1. Aventures du Célèbre Baron Munchausen, Contenant Des Voyages, des Campagnes, Des Voyages et des Aventures Singuliers (1811).
Frontispice de Thomas Rowlandson.

1Il peut sembler capricieux de commencer à examiner la contribution de l’Allemagne à la littérature enfantine britannique avec un livre qui n’était pas vraiment conçu pour les enfants. Mais les histoires sur le baron Munchausen ont rapidement été adoptées par les enfants et sont devenues un succès fulgurant. C’était d’ailleurs le premier livre pour enfants de ce type à être publié en Angleterre. Les enfants aiment le plaisir, l’aventure et les personnages plus grands que nature, et les grandes histoires de Munchausen fournissent toutes ces choses en abondance. Depuis plus de deux cents ans, le Baron excentrique et coloré est un héros très populaire, et ses histoires ont été élargies et brodées, illustrées de manière diverse et adaptées à toutes sortes d’autres médias d’une manière difficile à battre. Ce que les enfants sont susceptibles de rencontrer aujourd’hui, cependant, est très différent du livre paru pour la première fois en 1785.

2Le Récit de ses Merveilleux Voyages et campagnes en Russie de Baron Munchausen a été publié pour la première fois à Oxford en 1786. Aucun nom d’auteur n’a été donné. Mais le livre a en fait été examiné en décembre 1785 dans le Gentleman’s Magazine et dans la Critique, de sorte qu’il a dû paraître tard en 1785 et a été postdaté. C’était un mince volume duodécimo contenant seulement dix-sept anecdotes sur les exploits du Baron. Ce texte de base a ensuite été élargi, d’abord modestement, puis de plus en plus extravagant, de sorte que les textes qui ont circulé au XIXe siècle étaient plusieurs fois plus longs que l’original anglais.

7mais il y avait aussi une autre raison. Dans la jolie petite ville de Bodenwerder, située sur la Weser à quelques kilomètres au sud de Hamelin (célèbre pour Pied Piper), au milieu de collines boisées pittoresques et de terres agricoles vallonnées, vivait un véritable baron, Karl Friedrich Hieronymus von Münchhausen (1720-97), qui, dans ses dernières années, était réputé pour raconter des histoires d’absurdités palpables après le dîner comme si elles étaient complètement vraies. Dans sa jeunesse, il avait été au service de la Russie comme cornet dans le Régiment de Brunswick et avait été présent en 1737 à la prise d’Oczakow lors de la guerre contre les Turcs. En 1740, il devint lieutenant et, en 1750, l’impératrice Elizabeth le promut capitaine. Mais après 1752, il était de retour à Bodenwerder, vivant dans le contentement rural, après avoir épousé Jacobine von Dunten en 1744.

8Bodenwerder n’est pas très loin de Kassel, où Raspe travaillait pour le landgrave de Hesse, ou de Göttingen, où il avait été étudiant à l’université nouvellement fondée. Il est possible que Raspe ait entendu le Baron raconter lui-même certaines des histoires. Lorsqu’il a publié pour la première fois certaines de ces anecdotes dans le Vade mecum für lustige Leute, il a en partie identifié leur narrateur comme « M-h-s-n », assez pour que de nombreux lecteurs l’identifient de manière satisfaisante, mais sans le nommer purement et simplement. Avec les publications du livre, cependant, en anglais et en allemand, le Baron a été explicitement nommé. Il était mortifié de voir ses contes privés ainsi traités et de se faire, membre de la noblesse, une figure amusante.

9En Grande-Bretagne, Raspe était loin de Bodenwerder, mais pour quelqu’un dans une situation sociale et financière aussi précaire qu’il l’était, il était prudent de ne pas se révéler en se moquant de l’aristocratie. Le roi de Grande-Bretagne était également le souverain de Hanovre, où Raspe était lui-même né. Peut–être – bien que ce soit une spéculation – Raspe, frappé de pauvreté, nourrissait-il également du ressentiment ou de la jalousie envers le puissant parent du baron, Gerlach Adolf von Münchhausen, qui avait auparavant été ministre hanovrien à Londres et avait fondé en 1737 la désormais célèbre Université de Göttingen. Certes, le texte original anglais de Munchausen contient diverses sallies satiriques contre l’aristocratie, comme l’insinue le baron fictif dans ses remarques à son arrivée à Saint-Pétersbourg:

• 7 Carswell, Singular Travels, pp. 9-10.

