Voici ce que la plupart d’entre nous savent de la mort de Jules César, dont on se souvient à moitié des films et des pièces de théâtre:

• Un devin a dit: « Méfiez-vous des Ides de Mars. »
• Quelques Romains idéalistes ont décidé de reconquérir Rome pour le peuple.
• César se fait poignarder par Brutus avec une grosse épée, dit « Et tu, Brute? »et est mort noblement.

Tout cela est faux.

De manière majeure et mineure, beaucoup d’entre nous comprennent mal la mort de Jules César le 15 mars 44 av.J.-C. C’est pourquoi j’ai parlé à Barry Strauss, professeur de classiques et d’histoire à Cornell. Il est l’auteur de La mort de César, un livre qui relate l’un des assassinats les plus infâmes de l’histoire et dissipe beaucoup de mythes à moitié mémorisés.

Beaucoup de ces mythes proviennent de Shakespeare, qui s’est exclusivement appuyé sur Plutarque pour peindre son tableau de Rome. Mais Strauss utilise Plutarque de concert avec d’autres sources anciennes comme Nicolas de Damas, Suétone, Appien et Cassius Dio, ainsi que les travaux d’autres érudits. Pesés les uns contre les autres, ils forment ensemble une image plus complète de Rome à l’époque — et qui déboulonne beaucoup de mythes.

Mythe 1:Un devin dit à César : « Méfiez-vous des Ides de mars »

Les Ides de mars viennent des ides, un terme que les Romains utilisaient pour noter le milieu d’un mois. Chaque mois a un ides vers le milieu (ainsi qu’un calendrier au début du mois et des nones huit jours avant les ides). Les Ides de mars sont spéciales pour plusieurs raisons: c’est le jour où César a été assassiné, et c’est le sujet de la prophétie effrayante d’un devin dans Jules César de William Shakespeare.

La vérité est en fait plus intéressante.

D’une part, nous savons qui était le devin et ce qu’il a vraiment dit : il s’appelait Spurinna, et il venait d’Étrurie. C’est important, car les Étrusques étaient connus pour se spécialiser dans la divination. Les lettres de Cicéron, Plutarque et Suétone confirment toutes son statut élevé. En particulier, l’avertissement de Spurinna à César était plus complexe — et plus précis – que le type de prophétie que la plupart des sceptiques modernes rejetteraient.

« Ils ont beaucoup de contacts « , dit Strauss, « et ce sont des gens qui savent ce qui se passe. »Cela aurait fait de la prophétie de Spurinna un signal plus effrayant du sentiment anti-César à Rome. Les devins pouvaient sonder les élites, et les élites n’aimaient pas César.

Le 15 février, Spurinna dit avoir trouvé un mauvais présage: un taureau sans cœur (on ne sait pas si le taureau était une anomalie génétique, un signe choquant ou une licence poétique de devin). Après cela, Spurinna a dit à César de se méfier pour les 30 prochains jours, pas seulement sur les Ides de mars. Ce n’était pas une prédiction chanceuse mais plutôt une évaluation calculée du climat politique de Rome.

La date de fin de la prophétie n’était pas non plus une coïncidence — le 18 mars, César allait se lancer dans une campagne militaire de plusieurs années qui l’éloignerait de Rome. Les assassins ont dû le tuer avant qu’il ne parte.

Mythe 2: Tous les conspirateurs étaient des idéalistes qui voulaient rendre Rome au peuple

Il y avait de l’idéalisme en cause: César transformait la république romaine en dictature et se faisait roi. Mais il y avait aussi des motifs profondément personnels.

« Je pense que les politiciens n’ont pas de pare-feu entre les idéaux et les avantages pratiques », dit Strauss.  » Ils pensent que ce qui est bon pour le pays l’est aussi pour eux-mêmes. Les sénateurs qui ont rejoint la conspiration contre César peuvent sincèrement dire qu’il était une menace pour la république et pour eux et leur mode de vie. »

Avant César, la noblesse et les militaires romains étaient libres de piller les provinces qu’ils gouvernaient. Mais sous César, Rome contrôlait le processus et envoyait des inspecteurs pour tout vérifier, afin qu’ils ne puissent exploiter leurs provinces que sous la supervision de César.

Cette légèreté a été aggravée par le changement de nom de César de l’immobilier politique en son nom — il a construit des statues à son image et renommé des monuments pour lui-même. Il a apporté le pouvoir à sa famille en leur donnant des nominations politiques et des honneurs honorifiques, et a attiré des alliés en dehors du cercle charmé de la noblesse romaine, comme ses soldats et ses dirigeants dans les provinces.

« Les gens de la vieille noblesse se sentent coupés », dit Strauss. En plus du souci du Romain moyen, l’intérêt personnel a poussé les conspirateurs à tuer César.

Il n’y avait pas que des rancunes politiques et financières non plus. La mère de Brutus, Servilia, avait déjà eu une liaison avec César, et il y avait même des rumeurs selon lesquelles Brutus était le fils de César (pour mémoire, Strauss pense que c’est hautement improbable). Servilia était également la belle-mère du co-conspirateur Cassius.

Mythe 3: Brutus était le meneur des assassins et le meilleur ami de César

En ce qui concerne les trahisons épiques, nous avons tendance à imaginer Brutus dans la même ligue que Judas. En réalité, cette infamie devrait être réservée à quelqu’un appelé Decimus.

