Qu’est-ce que les allergies aux animaux de compagnie?

Une allergie aux animaux de compagnie est une réaction immunitaire aux squames animales (flocons de peau), à la salive, à l’urine ou aux excréments. (La fourrure ou les poils d’animaux en eux-mêmes ne sont pas vraiment un allergène, mais ils peuvent piéger le pollen, la poussière, les moisissures et d’autres allergènes.) Lorsqu’un enfant allergique aux animaux respire des squames ou entre en contact avec de la salive ou des excréments, son système immunitaire est en alerte et libère de l’histamine et plus de 40 autres produits chimiques pour combattre l’allergène.
L’histamine enflamme le nez et les voies respiratoires, et les produits chimiques peuvent provoquer les symptômes d’allergie bien connus suivants: nez qui coule, yeux larmoyants, éternuements et symptômes d’asthme, comme la toux ou une respiration sifflante. En fait, la plupart de l’asthme commence dans la petite enfance et peut être déclenché par les animaux. Si l’allergène entre en contact avec la peau de votre enfant d’âge préscolaire, il peut avoir une éruption cutanée ou de l’urticaire.
Tout type d’animal — y compris les chiens, les hamsters, les cobayes et surtout les chats — peut provoquer une réaction chez un enfant allergique.

Comment savoir si mon enfant est allergique à notre animal de compagnie?

Tout au long de l’année (par opposition aux symptômes saisonniers) tels que démangeaisons, larmoiement, éruption cutanée, nez qui coule, éternuements, toux ou respiration sifflante à l’intérieur sont tous des signes d’allergie aux acariens, aux moisissures ou à un animal de compagnie. Les symptômes peuvent même survenir lorsque votre enfant d’âge préscolaire n’est pas en contact étroit avec l’animal, car l’allergène peut être trouvé dans tout l’environnement intérieur. Il faudra un peu de travail pour savoir si c’est votre animal de compagnie ou autre chose qui pose problème.

Malheureusement, votre enfant peut toujours avoir une réaction à votre animal de compagnie lorsqu’il est loin de la maison. « Avec une exposition chronique, les symptômes, une fois déclenchés, peuvent survenir pendant des jours après l’élimination de l’exposition », explique l’allergologue James L. Sublett, vice-président du comité des allergènes intérieurs de l’American College of Allergy, Asthma and Immunology (ACAAI). « Encore plus important, il est probable que l’allergène sera transporté dans le nouvel environnement sur les vêtements et autres articles. »
Retirer votre chien ou votre chat de la maison pour une période de test ne vous dira pas grand-chose, car il peut y avoir suffisamment de squames d’animaux dans votre maison pour déclencher les allergies de votre enfant même lorsque votre animal n’est pas là. Il pourrait donc vous falloir un séjour prolongé loin de chez vous pour détecter que votre enfant se porte mieux sans votre animal de compagnie.
Si vous déterminez que votre animal est à l’origine des symptômes de votre enfant d’âge préscolaire, vous devrez probablement trouver un nouveau foyer à Fido. Si vous n’êtes toujours pas sûr, vous voudrez peut-être emmener votre enfant d’âge préscolaire chez un allergologue pour obtenir de l’aide avec d’autres parties du puzzle.

Comment un allergologue peut-il dire à quoi mon enfant d’âge préscolaire est allergique?

Pour déterminer les déclencheurs d’allergie, un allergologue peut effectuer un test cutané dans lequel il pique la surface de la peau avec une petite quantité d’allergène liquide. Après 15 à 20 minutes, l’allergologue recherche des bosses ou des trépointes, comme de petites piqûres de moustiques, qui indiquent une allergie.
Les tests de piqûre de peau sont très sensibles et peuvent être interprétés par un allergologue certifié spécialement formé pour vous aider à décider si vous devez retirer l’animal de votre maison et faire un nettoyage en profondeur. Même dans ce cas, il peut prendre des mois pour que les niveaux d’allergènes dans votre maison baissent suffisamment pour faire la différence.

Puis-je empêcher mon enfant d’âge préscolaire de développer une allergie à notre animal de compagnie en premier lieu?