Je ne vous lasserai pas, Messieurs, des politiques, des arts, des sciences et de l’histoire de cette magnifique métropole de Russie; ne vous dérangez pas non plus avec les intrigues diverses et les aventures agréables que j’ai eues dans les cercles politiques de ce pays, où la dame de la maison reçoit toujours le visiteur avec un dram et un salut. Je me limiterai plutôt aux objets les plus grands et les plus nobles de votre attention, aux chevaux et aux chiens, dont j’ai toujours été aussi friand que vous, aux renards, aux loups et aux ours, dont la Russie et d’autres gibiers abondent plus que toute autre partie du monde, et aux sports, aux exercices virils, aux exploits de galanterie et d’activité qui font et montrent au gentleman, mieux que le moisi grec ou latin, ou tous les parfums, parures et câpres des esprits français ou des coiffeurs.7

10autres passages dans le texte de base et, plus particulièrement, dans les ajouts placent les exploits supposés du Baron dans un contexte historique et géographique réel et font des références satiriques spécifiques aux personnes et aux événements de l’époque. Pour les lecteurs contemporains, les aventures de Munchausen auraient eu un avantage qui fait totalement défaut aujourd’hui. Rien ne date aussi vite que l’actualité. Heureusement, le noyau des histoires a un attrait durable qui transcende ces allusions locales.

11alors que le Baron fictif raconte ses diverses anecdotes comme si elles lui étaient vraiment arrivées et étaient donc autobiographiques, beaucoup d’entre elles appartiennent à un stock international de contes traditionnels. Plusieurs collections allemandes de la fin du Moyen Âge ou du début de l’époque moderne fournissent des sources manuscrites ou imprimées, mais beaucoup des contes de Munchausen, dans le texte de base de Raspe et les accrétions ultérieures, se trouvent dans la littérature orale d’Allemagne et d’ailleurs. Là où des analogues peuvent être localisés, ils viennent presque invariablement d’Europe continentale plutôt que des îles britanniques. Par exemple, dans l’histoire du cerf qui pousse un cerisier entre ses bois après que Munchausen lui a tiré des pierres de cerisier, la référence à Saint-Hubert aurait eu peu d’écho en Grande-Bretagne, mais beaucoup sur le continent. Saint Hubert était missionnaire dans les Ardennes au début du VIIIe siècle. De même, les contes impliquant des loups, des ours et des sangliers posent également des conditions continentales.

12Le texte de base de Ferraspe, commençant par Munchausen partageant son manteau avec un vieux mendiant gelé (une parodie du célèbre incident attribué à St. Martin) et se terminant par la décongélation des airs du cor du postilion, reflète l’histoire et la géographie de la carrière du vrai Münchhausen. Il s’ouvre sur le voyage d’hiver du Baron à travers le nord de l’Allemagne, la Pologne, la Courlande et la Livonie (c’est-à-dire l’actuelle Lettonie) jusqu’à Saint-Pétersbourg. Cela nous fournit l’épisode frappant dans lequel Munchausen doit se reposer pendant la nuit dans la neige profonde et attache son cheval à ce qu’il pense être la souche d’un arbre, pour découvrir le lendemain matin, lorsque la neige a miraculeusement dégelé, que son cheval est suspendu au coq météo sur un clocher d’église. Ceci est suivi de l’épisode dans lequel un loup vorace mange le cheval de Munchausen par l’arrière et prend ensuite sa place pour tirer le traîneau de notre héros. Les premières éditions anglaises ont une erreur d’impression à l’emplacement de ce dernier épisode, dont le Baron dit qu’il « ne se souvient pas exactement si c’était à l’Esthland ou au Jugemanland ». « Jugemanland » est une erreur pour « Ingermanland », la région dans laquelle se trouve Saint-Pétersbourg. Dans l’édition de Glasgow de Richard Griffin de 1827, il est rationalisé en « Judgemanland », et il est complètement omis de l’édition de Thomas Tegg de 1809. Ni « Jugemanland » ni « Judgemanland » ne semblent avoir été compris en Grande-Bretagne, mais les deux formes se retrouvent dans de nombreuses éditions ultérieures du XIXe siècle. De nombreuses éditions donnent « Esthland » (Estonie) comme « Eastland ». La forme précise de ces noms n’a pas d’importance en particulier pour la jouissance du livre, mais il est symptomatique de l’ignorance britannique qu’ils restent non corrigés.

