La plupart des aspects du comportement cellulaire normal sont inversés dans le développement des tumeurs. Ces changements comprennent un passage à une signalisation aberrante dans les voies pro- et anti-prolifératives, l’acquisition de la capacité d’éviter la mort cellulaire et de se répliquer indéfiniment, et la perturbation du profil métabolique normal. De plus, les interactions dynamiques entre les tumeurs et les cellules normales de leur environnement peuvent progressivement coopter les réponses inflammatoires et immunitaires de sorte qu’elles soutiennent plutôt qu’inhibent la croissance tumorale et peuvent recruter l’endothélium hôte pour fournir un apport sanguin. La caractéristique déterminante des tumeurs malignes est la capacité des cellules à migrer à travers les tissus adjacents et éventuellement à coloniser des sites éloignés. Ce processus de métastase est mal compris au niveau moléculaire. Il reste essentiellement intraitable et est la principale cause de décès par cancer.

Introduction

Le cancer est un groupe de maladies caractérisées par une croissance cellulaire anormale à travers laquelle les cellules peuvent acquérir le potentiel de se disperser (métastases) du site d’origine (tumeur primaire) vers d’autres sites du corps (tumeurs secondaires). Le mot tumeur vient du latin « tumeur » en référence au gonflement qui se produit à la suite de ces excroissances anormales et est maintenant utilisé de manière interchangeable avec « néoplasme », signifiant croissance cellulaire nouvelle ou anormale. Cette définition du néoplasme conduit à une division majeure des cancers en cancers malins et bénins. Les termes « tumeur » et « cancer » ont également été utilisés comme synonymes, mais une distinction pourrait être faite en ce sens que le cancer métastatique survient parce qu’une tumeur a acquis la capacité d’envahir son environnement, la première étape de la propagation à des sites secondaires. Cela implique la destruction d’autres cellules, dont certaines constituent les vaisseaux des systèmes circulatoire (sanguin et lymphatique). Une fois que la cellule tumorale peut entrer dans la circulation, elle peut être transportée vers d’autres endroits: elle est devenue maligne. L’implication, bien sûr, est qu’il y a des tumeurs qui ne sont pas malignes.