Pendant des siècles, les Noirs Américains ont utilisé la musique comme un outil puissant. Dans l’antebellum South, les esclaves chantaient des spirituals pour planifier secrètement leur fuite vers la liberté. Des poèmes ont été mis en musique et interprétés pour célébrer l’éradication de l’esclavage, et des ballades et du hip-hop ont été mis à profit pour protester contre la violence et la discrimination contre les Noirs Américains.

Voici 11 chansons à travers l’histoire qui ont donné la parole au progrès, à la protestation et à la fierté afro-américains.

‘Swing Low, Sweet Chariot’ — Inconnu

Dans tout le Sud de l’antebellum, les spirituals sont devenus une forme vitale de chant populaire parmi les esclaves. Certains ont également été utilisés comme une forme de communication codée pour planifier l’évasion de l’esclavage. Alors que l’abolitionniste Harriet Tubman guidait les Noirs vers la liberté le long du chemin de fer clandestin, elle chantait certains spirituals pour signaler qu’il était temps de s’échapper. Parmi les favoris de Tubman, « Swing Low, Chariot Doux. »

« Swing low, sweet chariot,
Venir pour me ramener à la maison,
Swing low, sweet chariot,
Venir pour me ramener à la maison”

La mélodie était un signal que le temps de s’échapper était arrivé. Le ”char doux » représentait le chemin de fer clandestin, se balançant bas — au Sud — pour les porter au Nord. La chanson, qui est encore couramment chantée dans les églises noires, a été interprétée lors des funérailles de Tubman en 1913.

‘Lift Ev’ry Voice and Sing’— John &James Johnson, 1900

”Lift Ev’ry Voice and Sing » a été écrit à l’origine comme un poème par l’éducateur James Weldon Johnson, avec une musique d’accompagnement créée par son frère, John Rosamond Johnson. Les paroles ont été récitées par 500 écoliers le 12 février 1900 à Jacksonville, en Floride, pour célébrer l’anniversaire du président Abraham Lincoln. Tout en composant, James Johnson a eu du mal à écrire des paroles qui parlaient de la vie traumatisante mais triomphante de ses ancêtres.

« Chantez une chanson pleine de la foi que le passé obscur nous a enseignée,
Chantez une chanson pleine de l’espérance que le présent nous a apportée;”

Le poème a finalement été utilisé dans les graduations, les églises et les célébrations. James Johnson est devenu plus tard un leader au sein de la NAACP — une organisation qui a adopté le poème comme chanson officielle. « Lift Ev’ry Voice and Sing » est devenu populairement connu comme « l’hymne national noir”, et est toujours chanté lors de fonctions noires importantes à ce jour.

‘Strange Fruit’ — Billie Holiday, 1939

La chanson obsédante popularisée par Billie Holiday a été écrite en 1937 par Abel Meeropol, un professeur de lycée juif et militant des droits civiques du Bronx. Semblable à « Lift Ev’ry Voice and Sing », ”Strange Fruit » a été écrit à l’origine comme un poème. Meeropol a été poussé à écrire les paroles après avoir vu une photo de deux hommes noirs qui avaient été lynchés dans l’Indiana. Les paroles étranges et lugubres n’appellent jamais explicitement le lynchage, mais utilisent une métaphore douloureuse pour décrire l’horrible terreur qui a ravagé les communautés noires du Sud.

« Des corps noirs se balançant dans la brise du sud, des fruits étranges suspendus aux peupliers”

Une fois que Meeropol a mis les mots en musique, la chanson a fait le tour de New York. Lorsque la chanteuse de blues Billie Holiday a entendu les paroles, la représentation vivante de la mort lui a rappelé son père, décédé d’un trouble pulmonaire après s’être vu refuser un traitement à l’hôpital à cause de sa race.

« Cela me rappelle comment la pop est morte”, a déclaré Holiday à propos de la chanson dans son autobiographie. « Mais je dois continuer à le chanter, non seulement parce que les gens le demandent, mais parce que 20 ans après la mort de Pop, les choses qui l’ont tué se produisent toujours dans le Sud.”

