Les albatros sont de grands oiseaux majestueux que l’on peut trouver au-dessus de la plupart des océans du monde.

Ces voyageurs fréquents sont connus pour passer des mois dans les airs sans se poser, ainsi que pour avoir des arrangements d’accouplement uniques. Cependant, grâce aux techniques de pêche nocives et à la prédation par des espèces envahissantes, les albatros du monde entier sont menacés ou menacés.

Il existe 23 espèces d’albatros, bien que la plus célèbre soit sans doute l’albatros errant (Diomedea exulans), qui est le plus grand oiseau volant du monde. Cet oiseau a une envergure de 11 pieds (3,4 mètres), selon l’Encyclopédie Britannica — encore plus grande que le célèbre condor de Californie — et il utilise ces énormes clapets pour parcourir des milliers de kilomètres en un seul voyage.

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Une vie dans les airs

Mais plutôt que de battre des ailes, les albatros errants (et de nombreux autres grands albatros) parcourent des distances aussi lointaines en maintenant leurs ailes étendues en place de sorte que l’air qui se précipite autour des ailes génère une portance, semblable aux ailes d’un avion. Un avion force l’air sur ses ailes avec un moteur, tandis que les albatros profitent des latitudes extrêmement venteuses des océans austraux.

Cette latitude est « appelée les « années 40 rugissantes » et les « années 50 furieuses » pour une raison », a déclaré Andrea Angel, responsable du Groupe de travail sur les albatros chez Birdlife South Africa, une organisation à but non lucratif dédiée à la conservation des oiseaux. Avec un vent presque constant dans leur environnement, les albatros sont capables de « verrouiller leurs articulations du coude et de fixer littéralement leurs ailes et de glisser », a déclaré Angel. Les oiseaux utilisent également quelque chose appelé « plan dynamique », qui consiste à changer l’angle de leurs ailes par rapport au vent, pour maximiser la portance générée — une technique similaire pourrait aider les avions de recherche sans pilote à rester en altitude pendant des mois, a rapporté the Independent.

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Un albatros peut passer un an ou plus sans mettre les pieds sur terre, a déclaré Angel, bien que les oiseaux se touchent dans l’eau afin de se nourrir des calmars et des poissons qui composent leur alimentation. En fait, c’est le petit martinet alpin, et non l’albatros, qui détient le record de vol à distance sans escale, comme le rapporte une étude de 2013 publiée dans la revue Nature Communications.

En ce qui concerne le sommeil, Angel a dit qu’il est très probable que les albatros dorment sur l’aile. Une étude de 2016 publiée dans Nature Communications a décrit comment un cousin éloigné de l’albatros, la frégate, a de nombreuses périodes de sommeil de quelques secondes en vol, suggérant que dormir dans les airs est certainement possible pour d’autres oiseaux marins voyageant sur de longues distances. Et, sur la base des mouvements d’albatros suivis par micropuces, « ils peuvent pendant des heures, et il est donc théorisé qu’ils dorment sur l’aile », a déclaré Angel. « C’est un fait accepté à cause de leurs mouvements, ils doivent dormir. »

Tous les albatros ont une très longue durée de vie. Le plus vieil oiseau sauvage du monde est un albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) nommé Wisdom, qui a été marqué en 1956 dans la colonie d’albatros de Laysan à l’atoll Midway dans l’océan Pacifique Nord alors qu’elle était déjà adulte. Cela fait d’elle au moins 66 ans, mais elle est probablement plus âgée et elle va toujours fort — à partir de 2018, elle élevait toujours des poussins, a rapporté NPR. Selon Breck Tyler, professeur à l’Université de Californie à Santa Cruz et chercheur à la retraite qui a étudié la colonie d’albatros de Laysan sur l’atoll Midway pendant des décennies, il existe d’autres albatros de Laysan quelques années plus jeunes que Wisdom, donc « ce n’est probablement pas une valeur aberrante. »

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Bien qu’ils soient des oiseaux de mer, les albatros sont généralement de pauvres plongeurs, à quelques exceptions près. L’albatros errant ne peut plonger qu’environ 2 à 3 pieds (0.6 à 1 m) dans l’océan, mais sur la base d’une analyse de son régime alimentaire, les scientifiques sont à peu près sûrs que l’albatros errant mange des calmars qui vivent plus profondément dans l’eau et sont trop gros pour qu’un albatros puisse les abattre de manière convaincante. Il est possible que le grand oiseau attende juste qu’un calmar nage jusqu’à la surface, mais une hypothèse plus convaincante est que les oiseaux mangent en fait des morceaux de calmar qui ont été vomis par les baleines, comme décrit dans une étude de 1994 publiée dans la revue Antarctic Science.

Après un repas de pêche à la baleine, un albatros peut arroser cela avec de l’eau de mer rafraîchissante. Tous les oiseaux de mer ont une glande au-dessus de leurs yeux qui fonctionne comme un rein miniature, leur permettant de boire de l’eau salée et de l’excréter par le bout de leur bec, selon la Société Travis Audubon.

Les albatros s’accouplent à vie, mais ne sont pas exclusifs

Parce que les albatros s’accouplent à vie, choisir le bon partenaire est une décision majeure. Toutes les espèces d’albatros ont une sorte de danse d’accouplement compliquée. Pour l’albatros de Laysan, la danse comporte 24 étapes distinctes et complexes, et il faut des années aux hommes pour les apprendre toutes, a déclaré Tyler. Et tant que les jeunes mâles ne maîtriseront pas la chorégraphie, ils ne trouveront pas de partenaire, a-t-il dit. Les femelles peuvent se permettre d’être pointilleuses, donc si la séquence de klaxons, de sifflements, de secousses et de coups de cou d’un mâle ne l’impressionne pas, elle passera au prochain prétendant.

