Les résultats sont publiés en novembre. 22 dans le New England Journal of Medicine.

Bien que rarement fatale aux États-Unis, la gastro-entérite – souvent encore appelée à tort « grippe gastrique » – représente 1,7 million de visites aux urgences pédiatriques et plus de 70 000 hospitalisations chaque année.

L’étude, portant sur près de 1 000 enfants âgés de 3 mois à 4 ans, fournit des preuves contre l’utilisation populaire et coûteuse de probiotiques – des micro-organismes vivants censés rétablir l’équilibre des bactéries intestinales et stimuler le système immunitaire.

« Les probiotiques sont devenus un moyen de plus en plus populaire de traiter les enfants souffrant de gastro-entérite aiguë », a déclaré l’auteur principal de l’étude, David Schnadower, MD, qui a mené la recherche en tant que professeur de pédiatrie à l’Université de Washington et médecin à l’Hôpital pour enfants St. Louis. « Certaines études plus petites ont indiqué que les probiotiques peuvent aider, cependant, de telles études avaient un certain nombre de limites. Nous avons cherché à fournir des preuves indépendantes et concluantes pour ou contre l’utilisation de probiotiques chez les nourrissons et les tout-petits atteints de gastro-entérite aiguë. »

Les chercheurs ont évalué un probiotique commun connu sous le nom de Lactobacillus rhamnosus GG, ou LGG, qui est vendu en vente libre comme Culturel. Certaines versions du probiotique sont destinées aux bébés et aux enfants.

Une étude similaire au Canada, également publiée dans le même numéro du New England Journal of Medicine et coécrite par Schnadower, a évalué l’efficacité d’un probiotique différent – Le Lacidofil – chez les enfants atteints de gastro-entérite. Les résultats de cette étude, menée par l’École de médecine Cumming de l’Université de Calgary en Alberta, reflétaient ceux de l’étude américaine.

« Les résultats des études américaines et canadiennes n’étaient pas ambigus », a ajouté le coauteur de l’étude américaine, Phillip I. Tarr, MD, Melvin E. de l’Université de Washington. Professeur Carnahan de Pédiatrie et directeur de la Division Pédiatrique de Gastro-entérologie, d’Hépatologie et de Nutrition. « Les probiotiques n’ont eu aucun effet sur les enfants. Les parents ont intérêt à économiser leur argent et à l’utiliser pour acheter plus de fruits et légumes frais pour leurs enfants. »

Il n’existe aucun traitement de la gastro-entérite aiguë pédiatrique autre que l’administration de liquides aux enfants pour prévenir la déshydratation et, parfois, de médicaments pour soulager les nausées. Le manque d’options a incité certains médecins et parents à administrer des probiotiques aux enfants malades.

Les probiotiques sont généralement considérés comme sûrs. Cependant, la Food and Drug Administration (FDA) ne réglemente pas les compléments alimentaires tels que les probiotiques de manière aussi stricte que les médicaments sur ordonnance et en vente libre. « En outre, les fabricants de probiotiques peuvent généralement affirmer que ces micro-organismes ont des avantages positifs pour la santé sans preuves rigoureuses à l’appui de leur utilisation », a déclaré Schnadower.

Les consommateurs du monde entier dépensent chaque année des milliards de dollars en aliments enrichis en probiotiques, ainsi qu’en suppléments en vente libre sous forme de pilules et de poudre. Les chercheurs ont cité des statistiques montrant que le marché mondial des probiotiques devrait se développer aux États-Unis, passant de 37 milliards de dollars en 2015 à 64 milliards de dollars en 2023.

« En raison de la popularité des probiotiques, il était important de s’assurer que leur utilisation en vaut le coût », a déclaré Schnadower, qui est maintenant directeur académique principal de la Division de médecine d’urgence du Cincinnati Children’s Hospital Medical Center. « Dans ce cas, les probiotiques n’ont apporté aucun avantage mesurable et, par conséquent, ils ne valent pas le coût supplémentaire. »

Les États-Unis. l’étude portait sur 971 enfants traités entre juillet 2014 et juin 2017 dans les services d’urgence de St. Louis Children’s et de neuf autres centres médicaux universitaires américains géographiquement diversifiés. Les participants étaient admissibles s’ils étaient venus aux urgences avec des symptômes de gastro-entérite: selles liquides, vomissements, diarrhée ou autres signes d’infection intestinale aiguë. Ils devaient également ne pas avoir pris de probiotiques au cours des deux semaines précédentes.

La moitié des enfants de l’étude ont été assignés au hasard pour recevoir le LGG probiotique deux fois par jour pendant cinq jours, tandis que les autres ont pris un placebo d’apparence et de goût similaires. Sinon, les enfants ont reçu des soins cliniques standard.

Ni les chercheurs ni les parents ne savaient quels enfants avaient reçu les probiotiques.

Que les enfants aient pris un placebo ou un probiotique, leurs symptômes et leur rétablissement étaient presque identiques. Les données ont montré que la diarrhée chez les deux groupes d’enfants durait environ deux jours et que les enfants manquaient en moyenne deux jours de garderie.

« Nous avons testé de nombreux scénarios différents — les nourrissons par rapport aux tout-petits, si le patient avait pris des antibiotiques, si la gastro-entérite était causée par un virus ou une bactérie, et combien de temps la diarrhée avait duré avant que le traitement ne soit administré. Nous avons également fait tester le probiotique de manière indépendante pour sa pureté et sa résistance. À chaque fois, nous sommes arrivés à la même conclusion « , a déclaré Schnadower. « LGG n’a pas aidé. »