Probablement pas, surtout si vous ou votre partenaire avez des allergies. Votre enfant serait alors génétiquement prédisposé à développer lui-même une sorte d’allergie, mais peut-être pas du même genre que la vôtre.
Si vous souhaitez avoir un animal de compagnie mais que vous soupçonnez que votre enfant est sujet à des allergies, pensez à attendre qu’il ait au moins 6 ans. Les symptômes d’allergie sont souvent moins graves chez un enfant plus âgé. Une allergie aux animaux de compagnie peut provoquer une respiration sifflante chez votre enfant à l’âge de 4 ou 5 ans, par exemple, alors que cela ne peut lui donner une légère toux qu’à l’âge de 8 ans.
Gardez à l’esprit que si vous avez un animal de compagnie, votre enfant peut ne pas présenter de signes allergiques tout de suite. Cela peut prendre plusieurs mois d’exposition avant qu’un enfant allergique ne développe des symptômes en réponse à un nouvel animal de compagnie.

Les animaux domestiques sont-ils moins allergènes que les autres?

Certains allergologues et vétérinaires disent oui; d’autres ne sont pas d’accord. Il ne semble pas y avoir de preuves solides et rapides que certaines races de chiens sont plus ou moins allergènes que d’autres. Beaucoup de gens croient à tort que les chiens à poil court comme les caniches sont moins allergènes que les races à poil long. Mais ce sont les squames de l’animal, pas les poils ou la fourrure, qui provoquent la réaction.
Il y a un accord général sur le fait que les chats sont à peu près également allergènes, quelle que soit leur race. Leurs allergènes sont plus difficiles à échapper que les allergènes de chien — les squames de chat sont plus petites et plus collantes que les squames de chien, ce qui signifie qu’elles peuvent voyager en l’air sur de grandes distances et coller à une surface plus longtemps. Et parce que les chats léchent toujours leur fourrure, un enfant a de bonnes chances d’entrer en contact avec la salive de chat, un autre allergène.
Même les hamsters, gerbilles et autres rongeurs ne sont pas recommandés comme animaux de compagnie pour les enfants allergiques, qui peuvent développer une allergie à leur urine et à leurs excréments. Lorsqu’ils sont mis en cage, ces animaux ne peuvent pas vraiment éviter de pénétrer dans leur propre urine ou leurs excréments, ce qui peut provoquer une réaction lorsqu’ils entrent en contact avec la peau d’un enfant.
Les reptiles ne sont pas non plus un bon choix pour un enfant, car ils peuvent être porteurs de salmonelles. Ce type de bactérie peut provoquer une diarrhée et une déshydratation graves, et même être mortel chez les jeunes enfants s’il n’est pas traité. Si vous optez pour un reptile, suivez ces conseils de sécurité:

• Lavez-vous les mains après avoir touché l’animal.
• N’embrassez jamais l’animal.
• Préparez votre propre nourriture loin du reptile.
• Gardez l’animal dans une cage, loin de la cuisine ou de la salle à manger.
• Un adulte doit nettoyer la cage tous les jours.

Certains oiseaux – en particulier ceux de la famille des perroquets et des perruches — et leurs excréments peuvent provoquer une réaction particulièrement sévère connue sous le nom de pneumonite d’hypersensibilité (également appelée poumon de l’amateur d’oiseaux). Les symptômes comprennent un essoufflement lentement progressif, une perte d’énergie, une faible fièvre, une prise de poids lente et de la fatigue. Le trouble peut cicatriser le tissu pulmonaire et même être fatal, selon l’ACAAI.
Si la maladie n’a pas progressé trop loin, vous pouvez inverser les symptômes en retirant l’oiseau de la maison et en faisant un ménage en profondeur. Bien que cette affection soit extrêmement rare chez les enfants — seuls 61 cas ont été signalés aux États—Unis au cours du siècle dernier – elle peut être fatale, les allergologues conseillent donc aux parents qui ont un oiseau à la maison de surveiller leur enfant pour détecter les symptômes.
Si votre enfant d’âge préscolaire ne peut pas tolérer les animaux à fourrure et veut toujours un animal de compagnie, vous pourriez essayer de l’intéresser au poisson.

Quelle est la meilleure façon de traiter les allergies aux animaux?

