Les baleines ont généralement quatre nageoires : deux nageoires pectorales (au lieu des bras), une nageoire caudale (également appelée queue) et une nageoire dorsale. La nageoire caudale est utilisée pour la propulsion de l’animal, avec des mouvements de haut en bas créés par de puissants muscles le long du pédoncule. Les deux nageoires pectorales servent de gouvernails et de stabilisateurs aux baleines.

La baleine à bosse se distingue par ses longues nageoires pectorales pouvant atteindre un tiers de la longueur de son corps. On pense qu’il s’agit du plus grand appendice du règne animal. Cette caractéristique explique son nom scientifique, Megaptera novaeangliae, qui signifie « grandes ailes de la Nouvelle-Angleterre », faisant également référence à l’endroit où l’espèce a été décrite pour la première fois par les baleiniers. Plusieurs hypothèses ont été avancées pour expliquer l’évolution des nageoires pectorales surdimensionnées chez les baleines à bosse. Deux théories persistent. La première suggère qu’avec leurs grandes surfaces, ces appendices pourraient être très utiles pour la thermorégulation chez cette espèce, qui migre entre un climat froid et un climat chaud. La deuxième hypothèse met l’accent sur la manœuvrabilité offerte par les ailerons longs. En effet, les baleines à bosse ont des comportements exubérants qui impliquent souvent les nageoires pectorales, tels que le roulement sur elles-mêmes ainsi que des boucles sous-marines; ces comportements seraient facilités par la manœuvrabilité et le contrôle offerts par les nageoires pectorales. De plus, pendant la saison de reproduction, les mâles utilisent leurs nageoires pour se battre ou pour couper devant leurs concurrents.