‘Un Changement Va Arriver’ — Sam Cooke, 1963

Deux moments clés ont inspiré Sam Cooke à écrire son tube monumental « A Change Is Gonna Come”: La sortie d’un hymne de Bob Dylan et un rejet raciste dans un hôtel de Louisiane. Lorsque Cooke a entendu pour la première fois « Blowin’ in the Wind” de Dylan en 1963, il a été à la fois impressionné et irrité qu’un artiste blanc ait écrit une chanson reflétant les marées changeantes dans le pays alors qu’il ne l’avait pas fait.

Il n’a pas fallu longtemps à Cooke pour trouver l’inspiration pour écrire son propre hymne. Plus tard dans la même année, Cooke est arrivé dans un Holiday Inn à Shreveport, en Louisiane, où il avait réservé pour lui-même et sa femme. Cependant, il a été informé qu’il n’y avait pas de postes vacants après son arrivée. Bouleversés, Cooke et sa femme ont quitté l’hôtel pour trouver un nouvel hébergement. Il a ensuite été arrêté à l’hôtel voisin pour avoir klaxonné et dérangé les clients de l’Holiday Inn.

Quelques mois plus tard, il écrit et enregistre  » A Change Is Gonna Come ” début 1964. Il n’a pu interpréter la chanson qu’une seule fois au Tonight Show avec Johnny Carson, car il a été tué dans un motel de Los Angeles plus tard cette année-là. La chanson de Cooke a cependant perduré et est devenue un hymne dans la lutte pour les droits civiques.

« Et je vais au cinéma, et je vais au centre—ville,
Quelqu’un continue de me dire, ne traînez pas
Ça fait longtemps, longtemps à venir
Mais je sais qu’un changement va arriver, oh, oui, ça va ”

‘Mississippi Goddam’ – Nina Simone, 1964

La frustration et la colère ont poussé Nina Simone à écrire « Mississippi Goddam” peu de temps après le meurtre de Medgar Evers en 1963 et la mort de quatre filles noires dans l’attentat à la bombe de l’église de Birmingham.

Alors que Simone atteignait ce qui ressemblait à un point d’ébullition, elle a envisagé de prendre les armes, mais a plutôt écrit « Mississippi Goddam” en seulement une heure. Elle a utilisé les paroles, soulignées par un piano ressemblant à un air de spectacle, pour appeler la fureur qu’elle et les Noirs Américains ont ressentie en réponse à d’innombrables meurtres à motivation raciale à travers le pays.

« L’Alabama m’a tellement énervé,
Le Tennessee m’a fait perdre mon repos,
Et tout le monde sait pour Mississippi goddam! »

La chanson a été initialement publiée dans le cadre de l’album Nina Simone in Concert en 1964. Elle a interprété l’hymne au Carnegie Hall, faisant jaillir les paroles controversées sur un public majoritairement blanc. Bien que beaucoup se soient opposés à la chanson et l’aient même interdite après sa sortie, elle est devenue populaire pendant le mouvement des droits civiques et a été jouée par des militants lors de manifestations pendant des années.

‘Dites—le fort, je suis Noir et je suis fier’ – James Brown, 1968

« Say It Loud, I’m Black and I’m Proud” de James Brown est sorti à une époque où les Noirs Américains se sentaient particulièrement crus et enragés, après l’assassinat de Martin Luther King, Jr. le 4 avril 1968. Quatre mois après son meurtre, Brown a publié la chanson qui célébrait hardiment la culture noire. Dans le numéro d’appel et de réponse, Brown déclare:

« Dis-le fort! Je suis noir et je suis fier!
Dites-le plus fort! Je suis noir et je suis fier! »

Au début des années 60, « nègre » était le terme préféré des Afro-Américains, tandis que ”Noir » était parfois considéré comme une insulte. Mais la chanson de Brown a aidé à éliminer la stigmatisation autour du terme « Noir” et elle est devenue préférée à la fin des années 1960.Alors que la plupart des hymnes du mouvement des droits civiques parlaient des défis auxquels les Noirs Américains étaient confrontés sous la forme de la suprématie blanche et du racisme, « Say It Loud” a inculqué un sentiment de fierté et de pouvoir au sein de la communauté.

