Robert Edwin Peary, appelé  » l’un des plus grands explorateurs « , prétend avoir été la première personne à atteindre le Pôle Nord le 6 avril 1909. Mais à partir du moment où son exploit a été annoncé au monde entier, Peary a été embourbé dans une controverse qui a éclipsé ses autres réalisations en tant qu’ingénieur civil qualifié, historien de la nature et chef d’expédition. Voici quelques choses à savoir sur cet aventurier arctique audacieux.

Robert Peary était extrêmement proche de sa mère.

Robert Edwin Peary est né le 6 mai 1856 à Cresson, en Pennsylvanie, une ville industrielle des monts Allegheny. Son père est décédé quand il avait 3 ans, et sa mère, Mary Wiley Peary, est retournée avec son fils dans son état natal du Maine. Enfant unique, Peary a noué des liens étroits avec sa mère et, lorsqu’il a fréquenté le Bowdoin College à Brunswick, dans le Maine, ils vivaient ensemble dans des chambres à l’extérieur du campus. Lorsque Peary a épousé Josephine Diebitsch, Mary a accompagné le couple lors de leur lune de miel sur la côte du Jersey, puis a emménagé avec les jeunes mariés, à la grande surprise de Joséphine. L’explorateur a confié toutes ses aspirations à sa mère tout au long de sa vie. Dans une lettre prophétique qu’il lui adressa à la suite de sa première expédition au Groenland en 1886, il écrivit :

« Je serai l’hiver prochain l’un des premiers dans les cercles les plus élevés de la capitale, et je me ferai de puissants amis avec lesquels je pourrai façonner mon avenir au lieu de le laisser venir comme il le voudra… souviens-toi, mère, je dois avoir la gloire, et je ne peux pas me réconcilier avec des années de corvée banale et un nom tard dans la vie quand je vois une opportunité de l’obtenir maintenant. »

Robert Peary a eu une agitation latérale en tant que taxidermiste.

Peary a passé une enfance en plein air à faire du sport et à étudier l’histoire naturelle. Après avoir obtenu son diplôme d’ingénieur civil, Peary a déménagé dans la ville natale de sa mère, Fryeburg, dans le Maine, pour travailler comme arpenteur du comté. Mais le comté avait peu besoin d’un arpenteur, et pour compléter ses revenus, il taxidermi les oiseaux. Il a facturé 1,50 $ pour un robin et 1,75 to à 2,25 for pour les canards et les faucons.

Avant de se rendre au Pôle Nord, Robert Peary s’est rendu au Nicaragua.

En 1881, Peary est commissionné par le Corps du Génie civil de la Marine, ce qui fait de lui un officier de marine avec un grade équivalent à celui de lieutenant. Trois ans plus tard, le célèbre ingénieur civil Aniceto Menocal choisit Peary pour diriger une équipe de terrain chargée d’étudier une zone au Nicaragua pour un canal reliant les océans Pacifique et Atlantique. La capacité de Peary à percer la jungle épaisse et les montagnes à l’échelle impressionna suffisamment Menocal pour qu’il engage Peary pour une deuxième enquête sur le Nicaragua en 1887, cette fois avec une opération de 200 personnes bien financée.

Robert Peary a rencontré Matthew Henson dans un magasin de chapeaux de Washington.

Bien que certains détails de la rencontre diffèrent, Peary rencontre son futur partenaire polaire Matthew Henson chez B.H. Stinemetz &Fils, chapelier et fourreur au 1237 Pennsylvania Avenue. Peary avait besoin d’un casque solaire pour son deuxième voyage au Nicaragua. Il devait également engager un valet de chambre. Le propriétaire du magasin recommanda son commis, Henson, qui impressionna sûrement Peary par ses années d’expérience sur les navires. Henson accompagna Peary au Nicaragua et dans toutes les expéditions dans l’Arctique par la suite, y compris l’excursion réussie au Pôle Nord en 1908-1909.

Robert Peary a effectué sept voyages dans l’Arctique.

Le premier voyage de Peary au Groenland a eu lieu en 1886 entre ses deux voyages en Amérique centrale. Avec un compagnon danois, il a parcouru 100 miles à travers la calotte glaciaire du Groenland, mais a dû rebrousser chemin lorsque la nourriture manquait.

Au cours de ses deuxième et troisième expéditions (1891-1892 et 1893-1895), Peary, Henson et compagnie traversèrent l’extrémité nord de la calotte glaciaire et établirent que les terres du Groenland ne s’étendaient pas jusqu’au Pôle Nord. Lors de son quatrième voyage (1896-1897), il rapporte des météorites pour l’American Museum of Natural History. Les cinquième et sixième expéditions de Peary (1898-1902 et 1905-1906) testèrent une route réalisable vers le pôle Nord et établirent des relations avec les communautés inughuit sur lesquelles Peary compterait pour son aide et ses approvisionnements. Peary et Henson atteignent finalement le Pôle Nord lors de la septième expédition en 1908-1909.

