Alors que la puissance de Rome est devenue suprême vers le 1er siècle avant JC et après JC, elle avait des dirigeants vraiment terribles. Cependant, l’Empire n’aurait pas survécu pendant près de cinq siècles sans quelques grands hommes dignes de toutes les statues, arcs de triomphe et amphithéâtres qui ont été élevés à leur nom.

Le prénom de la plupart des gens de cette liste serait Jules César. Mais César n’était pas un empereur, il était le dernier dirigeant de la République romaine, nommé dictateur permanent. Après son assassinat en 44 av.J.-C., son successeur désigné Octavien a combattu ses rivaux pour atteindre le pouvoir total. Lorsque le Sénat romain le nomma Auguste en 27 av.J.-C., il devint le premier empereur romain.

Voici cinq des meilleurs d’un groupe très mixte.

Auguste

Une statue de l’empereur Auguste provenant de la villa de sa veuve à Prima Porta. Photo de Till Niermann via Wikimedia Commons.

Gaius Octavius (63 av.J.–C.- 14 AP.J.-C.) fonda l’Empire romain en 27 av.J.-C. Il était le petit-neveu de Jules César.

L’énorme pouvoir personnel d’Auguste, remporté malgré une lutte sanglante, signifiait qu’il n’avait pas de rivaux. La Pax Romana de 200 ans a commencé.

Auguste conquit l’Égypte, la Dalmatie et ses voisins du nord. L’Empire s’est développé au sud et à l’est en Afrique; au nord et à l’est en Germanie et au sud-ouest en Espagne. Les États tampons et la diplomatie assuraient la sécurité des frontières.

Un système fiscal remanié a payé sa nouvelle armée permanente et sa Garde prétorienne. Les courriers transportaient rapidement les nouvelles officielles le long de ses routes. Rome a été transformée avec de nouveaux bâtiments, une force de police, des pompiers et des administrateurs locaux appropriés. Il était généreux envers le peuple, payant des sommes considérables aux citoyens et aux anciens combattants, pour lesquels il achetait des terres pour se retirer.

Ses derniers mots en privé furent :  » Ai-je bien joué le rôle ? Applaudis alors que je sors. »Sa dernière déclaration publique, « Voici, j’ai trouvé Rome d’argile, et je vous la laisse de marbre », était tout aussi vraie.

Trajan 98-117 après JC

Trajan a laissé le plus grand Empire de l’histoire de Rome.

Marcus Ulpius Trajanus (53 -117 après JC) est l’un des Cinq Bons empereurs consécutifs, dont trois sont listés ici. Il était l’homme militaire le plus réussi de l’histoire romaine, élargissant l’Empire dans sa plus grande mesure.

Trajan a ajouté la Dacie riche en or (parties de la Roumanie, de la Moldavie, de la Bulgarie, de la Serbie, de la Hongrie et de l’Ukraine) à l’empire, a soumis et conquis l’Empire Parthe (dans l’Iran moderne), et a marché à travers l’Arménie et la Mésopotamie pour étendre la portée de Rome jusqu’au golfe Persique.

Chez lui, il a bien construit, employant le talentueux Apollodore de Damas comme architecte. Une colonne a enregistré sa victoire en Dacia, tandis qu’un forum et un marché à son nom amélioraient la capitale. Ailleurs, des ponts, des routes et des canaux spectaculaires amélioraient les communications militaires.

Il dévalua le denier d’argent pour financer les dépenses de son énorme butin de guerre en travaux publics, fournissant de la nourriture et une éducation subventionnée aux pauvres ainsi que de grands jeux.

Hadrien 117–138 après JC

Le Mur d’Hadrien, imaginé ici par William Bell Scott, n’était qu’une partie du bâtiment frontalier d’Hadrien.

Publius Aelius Hadrianus (76 après JC -138 après JC) est maintenant surtout connu pour le magnifique mur qui marquait la frontière nord de l’Empire en Grande-Bretagne. Il a beaucoup voyagé et a été éduqué, promouvant la philosophie grecque.

Les anciens Grecs et Romains avaient de nombreux ennemis. Pourtant, l’un de leurs ennemis les plus grands et les plus durables était les Scythes nomades. Rejoignez Dan Snow au British Museum, où il discute des Scythes et de leur mode de vie extraordinaire avec St John Simpson.

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Unique parmi les empereurs Hadrien a voyagé dans presque toutes les parties de son Empire, initiant de grandes fortifications à la fois en Bretagne et sur les frontières du Danube et du Rhin.

