• La Première Guerre mondiale : à quoi servait-elle ?
• La Première Guerre mondiale : En valait-elle la peine ? (exclusif à la Bibliothèque)

Les combats ont duré cinq mois jusqu’à ce que les Allemands abandonnent finalement leur offensive en juillet 1916 (ou neuf mois si les contre-offensives françaises qui ont rétabli leur ligne à quelque chose comme le statu quo d’avant la bataille en novembre 1916 sont incluses) . Quel que soit le point final, les combats de Verdun ont coûté la vie à près de 700 000 Français et Allemands, sans doute le plus coûteux et le plus intense de tout le conflit; le nom même est devenu synonyme de victoire à la Pyrrhus remportée à un coût horrible, comme en témoigne l’étiquette « Verdun sur la Volga » appliquée à la bataille de Stalingrad 26 ans plus tard pendant la Seconde Guerre mondiale.

Voici sept choses à savoir sur Verdun

Verdun existe depuis plus de 2 000 ans

• Verdun – l’enfer sur Terre (exclusif à la Bibliothèque)
• 8 choses que vous ne saviez (probablement) pas sur la bataille de la Somme

Verdun était un os de la discorde franco-allemande bien avant 1916

• ‘La Grande Offensive de Foch’: la plus grande bataille dont vous n’ayez jamais entendu parler
• La Somme à travers les yeux des Allemands (exclusif à la Bibliothèque)

Après un bombardement d’une journée, les Prussiens offrirent une chance de reddition, que Beaurepaire rejeta publiquement et volublement, mais les citoyens de Verdun montrèrent un peu moins zèle révolutionnaire et a voté pour accepter l’offre. Beaurepaire fut plus tard retrouvé mort par balle dans ses quartiers, soit par suicide désespéré, soit aux mains des citadins selon le récit. Il a néanmoins été considéré comme un héros de la révolution et une statue commémorative est toujours en place sur le Pont de Verdun au-dessus de la Loire à Angers.

Verdun se rend le 3 septembre 1792 (après que le conseil municipal a pris la décision de se rendre à la suite d’une réunion houleuse le 2 septembre) et reste aux mains des Prussiens pendant un peu plus d’un mois jusqu’à sa libération à la suite de la victoire française à Valmy par le général François Kellermann le 14 octobre 1792.

Verdun se retrouve de nouveau en première ligne lors de la guerre franco-prussienne de 1870-71. La ville est assiégée neuf jours avant que la bataille de Gravelotte (18 août 1870) ne conduise la partie de l’Armée du Rhin du maréchal Achille Bazaine, forte de 180 000 hommes, à être prise au piège à Metz, à 30 milles à l’est. La famine oblige Bazaine à capituler le 27 octobre après un siège de 69 jours tandis que Verdun résiste jusqu’au 8 novembre avant d’accepter une offre prussienne de capitulation avec tous les honneurs militaires.

Le traité de Francfort, signé le 10 mai 1871, oblige les Français à céder la majeure partie du territoire des provinces orientales d’Alsace et de Lorraine et à payer des réparations de cinq milliards de francs en cinq ans, une partie du nord-est de la France restant sous occupation prussienne pour garantir le paiement. Dans le cas où le gouvernement français rembourserait les réparations deux ans plus tôt que prévu et que la dernière augmentation de la force d’occupation prussienne pour se retirer du territoire français était la garnison de Verdun, qui a quitté la ville le 13 septembre 1873.

L’implication de Verdun dans des défenses fixes de pointe remonte à 1624, lorsque l’extrémité ouest de la falaise rocheuse, y compris l’Abbaye de St Vanne, a été rasée pour permettre la construction d’une citadelle fortifiée et d’ouvrages périphériques inspirés des travaux de Jean Errard de Bar le Duc, père de la construction de fortifications françaises. Les défenses de la ville ont ensuite été remaniées selon la conception géométrique standard de Vauban de 1664 à 1692 et la transformation de Verdun en ville de garnison militaire à part entière a sans doute été achevée avec la construction d’une caserne pour abriter une garnison permanente en 1739. La Citadelle est toujours occupée par l’armée française aujourd’hui, les niveaux souterrains abritant un musée interactif consacré à la bataille de 1916. Les murs-rideaux monumentaux de Vauban et certaines œuvres extérieures restent également en grande partie intacts.