13l’épisode dans lequel le cheval de Munchausen démontre ses compétences sur la table à thé se déroule en Lituanie au siège du comte Przobofsky. La plupart des éditions anglaises ont « Przobossky », qui est probablement apparu par le « f’breing confondu avec un long « s ». Le cheval lituanien figure dans un autre épisode très illustré: il survit à être coupé en deux par une calotte tombante, et sa moitié avant boit avec soif à une source sur la place du marché, l’eau se déversant immédiatement sur le sol derrière lui. Non seulement cela, cependant: les deux moitiés du cheval sont cousues ensemble avec des brins de laurier, la plaie guérit et une tonnelle se développe à partir des pousses, fournissant au cavalier plus tard une ombre suffisante. Cet épisode est situé à Oczakow (Ochakov), un petit port sur la mer Noire et la lagune du fleuve Dniepr, où les Russes ont combattu les Turcs en 1737. L’historique Münchhausen était présent à cet engagement. Cependant, la région n’a été annexée à la Russie qu’en 1791.

14à l’incident d’Oczakow, Raspe relie une période supposée d’esclavage turc, au cours de laquelle Munchausen vit des aventures racontées dans le conte populaire que les Grimms publièrent trente ans plus tard sous le titre « Der Dreschflegel vom Himmel » (Le Fléau du Ciel), une histoire semblable à l’anglais « Jack and the Beanstalk ». Les Grimm ont eu leur version de cette histoire grâce à la famille Haxthausen, qui vivait à Bökendorf, près de Paderborn, une région non loin de l’endroit où Raspe avait vécu et travaillé. Son inclusion dans les contes de Munchausen est une preuve précieuse de sa monnaie orale antérieure.

15le texte de base se termine par l’épisode du cor gelé qui, lorsqu’il dégèle, joue les airs que le postilion plus tôt n’a pas pu en sortir. Pour cela, nous avons un analogue beaucoup plus ancien du Livre du Courtisan de Castiglione, publié pour la première fois en italien en 1528, avec une traduction anglaise faite par Sir Thomas Hoby en 1561. Raspe connaissait probablement la traduction allemande de Lorenz Kratzer. Le contexte géographique de Castiglione est étonnamment similaire à celui de l’histoire de Munchausen, qui, cependant, est quelque peu différent dans les détails:

• 8 Baldassare Castiglione, Le Livre du Courtisan, trans. Sir Thomas Hoby (Londres : Dent; New York : (…)

un marchand de Luca, qui travaillait alors avec sa compagnie vers la Moscovie, arriva à la rivière de Boristhène, qu’il trouva gelée comme une pierre de marbre, et vit les Moscovites qui, à cause de la suspicion de la guerre, doutaient des Polones, étaient de l’autre côté, et plus près n’approchait pas que la largeur de la rivière.
Ainsi, après avoir connu l’un l’autre, en faisant certains signes, les Moscovites commencèrent à parler aloude, et dirent le prix qu’ils vendraient leurs Sables, mais le froid était si extrême, qu’ils n’étaient pas compris, parce que les mots avant qu’ils ne viennent de l’autre côté où se trouvait ce marchand de Luca et ses interprètes, étaient congelés dans l’ayre, et il restait figé et arrêté. De sorte que les Polonais qui connaissaient la manière, ne faisaient plus d’adoe, mais allumaient un grand feu au milieu de la rivière (car à leur apparence, c’était le point où le voyce venait avant que le gel ne le prenne) et la rivière était si gelée qu’elle était bien le feu.
Quand ils eurent ainsi fait, les paroles qui, pendant une heure, avaient été gelées, commencèrent à décongeler, et descendirent, faisant une noyse comme la neige des montagnes en mai, et aussitôt ils furent bien compris; mais les hommes de l’autre côté furent d’abord partis; et parce qu’il pensait que ces mots demandaient un prix trop élevé pour les Sables, il ne négocierait pas, et s’en alla donc sans.8

