, qui considéraient le droit de vote des Noirs comme crucial pour leur base de pouvoir dans le Sud.

Au cours des huit premiers mois de son mandat, Johnson a profité de la suspension du Congrès et s’est précipité dans ses propres politiques de reconstruction. Il s’agissait notamment de distribuer des milliers de pardons de manière routinière et de permettre au Sud de mettre en place des « codes noirs », qui maintenaient essentiellement l’esclavage sous un autre nom. Lorsque le Congrès est revenu en session, les républicains ont décidé d’arrêter le président. En 1866, le Congrès a adopté le projet de loi sur le bureau des Affranchis, prévoyant un abri et des dispositions pour les anciens esclaves et la protection de leurs droits devant les tribunaux, ainsi que le Civil Rights Act, définissant toutes les personnes nées aux États-Unis comme des citoyens. Le Congrès a également adopté le quatorzième amendement à la Constitution, autorisant le gouvernement fédéral à protéger les droits de tous les citoyens. Chacun d’entre eux — à l’exception de l’amendement – le Congrès a adopté le veto du président Johnson. Dans un dernier geste humiliant, le Congrès a adopté le Tenure of Office Act, qui a privé le président du pouvoir de révoquer les fonctionnaires fédéraux sans l’approbation du Sénat. En 1867, le Congrès a établi un programme de reconstruction militaire pour faire respecter les droits politiques et sociaux des Noirs du Sud.

Contestant le Congrès et la destitution

Furieux, Johnson décida de s’adresser directement au peuple pour tenter de retrouver sa stature et son autorité en tant que président. Lors des élections au congrès de 1866, il entreprit une tournée de conférences pour faire campagne auprès des membres du congrès qui soutiendraient sa politique. Le plan était un désastre complet. Discours après discours, Johnson a personnellement attaqué ses adversaires républicains dans un langage ignoble et abusif. À plusieurs reprises, il est apparu que le président avait trop bu. Un observateur a estimé que Johnson avait perdu un million de voix dans le Nord dans cette débâcle.

Ayant perdu le soutien du congrès et de la population, Johnson était fini. Bloqué à chaque tournant, il a estimé qu’il n’avait d’autre choix que de contester l’Acte de mandat comme une usurpation flagrante de l’autorité présidentielle. En opposition directe avec la loi, il limoge le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton. Le Congrès vote ensuite la destitution de Johnson par 126 voix contre 47 en février 1868, invoquant sa violation de la Loi sur le mandat et accusant le Congrès d’avoir déshonoré et ridiculisé le Congrès. Avec une marge d’une voix, le Sénat a voté pour ne pas condamner le président Johnson, et il a purgé la durée de son mandat.

Pendant le mandat de Johnson, les Lois de Reconstruction de 1867 étendirent le suffrage aux Afro-Américains masculins autrefois réduits en esclavage, transformant complètement l’électorat américain. Des centaines de délégués noirs ont participé aux conventions constitutionnelles des États et, de 1869 à 1877, quatorze hommes afro-américains ont siégé à la Chambre des représentants des États-Unis et deux au Sénat des États-Unis. Tout cela s’est produit contre les efforts de Johnson, et tout changerait une fois que les Sudistes blancs auraient repris leur mainmise sur le Sud. Entre-temps, des organisations terroristes telles que le Ku Klux Klan (KKK) ont attaqué des citoyens noirs et leurs partisans. En 1868, un dixième des délégués noirs aux conventions constitutionnelles de l’État avait subi des sévices physiques.

Andrew Johnson est largement considéré comme la pire personne possible à avoir été président à la fin de la guerre civile. Il n’a absolument pas réussi à faire une paix satisfaisante et juste à cause de ses opinions racistes, de son incompétence flagrante dans les fonctions fédérales et de son incroyable erreur de calcul du soutien public à ses politiques. Jusqu’à la fin, Johnson est resté provocateur: il a fait valoir que ses propres politiques auraient pu rapidement réunir le Nord et le Sud, si les républicains n’avaient pas gaspillé le moment d’or de la réunion en prônant des mesures radicales telles que le suffrage des Noirs. Dans ses discours, interviews, veto et messages annuels, le président Johnson a tenté de préempter puis de saper la reconstruction du Congrès en jugeant que l’expérience républicaine de la citoyenneté noire était un échec et en dépeignant les anciens confédérés comme des victimes de la mauvaise conduite républicaine. On ne peut que spéculer tristement sur la différence de l’Amérique si Lincoln avait vécu pour voir le pays traverser la période critique de la reconstruction. En fin de compte, Johnson a fait plus pour prolonger la période des conflits nationaux que pour guérir les blessures de la guerre.