La perte de l’Alsace et de la Lorraine a déplacé la frontière française du Rhin à seulement 25 miles à l’est de Verdun, cette dernière chevauchant la route la plus courte et la plus directe entre le territoire allemand et Paris. En 1874, l’Armée française se lance donc dans un programme de construction militaire qui transforme les défenses de Verdun d’une forteresse Vauban décrépite du XVIIe siècle en 22 ouvrages défensifs de pointe garnis de plus de 6 000 hommes en un peu plus d’une décennie, pour un coût de 45 millions de francs. À ce stade, cependant, deux progrès scientifiques et techniques fortuits ont conspiré pour annuler l’effort et les dépenses français: premièrement, le développement à partir des années 1850 de canons en acier de haute qualité avec des rainures internes appelées rifling a étendu la portée et la précision du collecteur d’artillerie.

Deuxièmement, le brevetage de l’explosif à base d’acide picrique par Eugène Turpin en 1885 a permis d’augmenter considérablement le pouvoir destructeur. Au lieu du tir rond et solide utilisé jusqu’à présent, l’artillerie moderne était donc capable de tirer des projectiles profilés et remplis d’explosifs capables d’infliger de graves dommages à la maçonnerie de briques et de pierres, même recouverte d’une épaisse couche de terre protectrice. Les nouvelles défenses de Verdun ont ainsi été rendues obsolètes d’un coup par ce que les Français ont surnommé la  » crise des obus-torpilles  » de 1885.

Les Français ont répondu à la crise des obus de torpille en durcissant leurs forts existants avec un béton armé spécial de 1888 et ont construit tous les ouvrages ultérieurs du même matériau. En 1914, la zone fortifiée s’étendait jusqu’à six milles de Verdun et contenait 32 ouvrages défensifs importants, occupés par 4 865 hommes. Elles ont été complétées par 114 positions de batteries d’artillerie protégées déployant un total de 407 canons de campagne mobiles, huit bunkers de stockage de munitions en béton armé, 25 dépôts de ravitaillement, un aérodrome, un centre d’entraînement et de stockage dédié aux ballons d’observation, trois postes de commandement protégés en béton et de nombreux abris d’infanterie protégés de la même manière, le tout relié par un réseau de routes et de lignes de chemin de fer à voie étroite spécialement construits. En tout, le gouvernement français a dépensé jusqu’à 820 millions de francs pour les défenses de Verdun entre 1874 et 1914.

La pièce maîtresse des défenses de Verdun est le fort Douaumont, construit entre 1884 et 1886 pour un coût initial d’un peu moins de 1,5 million de francs. Situé au sommet d’une crête de 390 mètres à un peu plus de quatre milles au nord-est de Verdun, Douaumont était l’ouvrage le plus élevé des défenses de Verdun et était également le plus grand avec 400 mètres de large à la base de sa forme polygonale allongée et couvrant une superficie de 30 000 mètres carrés. Une modification de durcissement entre 1887 et 1890 a ajouté un toit en béton de 12 mètres d’épaisseur utilisant 280 000 mètres cubes de béton spécial et une mise à niveau ultérieure a ajouté deux énormes tourelles blindées rétractables. Le fort était tenu en garnison par neuf officiers et 811 hommes logés dans une caserne à deux niveaux. Les autres équipements comprennent des cuisines avec une boulangerie séparée, une infirmerie, un poste télégraphique, un réservoir d’eau, un manège militaire et de nombreux magasins de munitions et autres entrepôts pour un coût de 6,1 millions de francs – plus du double du prix des autres forts de Verdun.

Les combats de 1914 ont laissé Verdun dans un saillant ou un renflement de la ligne de front faisant saillie vers le nord-est en territoire tenu par les Allemands, et les deux lignes de chemin de fer principales traversant la ville par l’ouest et le sud ont été coupées l’année suivante. Verdun était donc totalement dépendante d’un lien ténu avec la ville de Bar-le-Duc, à 30 milles au sud-ouest de Verdun. Commandée par deux officiers, le major Richard et le capitaine Doumenc, la liaison vers Bar-le-Duc se composait d’une petite voie ferrée d’un mètre de large appelée le Meusien et d’un petit chemin de terre à peu près parallèle à celui-ci ; par un heureux accident, la route avait été élargie pour permettre la circulation automobile dans les deux sens en 1915.