17Les cinq nouvelles histoires donnent le ton pour les ajouts ultérieurs au texte de base: ils ont tendance à être des contes du fantastique plutôt que des contes traditionnels pointés avec esprit. De plus en plus, ils font allusion à des endroits en Angleterre et à des habitudes et des personnalités publiques anglaises. Ils contiennent également des éléments légèrement risqués, que les éditions ultérieures retirent parfois. Par exemple, dans l’aventure avec la baleine qui fait un demi-mille de long et éloigne l’ancre du navire, le navire fait jaillir une fuite d’un pied de diamètre, que Munchausen est capable de colmater avec une partie non nommée de son corps « sans enlever mes petits vêtements ». Le fait que le texte imprime un tiret à ce stade a invité le lecteur à imaginer une indélicatesse. Une note similaire est frappée à la fin de cette section avec le conte sous-entendant que le narrateur (dans certaines éditions le Baron de Tott (1730-93), qui s’est distingué au service de l’Orient, dans d’autres éditions Munchausen lui-même ou un de ses amis) est le fils d’une ostréicultrice et du « Pape Ganganelli, communément appelé Clément XIV ». Une autre histoire concerne Munchausen avalé par un gros poisson alors qu’il nageait en Méditerranée, et une troisième se concentre sur lui transporté dans une barque dans un amandier lors d’une crue du Nil.

18d’autres récits se concentrent sur le tir à Constantinople d’un ballon qui a volé de Land’s End en Cornouailles. En 1784, les frères Montgolfier avaient inventé la montgolfière, François Blanchard avait traversé la Manche et Vicenzo Lunardi avait effectué la première ascension aérienne depuis le sol anglais, de sorte que la rencontre de Munchausen à l’autre bout de l’Europe a une saveur d’actualité. La section suivante de « D’autres Aventures surprenantes » présente une reconnaissance explicite des Montgolfières lorsque le Baron fabrique un ballon géant au moyen duquel il peut soulever le Collège des médecins et le maintenir en l’air pendant plus de trois mois. Ses commentaires sur les habitudes de restauration extravagantes du Collège montrent l’aspect satirique de bon nombre des épisodes suivants.

19déjà, la section intitulée « D’autres aventures surprenantes » de Carswell, qui s’ouvre sur « le siège tardif de Gibraltar » et se moque du voyage de découverte du capitaine John Phillips dans l’Arctique en 1773, se révèle être d’une autre main que celle de Raspe.Les aventures de Munchausen montrent de plus en plus une connaissance de lieux et de personnages spécifiques dans les îles britanniques, et cela est vrai aussi des « Voyages à Ceylan, en Sicile, dans les mers du Sud et ailleurs » qui suivent. Les aventures s’étendent de loin sur le globe et même sur la Lune. Plusieurs sont empruntés à la Véritable histoire de Lucian, par exemple la nature physique des habitants de la Lune, la vie dans le ventre d’une baleine gigantesque et l’île du fromage dans une mer de lait. Bien que quelques épisodes capturent l’ambiance des contes de Munchausen originaux – par exemple, l’évasion de Munchausen du lion et le crocodile l’attaquant de part et d’autre, qui se termine par la mort du lion dans l’oesophage du crocodile – ils traitent principalement de fantaisie pour lui-même ou se livrent à un goût pour les commentaires satiriques sur les événements et les mœurs de la journée.

