Après une enfance dans le Midwest, il s’est dirigé vers la Californie en train de wagon à l’adolescence.

Wyatt Berry Stapp Earp est né à Monmouth, Illinois, le 19 mars 1848, et nommé d’après le commandant de son père lors de la guerre américano-mexicaine. Le père d’Earp avait un certain nombre de professions, y compris fermier, juge de paix et bootlegger, et Wyatt a passé son enfance dans l’Illinois et l’Iowa. Après le déclenchement de la guerre de Sécession en 1861, Earp s’enfuit de la ferme familiale et tente de rejoindre l’armée de l’Union ; cependant, son père le retrouve et le ramène chez lui. En 1864, les Earp quittèrent l’Iowa et s’aventurèrent vers l’ouest en train de wagons. En chemin, les voyageurs ont dû faire face à des raids indiens et Wyatt aurait été témoin de sa première fusillade. À la fin de 1864, les Earp atteignent San Bernardino, en Californie, où Wyatt travaille dans la nouvelle ferme de son père, puis transporte du fret et travaille dans des camps de chemin de fer.

Il était homme de loi dans la  » Petite ville la plus méchante de l’Ouest. »

En 1870, Earp a obtenu son premier emploi dans l’application de la loi, en tant que constable de la ville de Lamar, dans le Missouri, où sa famille avait déménagé. Il quitta son poste en 1871, accusé d’avoir mal géré les fonds publics. La même année, il est arrêté pour avoir volé des chevaux en territoire indien (aujourd’hui Oklahoma), bien que son cas n’ait jamais été jugé. En 1872, Earp vivait à Peoria, dans l’Illinois, travaillant comme agent d’exécution dans un bordel. Il a ensuite passé du temps comme chasseur de bison avant de déménager à Wichita, au Kansas, en 1874. Wichita était un centre d’expédition de bétail et en 1875, Earp y fut embauché comme policier. Il part l’année suivante, après avoir gravement battu un autre homme lors d’une bagarre, et devient maréchal adjoint à Dodge City, Kansas, un centre en plein essor du commerce du bétail ; elle est surnommée la « Petite ville la plus méchante de l’Ouest « . »Au cours des années suivantes, Earp a travaillé comme homme de loi à Dodge pendant la saison du commerce du bétail, passant le reste de l’année en tant que joueur professionnel au Texas et au Nouveau-Mexique.

Earp a rencontré Doc Holliday sur le circuit de jeu.

Earp a rencontré son compatriote John Henry « Doc » Holliday au Texas en 1878. Holliday, un natif de Géorgie né en 1851, avait étudié la dentisterie à Philadelphie. En 1872, on lui diagnostique une tuberculose et les médecins lui recommandent de passer à un climat plus sec. Il se rendit à Dallas en 1873 et établit un partenariat avec un autre dentiste ; cependant, Holliday ne tarda pas à se concentrer sur la réparation des dents pour se consacrer à la boisson et au jeu. Earp et Holliday sont devenus amis sur le circuit de jeu du Texas à la fin des années 1870, et Doc a participé à la fusillade à l’OK Corral en 1881. Six ans plus tard, Holliday meurt de la tuberculose à l’âge de 36 ans à Glenwood Springs, au Colorado.

Il a été arrêté pour meurtre après la fusillade à OK Corral.

Earp est arrivé dans la ville en plein essor de l’exploitation de l’argent de Tombstone, en Arizona, en 1879, et a finalement trouvé un travail périodique en tant qu’officier de justice. La célèbre fusillade a eu lieu dans l’après-midi du 26 octobre 1881, dans un lot derrière l’OK Corral, lorsque Earp et ses frères Morgan et Virgil, ainsi que Doc Holliday, ont affronté les frères voleurs de bétail Billy et Ike Clanton et Frank et Tom McLaury. Virgil Earp a ordonné aux cowboys d’abandonner leurs armes, mais des coups de feu ont été tirés, bien qu’on ne sache pas qui a appuyé sur la gâchette en premier. La fusillade, qui aurait duré moins d’une minute, a fait trois morts: Frank et Tom McLaury et Billy Clanton.

Par la suite, les Earps et Holliday ont été arrêtés pour meurtre. À la fin de novembre 1881, ils furent disculpés par le tribunal. Un mois plus tard, des hommes armés ont tenté d’assassiner Virgil Earp à l’extérieur d’un salon de pierre tombale; il a survécu mais a été grièvement blessé à un bras. Wyatt, qui avait été nommé maréchal adjoint des États-Unis, organisa une troupe pour s’en prendre à la famille Clanton. Ike Clanton et un autre frère se sont rendus aux forces de l’ordre et les charges retenues contre eux dans le cadre de la fusillade de Virgil ont été abandonnées. En mars 1882, des hommes armés tuèrent Morgan Earp alors qu’il était avec Wyatt dans une salle de billard en pierre tombale. Pour se venger, Wyatt et son groupe ont assassiné plusieurs cow-boys. Les meurtres ont terni la réputation de Wyatt à Tombstone et il s’est rapidement enfui.

Earp a arbitré un match de boxe de championnat controversé.

Après avoir quitté Tombstone en 1882, Earp se déplaça dans l’Ouest, se couchant et se soutenant par le jeu. À la fin des années 1880, il vivait à San Diego avec sa compagne, Josephine Marcus, une actrice née à New York qu’il a rencontrée à Tombstone. En Californie, Earp a entraîné des chevaux de course et organisé et promu des combats de prix. Le 2 décembre 1896, il arbitre un match de boxe de championnat des poids lourds entre Bob Fitzsimmons et Tom Sharkey, devant une foule de quelque 10 000 spectateurs à San Francisco. Au huitième round, Fitzsimmons, qui avait dominé le combat, semblait avoir gagné après avoir frappé Sharkey et l’avoir frappé au sol; cependant, dans un geste controversé, Earp a jugé que le coup de poing était illégal et a disqualifié Fitzsimmons. Le mot se répandit rapidement parmi les fans de boxe que le match avait été corrigé, et Fitzsimmons porta Sharkey au tribunal; l’affaire fut classée. Earp a maintenu son innocence, mais le scandale a laissé une cicatrice sur sa réputation.

Earp était le dernier participant survivant de la fusillade d’OK Corral.

Earp meurt à son domicile de Los Angeles, probablement d’une cystite chronique, le 13 janvier 1929, à l’âge de 80 ans. Sa compagne de longue date Joséphine (elle s’appelait Josephine Earp, bien qu’il n’y ait aucune trace qu’ils se soient jamais mariés) a fait enterrer ses restes incinérés dans un cimetière à Colma, en Californie. Earp, qui n’avait pas d’enfants, était le dernier survivant de la fusillade d’OK Corral. Dans ses dernières années, il avait consulté sur des westerns hollywoodiens et avait rencontré divers acteurs et réalisateurs connus. Des célébrités telles que la star du cinéma occidental Tom Mix, qui a servi de porteur de palettes, ont assisté à ses funérailles.
Après sa mort, Earp a été dépeint par Hollywood comme un homme de loi héroïque, en partie grâce à une biographie à succès – mais considérablement embellie — de 1931, « Wyatt Earp: Frontier Marshall” de Stuart Lake. Le livre a aidé à générer des films et des séries télévisées sur Earp, avec des acteurs de Henry Fonda à James Garner en passant par Kevin Costner dans le rôle principal.