Les succès de Robert Peary au Groenland contrastaient avec deux catastrophes polaires précédentes.

En 1879, le magnat des journaux James Gordon Bennett et le commandant de la marine George Washington DeLong organisèrent une expédition pour atteindre le Pôle Nord via le détroit de Béring à bord d’un navire renforcé, le Jeannette. Après des mois de détresse, la glace a écrasé le navire et l’équipage s’est enfui désespérément en Sibérie, où tous les membres sauf deux sont morts. Puis, le lieutenant de l’armée Adolphus Greely dirigea une expédition de levés magnétiques de 25 membres dans l’extrême-Arctique canadien en 1881. Les navires de secours n’ont pas réussi à les atteindre pendant trois ans. Lorsque les secours sont arrivés et qu’ils sont rentrés chez eux, seuls Greely et cinq autres hommes avaient survécu à la famine. L’appétit du public pour l’aventure polaire s’amenuisa jusqu’à ce que, quelques années plus tard, les triomphes de Peary au Groenland lui valurent une réputation héroïque et ravivèrent l’intérêt pour la quête du Pôle Nord.

Robert Peary a perdu huit orteils à cause d’engelures.

Au cours de la marche épuisante pour établir son camp au Fort Conger abandonné de Greely lors de l’expédition de 1898 à 1902, Peary souffre d’un grave cas de gelures des pieds. Quand ils arrivèrent à la cabane, Henson enleva les chaussures de Peary et révéla de la chair marbrée jusqu’aux genoux. Alors que Henson enlevait les chaussettes du commandant, huit des orteils de Peary se détachèrent avec eux. Comme l’écrit Bradley Robinson dans la biographie de Henson Dark Companion, Peary aurait déclaré: « quelques orteils ne sont pas grand-chose à donner pour atteindre le Pôle. »

Joséphine, la femme de Robert Peary, l’accompagna dans l’Arctique alors qu’elle était enceinte de huit mois.

Josephine Diebitsch Peary était également une formidable aventurière. Son père Hermann Diebitsch, un chef militaire prussien qui avait immigré à Washington, D.C., dirigeait le système d’échange de la Smithsonian Institution. Josephine a travaillé au Smithsonian comme commis avant d’épouser Peary en 1888. Allant à l’encontre des conventions sociales, elle insista pour accompagner sa deuxième expédition en 1891-1892 et, au Groenland, elle géra le fonctionnement quotidien du camp de base, y compris le rationnement des provisions, le troc des marchandises, la chasse et la couture des fourrures. Elle a même aidé à défendre les hommes d’une attaque de morses en rechargeant leurs fusils aussi vite qu’ils leur tiraient dessus.

Elle a également participé au troisième voyage de Peary au Groenland alors qu’elle était enceinte de huit mois et a donné naissance à leur fille Marie Anighito — surnommée le Bébé des neiges par les journaux — dans leur camp. Au total, Joséphine est allée plusieurs fois au Groenland, a écrit trois livres à succès, a donné des conférences, a été membre honoraire de l’American Alpine Club et d’autres organisations, et a décoré l’appartement de la famille avec des défenses de narval, des peaux d’ours polaires, des tapis de fourrure et d’autres trophées polaires.

Matthew Henson a sauvé Robert Peary d’un bœuf musqué en charge.

En 1895, Peary et Henson ont repéré une route vers le Pôle au-dessus de la bordure nord de la calotte glaciaire du Groenland, tout comme ils l’avaient fait lors de leur voyage précédent en 1891-1892. Ils atteignirent un promontoire appelé Navy Cliff, à l’extrême nord-est du Groenland, mais ne purent aller plus loin. Sur le chemin du retour vers leur camp sur la côte nord-ouest, ils souffrirent d’épuisement, d’exposition et de faim. Leur seule chance de revenir au camp était de trouver du gibier.

Comme décrit dans Dark Companion, Peary et Henson sont tombés sur un troupeau de bœufs musqués. Henson et Peary en ont tué plusieurs, mais dans son état affaibli, Peary a tiré et en a raté un. L’animal se retourna et chargea Peary. Henson a pris son arme et a appuyé sur la gâchette. « Derrière est venu le bruit sourd d’une chose lourde et tombée, comme un rocher qui atterrit rapidement dans un épais coussin de neige », écrit Bradley Robinson dans Dark Companion. « Dix pieds plus loin, gisait un tas de cheveux bruns et hirsutes à moitié enfoncés dans une congère. »

Robert Peary s’est enfui avec une météorite de 30 tonnes.