César faisait beaucoup plus confiance à Decimus qu’à Brutus, ce qui rendait sa trahison plus choquante. Mal orthographié dans Jules César de Shakespeare comme « Decius », Decimus était beaucoup plus important que la plupart d’entre nous ne le réalisent. « Il y avait trois chefs de la conspiration des assassins », dit Strauss.  » Brutus, Cassius et Decimus. »

Shakespeare a fait de Decimus un personnage mineur parce qu’il a surtout utilisé Plutarque comme source, qui a donné à Decimus un petit coup de gueule. Mais toutes les autres sources antiques pensent que Decimus était la clé, et, selon Strauss, « c’est le seul assassin qui pourrait vraiment être appelé proche de César. »

Decimus dîna avec César la nuit précédant son assassinat et convainquit César de quitter sa maison le lendemain matin (il restait chez lui car sa femme, Calpurnia, était inquiète). La trahison de Decimus fait suite à une vie d’adulte passée aux côtés de César. Brutus, cependant, avait souvent combattu contre César, comme lorsqu’il prit le parti de Pompée contre César lors de la guerre civile qui dura de 49 à 45 av.J.-C. Il n’est venu aux côtés de César qu’après une belle récompense en espèces et une nomination politique rentable.

Mythe 4: César a été tué avec des épées dans une grande salle du Sénat

Grâce à des tableaux épiques comme La Mort de César de Jean-Léon Gérôme, on imagine une grande scène pour une grande mort. Mais le tableau a des problèmes sérieux.

En réalité, l’assassinat s’est produit dans le Portique de Pompée, une maison du Sénat avec une statue de Pompée (ennemi de César) à l’intérieur. « Cela aurait été une pièce joliment décorée », dit Strauss, « ce n’est tout simplement pas caverneux. » Imaginez la Chambre des communes britannique à la place de la grande salle dans le tableau de Gérôme.

Et les assassins n’avaient presque certainement pas d’épées géantes — après tout, c’était une attaque surprise. Ils se sont probablement faufilés dans des poignards pour tuer César.

Mythe 5:César s’est fait poignarder et est mort noblement en disant « Et tu, Brute »

C’est peut-être le mythe le plus puissant de tous. Et ça court-circuite César. Ce n’était pas une mort noble — c’était probablement un combat difficile pour sa vie.

« César est un soldat « , dit Strauss. « Si vous poignardez ce type, il va essayer de se défendre. »

Il a peut-être poignardé l’un des assaillants avec un stylet, et la plupart des sources disent qu’il a essayé de se lever et de s’échapper. Malheureusement pour César, les conspirateurs étaient des soldats entraînés, ils avaient donc formé un périmètre serré. « Ils savent comment vous menez une embuscade », dit Strauss. « Je crois que certains sénateurs ont été chargés du contrôle des foules. »

En ce qui concerne ce que César a dit à sa mort, « Et tu, Brute » est une invention de la Renaissance. Mais César a fait quelques gestes résonnants. Il a essayé de s’échapper, comme n’importe quel soldat, mais quand la mort était proche, il s’est couvert le visage avant de mourir. C’était peut-être une tentative de préserver sa dignité.

Mythe 6:Les assassins n’ont pas réussi à gagner le cœur du peuple romain

Sans entrer dans la politique du Deuxième Triumvirat et de la domination impériale qui a suivi la mort de César, les assassins n’ont finalement pas réussi à restaurer une république significative à Rome. Mais ce n’est pas parce qu’ils n’ont pas réussi à gagner le peuple — ils n’ont pas réussi à gagner les soldats.

Les assassins s’étaient préparés aux conséquences militaires de l’assassinat — ils avaient des gladiateurs stationnés à proximité pour les protéger après les retombées du meurtre. Menés par Decimus, ils ont même stationné des gladiateurs à l’extérieur de la Maison du Sénat pour se protéger. Mais les conspirateurs ont mal calculé les retombées politiques de l’assassinat.

Dans son testament, César avait l’ancien équivalent d’une pilule empoisonnée — un paiement massif aux citoyens et aux soldats romains, ce qui a fracturé le soutien aux conspirateurs. La république romaine était en difficulté depuis près d’un siècle, déchirée par des guerres civiles et gouvernée par des armées. César a utilisé l’argent pour consolider le pouvoir même après la mort.

« Rome est une ville militaire », dit Strauss. « À la périphérie de la ville, César a une légion… et à divers endroits de la ville, les vétérans de César se sont réunis pour commencer une guerre de trois ans contre l’empire perse à l’est. Certains sont là pour montrer leur soutien, mais d’autres sont là parce que César est là pour les conduire vers de nouvelles terres. »

Ces soldats voulaient un paiement important de la part de celui qui allait gouverner Rome, et Brutus et Cassius ne l’ont pas réussi à temps pour obtenir un soutien. Cela a conduit Rome à finalement retomber entre les mains de l’empereur Octave (appelé plus tard Auguste) au lieu de revenir à une république.

D’une certaine manière, c’est peut-être le plus grand mythe sur les Ides de mars et l’assassinat de César. Oui, César a été tué. Mais son influence a continué — à travers lui et à travers le césarisme qui a prospéré pendant des siècles après sa mort.