2‘’La Révolution Ne Sera Pas Télévisée— – Gil Scott-Heron, 1971

Gil Scott-Heron a été parmi les premiers enfants intégrés à l’école primaire du Tennessee, avant de devenir un écrivain révolutionnaire et un militant des droits civiques. En 1970, il sort son premier album Small Talk chez 125th et Lenox. L’album présentait Scott-Heron racontant sa poésie sur des tambours en arrière—plan – un précurseur de ce qui allait devenir le hip-hop.

Le premier titre de l’album, « The Revolution Will Not Be Televised », décrit le soulèvement des Noirs Américains dans les rues, les Américains blancs n’ayant d’autre choix que de reconnaître le mouvement malgré les distractions comme la télévision. La chanson serait utilisée comme synonyme de Black Power et de protestation.

« ‘Green Acres’, ’Beverly Hillbillies‘ et ’Hooterville Junction’
Ne seront plus aussi pertinents
Et les femmes ne se soucieront pas si Dick s’est finalement couché avec Jane
Sur ‘Search for Tomorrow’
Parce que les Noirs seront dans la rue à la recherche d’un jour plus lumineux
La révolution ne sera pas télévisée ”

‘Que se passe-t-il?’- Marvin Gaye, 1971

Marvin Gaye était l’enfant d’or de Motown lorsqu’il a sorti la chanson « What’s Going On? » en 1971. Il s’était fait un nom avec ses chansons sensuelles et apolitiques comme « How Sweet It Is (To Be Loved By You) » et ”I Heard It Through the Grapevine » dans les années 1960.

Tout a changé lorsque Ronnie ”Obie » Benson du groupe soul Four Tops, a présenté à Gaye la chanson qu’il avait écrite en réponse aux violences policières contre les manifestants de la guerre du Vietnam. La chanson résonnait fortement avec Gaye, dont le cousin avait été tué pendant la guerre et dont le frère était récemment revenu de son service dans la guerre.

 » Que Se Passe-T-Il ? »était un autre type de chanson de protestation. Gaye n’a pas abandonné son ton lisse et il a appelé à des manifestations pacifiques et à la fin de la guerre et de la violence au niveau national. Bien que la chanson ne soit pas aussi radicale que certains des hymnes publiés par d’autres artistes, Berry Gordy, dirigeant de Motown, hésitait toujours à la sortir. Après des mois d’attente, Gaye a finalement donné un ultimatum — soit ils sortent le disque, soit il n’enregistrerait plus jamais avec Motown. Gordy a sorti à contrecœur la chanson, qui est devenue un succès commercial — et a donné la parole aux protestations contre les injustices.

« Lignes de piquetage et panneaux de piquetage,
Ne me punissez pas avec brutalité,
Parlez—moi, pour que vous puissiez voir,
Oh, ce qui se passe ”

‘Happy Birthday’ – Stevie Wonder, 1980

La vie — et la mort — de Martin Luther King, Jr. a inspiré d’innombrables manifestations et manifestations à travers le pays. Pourtant, le gouvernement fédéral hésitait à désigner un jour férié pour reconnaître le rôle que King avait joué dans les progrès de la nation. Quelques jours après la mort de King en 1968, le membre du Congrès John Conyers proposa de faire de l’anniversaire de son ami tué une fête nationale, mais il reçut peu de soutien de ses collègues. En réponse, Stevie Wonder s’est donné pour mission de plaider pour une fête fédérale de Martin Luther King, Jr. avec sa chanson « Happy Birthday”, sortie en 1980.

« Et nous savons tous tout,
Qu’il s’est tenu debout pour que le temps nous apporte,
Car en paix, nos cœurs chanteront,
Merci à Martin Luther King,
Joyeux anniversaire à toi”

La chanson n’a pas été un succès lors de sa première sortie, mais Wonder l’a interprétée lors de concerts et d’événements, plaidant pour la célébration de l’icône des droits civiques. Bien que plusieurs États aient fait de l’anniversaire du roi un jour férié local, certains membres du Congrès se sont toujours opposés à le rendre fédéral. Wonder a témoigné au Congrès en 1983 dans l’espoir de faire basculer la majorité et a poursuivi sa croisade alors que des citoyens de tout le pays manifestaient en solidarité. L’anniversaire du roi a finalement été approuvé comme jour férié fédéral en 1983, et les 50 États en ont fait un jour férié pour le gouvernement d’État en 2000. La version de Wonder de « Happy Birthday » est toujours traditionnellement chantée lors des célébrations d’anniversaire des Noirs et en hommage à King.