21Botany Bay a évidemment eu une grande résonance symbolique au tournant du XVIIIe siècle. Nous examinerons plus en détail la famille suisse Robinson plus tard.

22Au moment de la soi-disant « troisième » édition de Munchausen de 1786, non seulement le contenu du livre, mais aussi son titre ont été modifiés. Il se lit maintenant: Gulliver Revived, ou les Voyages, Campagnes, Voyages et Aventures Singuliers du Baron Munikhouson, communément appelé Munchausen, à la suite de l’affirmation parodique de la véracité du livre placée dans la deuxième édition et signée « Gulliver X, Sinbad X et Aladdin X ». Cette « troisième » édition est également marquée par un changement d’éditeur pour G. Kearsley de Fleet Street. Le placement des aventures de Munchausen dans le contexte des Voyages de Gulliver et des contes de Sindbad et d’Aladin dans les Divertissements des Mille et Une Nuits éloigne notre héros allemand de l’histoire contemporaine, des lieux et des événements réels dans les domaines de la fiction. La Suite, publiée pour la première fois en 1792, le souligne davantage en faisant rencontrer Don Quichotte à Munchausen à la fin du chapitre VIII et dans l’ensemble du chapitre IX.

2. Page de titre de La Vie et des exploits du Baron Munchausen. Qui A Surpassé Tous Les Autres Voyageurs. Relaté par Lui-même (1827).

23la Suite a commencé sa vie en tant que publication séparée et, au départ, une publication concurrente à Gulliver a relancé et introduit les personnages de Hilaro Frosticos, Lady Fragrantia et le Marquis de Bellecourt. Il porte le titre Une suite aux Aventures du Baron Munchausen humblement dédiée à Mr Bruce le Voyageur Abyssin (Londres: H. D. Symonds, 1792). La dédicace moqueuse à James Bruce de Larbert (1730-94), qui a publié ses Voyages pour découvrir la Source du Nil en 1790, montre à quel point les explorations contemporaines réelles dans des lieux éloignés de l’Europe peuvent sembler très similaires aux voyages imaginaires les plus extravagants de l’imagination de l’époque. La Suite, qui est à peu près de la même longueur que ce que Carswell qualifie de Voyages, de Campagnes et d’aventures singulières du Baron Munchausen, est pleine de fouilles sur des personnalités et des idées de l’époque, dont la plupart auraient été opaques pour les enfants. Cependant, les détails concrets du fantasme auraient toujours eu un attrait pour eux. Avec la Suite et probablement aussi avec les « Voyages à Ceylan, en Sicile, dans les mers du Sud et ailleurs », on peut facilement envisager que le texte soit lu de manière tout à fait différente par les enfants et les adultes. Depuis le début du XIXe siècle, la Suite est généralement incluse dans les aventures de Munchausen. Aucune référence n’est faite dans la présentation ou les titres de chapitre à son origine distincte.

25UN exemplaire d’un premier chapbook non daté se trouve à la bibliothèque Mitchell de Glasgow. Il porte le titre Les Aventures Surprenantes, les Évasions Miraculeuses et les Voyages merveilleux du Célèbre Baron Munchausen, qui a été transporté sur le dos d’un aigle au-dessus de la France jusqu’à Gibraltar, &c. &c. Il n’a aucune indication d’éditeur, de lieu ou de date, mais indique simplement « Entré selon l’ordre ». Sa seule illustration est une gravure sur bois grossière de la tête d’un homme sur la première page extérieure. En seulement huit pages, il relate plusieurs des aventures de Munchausen, commençant par son combat sur le dos d’un aigle géant et se terminant par son retour à Wapping et son tir d’un canon dans une botte de foin, où il dort pendant trois mois. La forme épisodique de l’œuvre originale permet aux compilateurs de chapbook de choisir des aventures au hasard dans les textes développés sans avoir à suivre une structure narrative cohérente. Ce chapbook date probablement d’environ 1800.