Son règne fut en grande partie pacifique, il se retira de certaines conquêtes de Trajan, renforçant l’Empire de l’intérieur en commandant de grands projets d’infrastructure et en inspectant et forant l’armée lors de ses voyages. Quand il se battait, il pouvait être brutal, les guerres en Judée tuaient 580 000 Juifs.

Grand amoureux de la culture grecque, Hadrien a érigé Athènes en capitale culturelle et a patronné les arts et l’architecture; il a écrit lui-même de la poésie. Parmi les nombreux projets de construction spectaculaires, Hadrien a supervisé la reconstruction du Panthéon avec son magnifique dôme.

L’historien Edward Gibbon a écrit que le règne d’Hadrien était « l’ère la plus heureuse de l’histoire humaine”.

Marc Aurèle 161-180 après JC

Un portrait du sérieux et philosophique Marc Aurèle.

Marc Aurèle Antonin Auguste (121 -180 après JC) était l’Empereur Philosophe et le dernier des Cinq Bons Empereurs.

Le règne de Marcus fut marqué par la tolérance pour la liberté d’expression, même lorsqu’il critiquait l’empereur lui-même. Il a même pu régner aux côtés de Lucius Verus pendant les huit premières années de son règne. Le moins académique Lucius prend la tête des affaires militaires.

Malgré des troubles militaires et politiques constants, l’administration compétente de Marcuss réagit bien aux crises comme l’inondation du Tibre en 162. Il a réformé la monnaie intelligemment en réponse à l’évolution de la conjoncture économique et a bien choisi ses conseillers. Il a été loué pour sa maîtrise de la loi et son équité.

Le comportement dépravé des empereurs romains pouvait remplir plusieurs sites Web, mais Marcus était modéré et indulgent dans sa vie personnelle et en tant qu’empereur.

Militairement, il conquit l’Empire parthe renaissant et remporta des guerres contre les tribus germaniques qui menaçaient les frontières orientales de l’Empire.

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L’historien de son règne, Cassius Dio, a écrit que sa mort marquait une descente « d’un royaume d’or à un royaume de fer et de rouille. »

Marcus est encore aujourd’hui considéré comme un écrivain important sur la philosophie stoïcienne, qui valorise le devoir et le respect des autres et la maîtrise de soi. Ses Méditations en 12 volumes, probablement écrites pendant sa campagne et pour son propre usage, ont été un best-seller en 2002.

Aurélien 270-275 APRÈS JC

Une porte dans les Murs d’Aurélien construite pour défendre un empire menacé par les envahisseurs.

Lucius Domitius Aurelianus Augustus (214 – 175 AP.J.-c.) a régné pendant une courte période, mais il a restauré les provinces perdues de l’Empire, aidant à mettre fin à la crise du troisième siècle.

Aurélien était un roturier, gagnant son pouvoir en s’élevant dans l’armée. L’Empire avait besoin d’un bon soldat, et le message d’Aurélien de « concorde avec les soldats” rendait ses objectifs clairs.

Il lança d’abord des barbares d’Italie puis du territoire romain. Il a vaincu les Goths dans les Balkans et a sagement décidé de se retirer de la défense de la Dacie.

Fort de ces victoires, il renversa l’Empire palmyrène, qui s’était développé à partir des provinces romaines capturées en Afrique du Nord et au Moyen-Orient, sources importantes de céréales pour Rome. Viennent ensuite les Gaulois en occident, achevant une réunification complète de l’Empire et valant à Aurélien le titre de « Restaurateur du Monde ».”

L’aggravation de la fracture politique aux États-Unis et le réalignement apparent de l’ordre mondial par la politique étrangère du président Trump ont suscité de nombreuses comparaisons avec la chute de l’Empire romain. Mais pouvons-nous vraiment revenir sur les civilisations anciennes et établir des parallèles avec celles qui existent aujourd’hui? Et les leçons du passé peuvent-elles vraiment nous aider à relever les défis du présent ?

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Il ne s’est pas contenté de se battre, d’apporter de la stabilité à la vie religieuse et économique, de reconstruire des bâtiments publics et de lutter contre la corruption.

S’il n’avait pas été assassiné par une conspiration lancée par un secrétaire craignant d’être puni pour un mensonge mineur, il aurait peut-être laissé un héritage encore meilleur. En l’état, le règne d’Aurélien a assuré l’avenir de Rome pour encore 200 ans. Le danger auquel il a fait face est montré dans les murs massifs d’Aurélien qu’il a construits autour de Rome et qui subsistent encore en partie aujourd’hui.