‘F***la police’ – N.W.A., 1988

Dans les années 1980, la voix de la communauté noire est passée du R&B et soul au hip-hop nouvellement émergent. N.W.A. était parmi les groupes de rap les plus controversés et les plus dominants de l’époque. Leur chanson « F *** tha Police » est sortie dans le cadre de leur premier album Straight Outta Compton. Les pionniers du « gangsta rap » se sont présentés au monde avec des paroles qui reflétaient les conditions violentes et difficiles qu’ils ont vécues en tant que résidents de Compton, en Californie. « F *** tha Police » a spécifiquement dénoncé le profilage racial et la brutalité policière.

« F ***la police venant tout droit de l’underground,
Un jeune n ***a a mal compris parce que je suis brun,
Et pas l’autre couleur donc la police pense,
Ils ont le pouvoir de tuer une minorité”

Les récits de ce qui a inspiré la chanson varient parmi les membres du groupe. Dr. Dre – dont l’histoire d’arrestations de la circulation l’a fait hésiter à enregistrer la chanson – a affirmé que cela s’est produit après que lui et Eazy-E aient tiré des balles de paintball en attendant un bus, et la police les a épinglés avec des armes tirées. Ice Cube a déclaré qu’il avait été écrit en réponse au chef de la police du département de police de Los Angeles déclarant une guerre aux gangs. La déclaration, telle qu’interprétée par Ice Cube, était une déclaration contre toute personne qui ressemblait à un « membre de gang. »

Il y a eu un fort recul contre la chanson, qui, selon beaucoup, encourageait la violence contre la police. La pochette de l’album a été la première à porter un avertissement d’étiquette « Parental Advisory”, « Ces Chansons Contiennent des Paroles Explicites: Conseils Parentaux Suggérés. »Et Milt Ahlerich du FBI a envoyé une lettre à Priority Records, qui a distribué N.W.L’album de A, pour déclarer que la chanson « encourage la violence contre, et manque de respect pour, les agents d’application de la loi. »

N.W.A. a affirmé qu’ils ne cautionnaient pas la violence dans la chanson, mais la décrivaient. En fait, la frustration envers la police a bouilli à Los Angeles en 1992 après le passage à tabac brutal de Rodney King par la police. Interrogé sur la pertinence de la chanson en 2015, Ice Cube a déclaré à Rolling Stone: « C’est notre héritage ici en Amérique avec le département de police et tout type de figures d’autorité qui doivent traiter avec nous au jour le jour. Il y a généralement des abus et de la violence liés à cette interaction, alors quand « F *** tha Police » a été créée en 1989, il y avait 400 ans. »

‘Fight the Power’ – Public Enemy, 1989

En plus de la musique, les films de la fin des années 1980 et des années 1990 ont parlé de l’expérience noire comme jamais auparavant. Des films comme Boyz n the Hood et Menace II Society ont offert une perspective sur les communautés noires défavorisées du pays. Et le film par excellence de Spike Lee en 1989, Do the Right Thing, dépeint les tensions raciales atteignant un point d’ébullition pendant un été chaud à Brooklyn. Lee a enrôlé Public Enemy pour écrire une chanson pour le film et a suggéré à l’origine de refaire « Lift Ev’ry Voice and Sing ». »Au lieu de cela, le groupe a conçu une chanson thème tirée du travail d’autres artistes noirs:

« Il faut nous donner ce que nous voulons,
Il faut nous donner ce dont nous avons besoin,
Notre liberté d’expression est la liberté de mort,
Nous devons combattre les pouvoirs en place,
Je vous entends dire,
Combattez le pouvoir! »

Le titre ”Fight the Power  » a été inspiré par une chanson du même nom des Isley Brothers en 1975. Chuck D de Public Enemy a écrit les paroles, puisant des influences de James Brown et Bob Marley, tout en appelant simultanément des célébrités américaines blanches comme Elvis Presley et John Wayne.

La chanson résume les relations raciales tendues entre les personnages du film et fournit des mots de combat pour les communautés de toutes sortes qui dénoncent l’oppression et l’injustice.