En février 1916, le major Richard avait réuni de manière prémonitoire une flotte de 3 500 camions en réquisitionnant des véhicules civils à travers la France – ce qui n’est pas anodin si l’on considère qu’au déclenchement de la guerre en 1914, l’armée française ne pouvait rassembler que 170 véhicules. Richard a également conçu un système de déploiement des véhicules baptisé noria, le terme français pour une roue hydraulique industrielle. Ce dernier consistait en une roue avec des conteneurs en forme de godets fixés sur la jante qui tournaient lorsque le courant remplissait le conteneur; le chemin de terre de Bar-le-Duc devint ainsi une noria stylisée avec les conteneurs d’eau remplacés par des camions à moteur circulant dans un flux sans fin 24 heures sur 24. À tout moment, la moitié des véhicules disponibles seraient en route vers Verdun chargés de fournitures, tandis que l’autre moitié s’éloignerait de la ville chargée de personnel blessé ou d’unités relevées. Entre le 22 février et le 7 mars, les camions ont transporté 2 500 tonnes de fournitures et 22 500 tonnes de munitions à Verdun et 6 000 civils évacués hors de la ville.

Bien que plus tard immortalisé sous le nom de Voie Sacrée par l’écrivain patriotique français Maurice Barrès – étiquette désormais inextricablement liée à la légende de Verdun –, le chemin de terre s’appelait simplement la Route à l’époque. Il était divisé en six sections autonomes, chacune avec ses propres ateliers de réparation, mécaniciens, ingénieurs et main-d’œuvre. La chaussée était réservée exclusivement aux véhicules à moteur, les pannes étant abandonnées sans cérémonie pour que les équipes de réparation puissent les récupérer plus tard; le transport hippomobile est interdit (probablement pour protéger la route non construite contre les sabots), et les fantassins lourdement chargés sont limités à marcher dans les champs le long de la route.

Environ 10 000 ouvriers, dont beaucoup venaient d’Indochine et du Sénégal, ont été employés pour entretenir la surface de la route. Les travaux ont nécessité environ 750 000 tonnes de pierre au cours des 10 mois de la bataille, dont une grande partie a été extraite dans des carrières locales et pelletée directement sous les roues des camions de déménagement.

Le système a fonctionné, même lorsque le dégel soudain du 28 février a transformé la route en boue liquide jusqu’à 18 pouces de profondeur. Au cours de la semaine suivante, 190 000 hommes coulent vers le nord dans Verdun, un rythme qui se stabilise à un flux hebdomadaire régulier de 90 000 hommes et 50 000 tonnes de matériel. Au plus fort de son activité en juin 1916, quelque 12 000 camions se déplaçaient sur la route 24 heures sur 24, passant à un endroit donné à raison d’un camion toutes les 10 à 14 secondes.

Aujourd’hui, la Route est la route D1916 et les événements de 1916 sont commémorés par un monument impressionnant présentant des reliefs sculptés des convois de camions de guerre surplombant un carrefour à l’extrémité nord; une autre sculpture marque le terminus à Verdun proprement dit. Les piliers de marquage de 50 kilomètres qui parcourent la Voie Sacrée sont également uniques, chacun étant surmonté d’une coulée en bronze d’un casque en acier français orné des lauriers de victor.

Initialement construit entre 1881 et 1884 pour un coût de 1,5 million de francs, le Fort Vaux était le plus petit fort à part entière des défenses de Verdun, bien qu’il soit entré dans son procès par le feu avec un sérieux désavantage. En août 1915, le Haut Commandement français ordonna que tous les ouvrages défensifs de Verdun soient gréés avec des charges de démolition d’urgence pour être utilisés au cas où ils seraient capturés par les Allemands. Peu de temps après le début de la bataille de Verdun, le 21 février 1916, la charge de démolition de la tourelle à canon rétractable unique du Fort Vaux a été déclenchée par un obus d’artillerie lourde allemand qui a failli manquer; l’explosion qui en a résulté a complètement détruit la tourelle et a ainsi privé le fort de son armement principal.

Le 24 mai 1916, le major Sylvain-Eugène Raynal, un officier d’infanterie de 49 ans qui avait reçu son congé médical après avoir été blessé en octobre 1915, prend le commandement du Fort. Le fort Vaux était normalement tenu en garnison par quatre officiers et 279 hommes, mais les bombardements incessants poussèrent un grand nombre d’hommes à rechercher la relative sécurité de son intérieur. Au moment où une attaque allemande coupa effectivement le Fort de la ligne de front française le 2 juin 1916, le nombre d’occupants était passé à entre 500 et 600 hommes, un épagneul nommé Quiqui et un petit grenier de quatre pigeons voyageurs militaires.

La première bataille d’artillerie au monde

Ayant été au centre de l’une des batailles les plus intenses de la Première Guerre mondiale, Verdun a également joué un rôle clé dans la commémoration nationale française du conflit. L’idée de choisir un soldat anonyme pour représenter le sacrifice de toutes les personnes tuées est née en 1916 et a été officiellement reconnue le 12 novembre 1919, un an et un jour après la fin des hostilités.