Cela dépend du type de réaction de votre enfant. Pour une réaction respiratoire légère, un rinçage nasal salin peut suffire. Pour des symptômes plus constants ou gênants, vous voudrez discuter avec le médecin de votre enfant de la prescription d’un médicament contre les allergies approprié pour soulager ses symptômes. Si les symptômes persistent, elle peut vous référer à un allergologue.
Des injections d’allergie ciblant des allergènes spécifiques peuvent être une bonne option si votre enfant présente des symptômes même après avoir retiré l’animal incriminé et essayé des médicaments. Il existe de nouveaux extraits d’allergie qui incluent l’allergène spécifique du chat FeID1, par exemple.
Certaines études montrent que l’utilisation de vaccins contre les allergies chez les enfants peut non seulement soulager le problème immédiat, mais également prévenir des symptômes d’allergie plus graves à l’avenir, explique Sublett. Si vous pensez que votre enfant d’âge préscolaire bénéficierait de vaccins contre les allergies, vous voudrez l’emmener chez un allergologue certifié par le conseil d’administration qui pourra évaluer son état et décider si les vaccins seraient utiles.

Pouvons-nous faire quelque chose pour minimiser l’exposition aux allergènes des animaux?

Bien qu’il soit beaucoup plus facile d’éviter les squames d’animaux que d’éviter le pollen ou les acariens, certains allergènes animaux, tels que les squames de chat, peuvent être très difficiles à tenir à distance. L’ACAAI recommande de prendre les mesures suivantes:

• Gardez votre animal hors des chambres à coucher en tout temps et limité à quelques pièces de la maison, de préférence des zones non revêtues comme la cuisine.
• Étant donné que les allergènes en suspension dans l’air peuvent être diffusés par le système de chauffage et de climatisation à air pulsé d’une maison, la filtration de toute la maison peut réduire la circulation des allergènes animaux dans l’air. Installez un filtre de média à haut rendement avec une cote MERV de 12 dans le four et l’unité de climatisation. Laissez le ventilateur allumé pour créer un filtre à air pour toute la maison qui élimine les particules susceptibles de provoquer des allergies. Changez le filtre tous les trois mois (avec le changement des saisons) pour garder l’air de votre maison plus propre toute l’année.
• Placez le bac à litière loin de l’espace de vie de la maison.
• Faites un nettoyage en profondeur. Les meubles, les tapis, les rideaux et même les murs peuvent piéger les squames d’animaux. Pensez à retirer vos tapis (ils peuvent piéger les allergènes jusqu’à six mois) et à les remplacer par un revêtement de sol lisse comme le linoléum ou le bois franc, au moins dans la chambre de votre enfant. Une étude a révélé que le simple saupoudrage à sec avec un chiffon à poussière était un moyen efficace d’éliminer les allergènes d’une surface lisse et dure.
• Investissez dans un aspirateur doté d’un filtre HEPA (air particulaire à haute énergie), qui emprisonnera non seulement les squames animales, mais également les acariens et les excréments de cafards. Portez un masque filtrant classé N95 pendant le nettoyage ou l’aspirateur pour réduire votre propre exposition, et ne passez jamais l’aspirateur pendant que votre enfant est dans la pièce. Gardez à l’esprit qu’il faut près de deux heures pour que les particules remuées par le nettoyage se déposent.
• Gardez vos animaux de compagnie hors des meubles. Rien n’emprisonne les squames animales comme le rembourrage. Si cela est impossible, ou si votre chien ou votre chat a un endroit préféré que vous n’avez pas le cœur de déclarer interdit, essayez de couvrir cette chaise ou ce canapé avec un chiffon amovible que vous pouvez laver facilement.
• Gardez votre animal de compagnie hors de la chambre de votre enfant. Pensez à retirer la moquette ou les lourds rideaux de la chambre de votre enfant et à réduire la collection d’animaux en peluche. Limitez ses copains de couchage en peluche à un ou deux et blanchissez-les (ainsi que sa literie) une fois par semaine dans une eau d’au moins 140 degrés Fahrenheit. Enveloppez le matelas et les oreillers dans un revêtement anti-allergènes.
• Changez les vêtements de votre enfant après qu’il joue avec votre animal de compagnie. (Si vous ne pouvez pas laver ses vêtements, mettez-les dans un panier séparé.) Demandez à votre enfant d’âge préscolaire de se laver les mains immédiatement. Si vous le pouvez, donnez-lui un bain immédiatement. Sinon, assurez-vous qu’il prend un bain la nuit et lavez-vous les cheveux avant d’aller au lit. Tu ne veux pas qu’il suive les allergènes dans sa chambre.