Pour appartenir à l’église, il faut accepter comme factuellement vrai l’évangile de Jésus tel que transmis dans la tradition et tel qu’interprété par les évêques en union avec le pape. La Bible, dont le texte est déterminé et diffusé par l’Église, est fondamentale dans cette tradition divine. Les adhérents doivent également accepter l’Église comme possédant la plénitude de la révélation, et l’Église, selon le catéchisme catholique romain, est le seul corps chrétien qui soit un, saint, catholique et apostolique.

La doctrine de la succession apostolique est l’une des clés de voûte de la foi catholique ; elle soutient que le pape (le vicaire du Christ) et les évêques ont à des degrés divers l’autorité spirituelle que Jésus a assignée à ses apôtres. La voix du pape, seule ou conjointement avec ses évêques en concile, est considérée comme infaillible lorsqu’elle parle de questions de foi et de morale enseignées en commun avec les évêques (voir infaillibilité). De nombreuses caractéristiques de l’enseignement traditionnel (dogme) ont été analysées et réaffirmées, par les conciles et par de grands théologiens (voir Concile œcuménique; credo; Thomas d’Aquin, Saint; Trente, Concile du; Concile du Vatican, Premier; Concile du Vatican, Deuxième).

Les principaux enseignements de l’Église catholique sont: L’existence objective de Dieu; L’intérêt de Dieu pour les êtres humains individuels, qui peuvent entrer en relation avec Dieu (par la prière); la Trinité; la divinité de Jésus; l’immortalité de l’âme de chaque être humain, chacun étant responsable à la mort de ses actes dans la vie, avec l’attribution du ciel ou de l’enfer; la résurrection des morts; l’historicité des Évangiles; et la commission divine de l’Église. En outre, l’Église catholique romaine souligne que puisque les membres, vivants et morts, partagent les mérites de l’autre, la Vierge Marie et les autres saints et les morts du purgatoire ne sont jamais oubliés (voir église; Saint).

L’Église est vue comme ayant de Dieu un système de transmission directe de la grâce de Dieu à l’humanité (voir sacrement). Le catholique ordinaire fréquente les sacrements de pénitence (requis au moins une fois par an) et l’Eucharistie (requis une fois tous les temps de Pâques; voir aussi le péché). L’Eucharistie est le centre du culte public, souvent agrémenté de cérémonies solennelles (voir Messe).

La prière privée est également considérée comme essentielle; la contemplation est l’idéal (voir mysticisme), et tous les croyants sont censés consacrer un peu de temps à la prière qui est plus que demander des faveurs. Différentes méthodes de prière sont recommandées (voir chapelet; Saint Ignace de Loyola; Thomas Kempis). Le renoncement à soi est une partie nécessaire de la prière (voir jeûne; Carême).

L’Église enseigne que le motif principal du comportement éthique est l’amour de Dieu. Rien de ce que Dieu a créé n’est mauvais en soi, mais on peut en faire un mauvais usage. La doctrine concernant les personnes non catholiques est que puisque Dieu donne à chaque être humain une lumière suffisante pour atteindre le salut, tous seront sauvés qui persévéreront dans ce qu’ils croient être bon, indépendamment de l’ignorance. Seuls seront damnés ceux qui persistent dans ce qu’ils savent être faux ; parmi ceux-ci, il y a des personnes qui résistent à l’Église quand elles savent qu’elle est la seule, la vraie église.

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