Mais une fois qu’un couple se forme, le « taux de divorce » des albatros est parmi les plus bas du règne animal, et parce que les albatros ont une vie si longue, ces paires peuvent persister pendant des décennies. Pour cette raison, il a été postulé que les albatros sont l’oiseau « le plus romantique ». Mais cette caractérisation humaine ignore certains faits clés sur les albatros, a déclaré Tyler.

Un couple d’albatros ne se voit que quelques jours par an, lorsqu’ils se rencontrent sur leur site de reproduction. Après quelques jours de rattrapage, le couple incube à tour de rôle l’œuf; l’un reste en arrière pendant que l’autre se nourrit. Après environ 90 jours, et lorsque le poussin est assez grand, le couple d’accouplement se sépare pour le reste de l’année, selon All About Birds du laboratoire Cornell.

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Bien qu’ils s’accouplent à vie, les couples d’albatros ne sont pas exclusifs. Les rapports sexuels occasionnels entre oiseaux non appariés, et même la copulation forcée, ne sont pas rares, a rapporté le New York Times en 2010. Une étude de 2006 publiée dans la revue IBIS a révélé que sur 75 couples d’albatros errants, environ huit avaient des poussins qui n’étaient pas engendrés par le partenaire principal de leur mère.

Et chez de nombreuses espèces d’albatros, les couples femelles-femelles sont assez fréquents (jusqu’à présent, les couples mâles-mâles n’ont pas été signalés), comme la science vivante l’a déjà signalé. Ces femelles comptent sur des mâles appariés « trompeurs » ou des mâles non appariés pour féconder leurs œufs, puis les deux femelles élèvent une couvée de deux œufs ensemble, sans la participation d’un mâle, a rapporté le Times. Les mâles et les femelles d’albatros de Laysan semblent pratiquement identiques, donc à moins que vous ne recherchiez spécifiquement des preuves de paires de même sexe, ils vous manqueraient probablement, a déclaré le Times — et il est probable que de nombreuses autres espèces d’oiseaux, surtout s’il n’y a pas assez de mâles pour se déplacer, forment des liens de paires similaires, a déclaré Tyler.

Menaces pour les albatros

Toutes les espèces d’albatros sauf une sont menacées, menacées ou susceptibles de le devenir, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. Les plus grandes menaces sont les espèces envahissantes sur les sites de nidification des oiseaux et les navires de pêche, qui piégent involontairement les oiseaux lorsqu’ils poursuivent le thon et d’autres poissons commerciaux, a déclaré Angel.

De nombreux albatros du monde nichent sur des îles autrefois utilisées comme escales de baleiniers, a expliqué Angel. Avec les navires humains sont venus des chats, des rats et des souris. L’île Gough, dans l’Atlantique Sud, par exemple, est l’une des colonies d’oiseaux marins les plus importantes, abritant 24 espèces différentes d’oiseaux et plusieurs types d’albatros. Mais la colonie est la proie de souris invasives qui ont évolué pour être beaucoup plus grandes que la taille normale sans la présence de prédateurs, a rapporté le magazine Hakai.

Peut-être parce qu’ils n’ont pas d’autres prédateurs qui les attaqueraient de cette façon, les Albatros n’ont pas développé de moyen de se défendre contre une attaque de souris, et donc certains adultes restent immobiles, laissant « les souris grignoter leur chair pendant qu’ils incubent fermement leur œuf. »Sur un certain nombre d’îles importantes pour les oiseaux, les défenseurs de l’environnement lancent des programmes agressifs d’éradication des souris pour tenter de sauver les oiseaux restants, a rapporté National Geographic.

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En mer, les albatros font face à une menace différente: les navires de pêche. Les albatros sont assez bons pour détecter les navires de pêche — si bons que les chercheurs pensent que les oiseaux, équipés de minuscules détecteurs de radar, pourraient être utilisés pour trouver des bateaux opérant illégalement, a rapporté Le New York Times.

Les grands navires de pêche ont à bord des installations de transformation où les têtes, queues et tripes des poissons sont enlevées et rejetées à la mer, ce qui attire toutes sortes d’oiseaux marins. « C’est un spectacle d’oiseaux de mer », a déclaré Angel. Mais alors que le chalutier jette des entrailles de poisson, il dépose simultanément le filet de pêche géant dans l’océan pour la prochaine prise. Les oiseaux de mer, y compris les albatros, s’emmêlent dans les câbles du filet et sont traînés sous l’eau, puis se noient. Et les bateaux de pêche à la palangre, dans lesquels une ligne de pêche flottante de 30 milles de long (48 kilomètres) est fixée avec des centaines d’hameçons appâtés, attirent également les oiseaux marins qui voient le repas alléchant de la surface, mais se font attraper aux hameçons et se noient.

BirdLife Afrique du Sud a réduit de 99% la mortalité des albatros dans la pêche au chalut locale en encourageant simplement les bateaux à utiliser des banderoles effrayantes pour les oiseaux et en décalant le moment où les bateaux déversent les déchets de poisson après la mise en place du filet. Mais dans le monde entier, il reste encore beaucoup à faire pour encourager les pêcheurs commerciaux à pratiquer des techniques de pêche plus respectueuses des oiseaux marins.