En 1818, l’explorateur John Ross a écrit à propos de plusieurs météorites près du cap York au Groenland qui ont servi de seule source de métal pour les outils des Inughuit. En 1896, Peary s’est approprié les trois énormes météorites de leur territoire. (À la fin du 19e siècle, les Inughuit avaient obtenu des outils par le commerce et n’avaient plus besoin des pierres à cette fin.) Le plus gros des trois pesait 30 tonnes et nécessitait un équipement robuste pour le charger sur le navire de Peary sans chavirer le navire.

Josephine Peary a vendu les météorites au Musée américain d’histoire naturelle pour 40 000 dollars (près de 1,2 million de dollars en argent d’aujourd’hui). Ils restent exposés dans la Salle des météorites du musée, où des supports fabriqués sur mesure pour les plus lourds s’étendent dans le substrat rocheux de l’île de Manhattan.

Theodore Roosevelt était l’un des plus grands partisans de Robert Peary.

Peary et le président Theodore Roosevelt ont partagé un dévouement à la vie pénible, et TR – qui avait servi comme secrétaire adjoint de la Marine – a aidé Peary à obtenir ses congés de plusieurs années pour des travaux de génie civil. « Il me semble que Peary a fait un travail précieux en tant qu’explorateur de l’Arctique et peut faire un travail supplémentaire qui lui donne toutes les chances de ce gouvernement de faire un tel travail », a écrit Roosevelt au secrétaire à la Marine William H. Moody en 1903. Peary a remboursé les faveurs en nommant son navire à vapeur construit sur mesure le S.s. Roosevelt.

En 1906, TR a remis à l’explorateur la plus haute distinction de la National Geographic Society, la Médaille Hubbard, pour la réalisation par Peary du farthest north. Roosevelt a également contribué à l’introduction du livre de Peary sur sa quête réussie du Pôle Nord.

Robert Peary a rencontré son ennemi juré, Frederick Cook, plus d’une décennie avant leur rivalité.

Frederick Cook, un médecin de la ville de New York, s’inscrivit comme chirurgien pour le deuxième voyage de Peary au Groenland en 1891-1892. Ni Peary ni Matthew Henson n’ont été très impressionnés par ses compétences en matière de nature sauvage. Par la suite, Cook a rejoint une expédition en Antarctique et a affirmé qu’il avait atteint le sommet de Denali en Alaska, bien que ses partenaires d’escalade aient contesté cet exploit.

Ainsi, lorsque Peary et Henson sont revenus au Groenland en septembre 1909 après avoir atteint le Pôle Nord le 6 avril, ils ont été choqués d’apprendre que Cook avait soi-disant atteint le Pôle au printemps 1908 et l’avait annoncé au monde seulement cinq jours avant que Peary ne soit revenu à la civilisation. « n’a pas été au Pôle le 21 avril 1908, ni à aucun autre moment », a déclaré Peary aux journaux. « Il a simplement remis au public une brique d’or. »

Dès lors, Peary et sa famille ont vigoureusement défendu sa revendication du Pôle. Cook avait laissé ses journaux et ses instruments au Groenland dans sa course pour annoncer sa découverte au monde, et Peary a refusé de les transporter à bord de son navire à New York, alors c’est devenu la parole de Cook contre celle de Peary. Peary avait également le soutien de riches bailleurs de fonds, le New York Times et la National Geographic Society, qui a finalement tranché la question en faveur de Peary. Mais la controverse n’a jamais disparu; en 2009, date du centenaire de la revendication de Peary, les historiens et les explorateurs réexaminaient les documents de Peary et constataient des écarts dans les distances qu’il parcourait chaque jour en se rendant au Pôle. Les journaux de Cook ont été perdus au Groenland et il a passé du temps en prison pour fraude postale. Le jury est toujours absent.

Robert Peary a plaidé pour un département de l’Aéronautique.

Peary fut l’un des premiers partisans de l’aviation pour l’exploration et la défense militaire. Alors que la Première Guerre mondiale engloutit l’Europe, il plaide pour la création d’un service aérien, le Département de l’Aéronautique, qui opérerait aux côtés de l’Armée et de la Marine et pourrait ensuite être utilisé pour des patrouilles côtières de sauvetage. Peary a entrepris une tournée de 20 villes pour obtenir le soutien du public au Fonds de patrouille côtière aérienne et a recueilli 250 000 $ pour construire des stations le long de la côte américaine.

La Marine a ensuite mis en œuvre de nombreuses suggestions de Peary, mais la visite a laissé l’explorateur en santé fragile. On lui diagnostique une anémie pernicieuse incurable et il meurt le 20 février 1920. Il a été enterré au cimetière national d’Arlington, et sa tombe est ornée d’un grand globe de granit portant une devise en latin, Inveniam viam aut faciam — « Je trouverai un moyen ou en ferai un. »