26UN chapbook de douze pages produit par Webb, Millington and Co. dans leur bibliothèque picturale Penny c. 1860 est une valeur aberrante tardive de ce type de production. Il a un frontispice coloré à la main représentant le Baron avec le crocodile et le lion, et il y a sept autres gravures sur bois dispersées dans le texte. Le Baron est supposé avoir vécu dans « le château d’Airreblast, près de la ville de Laybach, en Carniole ». Laybach (l’actuelle Ljubljana, capitale de la Slovénie) a probablement aussi le sens de « se détendre ». Les différents épisodes sont choisis ici et là dans les aventures du Baron, mais excluent ceux de la Suite.

3. Baron Munchausen (vers 1865). Frontispice coloré à la main.

28 Les allusions aux événements et figures contemporains sont, naturellement, entièrement omises.

29En 1902, la firme londonienne de Grant Richards publie Les Voyages et Aventures surprenants du baron Munchausen dans une série intitulée The Children’s Library. Il avait quatre illustrations en couleur par W. Heath Robinson. Le texte, cependant, n’était guère différent de celui habituellement proposé, y compris la Suite, et organisé en trente-quatre chapitres. Il y avait bien sûr eu de multiples éditions de Munchausen au cours du XIXe siècle, avec des textes offrant des variations plus ou moins importantes de ceux du XVIIIe siècle. De toute évidence, beaucoup d’entre eux avaient été lus par des enfants. Ce qui est intéressant dans l’édition de Grant Richards, c’est son inclusion explicite dans une collection pour enfants et son utilisation de plaques de couleur.

30Grant Richardsavait visiblement un avantage commercial dans leur implication avec Munchausen, puisque l’année précédente, ils avaient publié Mr. Munchausen, un ensemble de nouvelles histoires de Munchausen pour un lectorat américain. Celles-ci ont été ostensiblement racontées à deux jeunes enfants appelés Diavolo et Angelica par le démocratisé M. Munchausen, qu’ils appellent Oncle Munch (une allusion soignée aux Munchkin du Merveilleux Magicien d’Oz, publié en 1900), par l’intermédiaire d’un reporter, M. Ananias (ici une allusion du Nouveau Testament) de la Gazette de la Géhenne. C’est l’une des rares occasions après la publication de la Suite où de nouveaux contes sont proposés à Munchausen, et on peut seulement dire que Bangs le fait dans l’esprit de l’original et réussit à faire un nouveau livre amusant. À ma connaissance, cependant, il n’a pas été réimprimé.

31 Suivre le grand nombre d’éditions de Munchausen à travers tout le XIXe siècle jusqu’à la Première Guerre mondiale ferait éclater les limites de ce livre. Les histoires ont été présentées dans une grande variété de formats, dont la plupart auraient été accessibles aux enfants, même s’ils n’avaient peut-être pas compris tout ce qu’ils lisaient. Les illustrations originales du XVIIIe siècle ont été recyclées, tout comme les ajouts de George Cruikshank. De plus en plus, ce sont les illustrations qui vendent les nouvelles éditions, en particulier vers la fin du XIXe siècle et au XXe. Poursuivre tout cela impliquerait une discussion beaucoup plus complète du rôle des illustrations dans les livres pour enfants que ce qui est possible ici.

32la chose importante à retenir est que Rudolf Erich Raspe a involontairement et anonymement fait l’une des contributions les plus importantes jamais apportées à la littérature anglo-allemande. Plus de deux cents ans après la première apparition de Munchausen en Angleterre, il est toujours un nom de maison, plus maintenant pour les enfants qu’il ne l’était dans ses cent premières années. Non seulement il y a de nouvelles éditions et des récits de ses contes inoubliables, mais il y a eu le plus extravagant des films. Avec les changements culturels qui se sont produits à travers le cinéma et la télévision, Munchausen est maintenant beaucoup plus une figure visuelle qu’une figure littéraire. Le musée de Bodenwerder possède une merveilleuse collection d’éditions illustrées de Munchausen en anglais, en allemand et dans de nombreuses autres langues de toutes les périodes de la popularité des histoires.