Dans les années qui ont suivi la crucifixion de Jésus au Calvaire, l’histoire de sa vie, de sa mort et de sa résurrection n’a pas été écrite immédiatement. Les expériences de disciples comme Matthieu et Jean auraient été racontées et racontées à de nombreuses tables de dîner et au coin du feu, peut-être pendant des décennies, avant que quiconque ne les enregistre pour la postérité. Saint Paul, dont les écrits sont également au cœur du Nouveau Testament, n’était même présent parmi les premiers croyants que quelques années après l’exécution de Jésus.

Mais si beaucoup de gens auront une idée de cet écart entre les événements du Nouveau Testament et le livre qui a émergé, peu apprécieront probablement le peu que nous savons de la première Bible chrétienne. Le plus ancien Nouveau Testament complet qui survit aujourd’hui date du quatrième siècle, mais il avait des prédécesseurs qui ont depuis longtemps tourné à la poussière.

Alors à quoi ressemblait la Bible chrétienne originale? Comment et où a-t-il émergé ? Et pourquoi discutons-nous encore à ce sujet quelque 1 800 ans après l’événement?

De l’oral à l’écrit

La précision historique est au cœur du Nouveau Testament. Les questions en jeu ont été réfléchies dans le livre lui-même par Luc l’Évangéliste alors qu’il discute des raisons de la rédaction de ce qui est devenu son Évangile éponyme. Il écrit : « Moi aussi, j’ai décidé d’écrire un récit ordonné … afin que vous sachiez la certitude des choses qui vous ont été enseignées. »

Au IIe siècle, le père de l’église Irénée de Lyon a plaidé pour la validité des Évangiles en affirmant que ce que les auteurs ont d’abord prêché, après avoir reçu une « connaissance parfaite” de Dieu, ils l’ont ensuite consigné par écrit. Aujourd’hui, les chercheurs diffèrent sur ces questions – de l’écrivain américain Bart Ehrman soulignant à quel point les récits seraient modifiés par la tradition orale; à l’argument de son homologue australien Michael Bird selon lequel les ambiguïtés historiques doivent être tempérées par le fait que les livres sont la parole de Dieu; ou l’accent mis par l’érudit britannique Richard Bauckham sur les témoins oculaires en tant que garants de l’évangile oral et écrit.

Les premiers livres du Nouveau Testament à être écrits sont les 13 qui composent les lettres de Paul (vers 48-64 de notre ère), commençant probablement par 1 Thessaloniciens ou Galates. Puis vient l’Évangile de Marc (vers 60-75 de notre ère). Les livres restants – les trois autres Évangiles, les lettres de Pierre, de Jean et d’autres ainsi que l’Apocalypse – ont tous été ajoutés avant ou vers la fin du premier siècle. Au milieu des centaines à la fin de l’ère chrétienne, les grandes bibliothèques de l’église en auraient eu des copies, parfois à côté d’autres manuscrits considérés plus tard comme apocryphes.

Le point où les livres deviennent des écritures et des canons réels est un sujet de débat. Certains indiquent quand ils sont venus pour être utilisés dans les services de culte hebdomadaires, vers l’an 100 de notre ère et dans certains cas plus tôt. Ici, ils ont été traités sur un pied d’égalité avec les anciennes Écritures juives qui allaient devenir l’Ancien Testament, qui depuis des siècles avaient pris une place de choix dans les synagogues de tout l’Israël des derniers jours et du Moyen-Orient.

D’autres soulignent le moment avant ou vers 200 de notre ère où les titres « Ancien” et « Nouveau Testament” ont été introduits par l’Église. Ce changement spectaculaire reconnaît clairement deux collections majeures à statut scripturaire constituant la Bible chrétienne – se rapportant l’une à l’autre en tant qu’ancienne et nouvelle alliance, prophétie et accomplissement. Cela révèle que la première bible chrétienne à deux testament était maintenant en place.

Ceci n’est cependant pas assez officiel ou précis pour un autre groupe de chercheurs. Ils préfèrent se concentrer sur la fin du quatrième siècle, lorsque les soi-disant listes de canons sont entrées en scène – comme celle établie par Athanase, évêque d’Alexandrie, en 367 de notre ère, qui reconnaît 22 livres de l’Ancien Testament et 27 livres du Nouveau Testament.

Bible #1

Le plus ancien texte intégral du Nouveau Testament conservé est le Codex Sinaiticus, magnifiquement écrit, qui a été « découvert » au monastère Sainte–Catherine au pied du Mont Sinaï en Égypte dans les années 1840 et 1850. Datant d’environ 325-360 de notre ère, on ne sait pas où il a été écrit – peut-être à Rome ou en Égypte. Il est fait de parchemin de peaux d’animaux, avec du texte des deux côtés de la page, écrit en écriture grecque continue. Il combine l’ensemble du Nouveau et de l’Ancien Testament, bien que seulement environ la moitié de l’ancien survive (le Nouveau Testament présente des défauts assez mineurs).

Sinaiticus n’est peut-être pas la plus ancienne bible existante, cependant. Un autre recueil de l’Ancien et du Nouveau Testament est le Codex Vaticanus, qui date d’environ 300-350 de notre ère, bien que des quantités substantielles des deux testaments soient manquantes. Ces bibles diffèrent les unes des autres à certains égards, ainsi que des bibles modernes – après les 27 livres du Nouveau Testament, par exemple, Sinaiticus inclut en annexe les deux écrits édifiants chrétiens populaires Épître de Barnabé et Berger d’Hermas. Les deux bibles ont également un ordre de marche différent: placer les lettres de Paul après les Évangiles (Sinaiticus), ou après les Actes et les Épîtres catholiques (Vaticanus).

Ils contiennent tous deux des caractéristiques intéressantes telles que des démarcations spéciales de noms sacrés, connues sous le nom de nomina sacra. Ceux-ci raccourcissent les mots comme « Jésus”, « Christ”, « Dieu”, « Seigneur”, « Esprit”, « croix” et « crucifier”, à leurs première et dernière lettres, soulignées d’une barre horizontale. Par exemple, le nom grec de Jésus,ηΗσοςΣ, s’écrit ⲓⲥ; tandis que Dieu, θεός, est ⲑⲥ. Les bibles ultérieures les présentaient parfois en lettres d’or ou les rendaient plus grandes ou plus ornementales, et la pratique a perduré jusqu’à ce que l’impression de la Bible commence à l’époque de la Réforme.

Bien que l’on pense que Sinaiticus et Vaticanus ont tous deux été copiés de prédécesseurs perdus depuis longtemps, dans un format ou l’autre, les Nouveaux Testaments précédents et plus tard standardisés consistaient en une collection de codex individuels en quatre volumes – le quadruple Évangile; Actes et sept Épîtres catholiques; les 14 lettres de Paul (y compris les Hébreux); et le Livre de l’Apocalypse. Ils étaient effectivement des collections de collections.

Mais en l’absence d’un seul livre avant le fourth siècle, nous devons nous contenter des nombreux fragments plus anciens qui ont survécu, trouvés sensationnellement au cours du 20ème siècle. Nous avons maintenant quelque 50 manuscrits fragmentaires du Nouveau Testament écrits sur papyrus qui datent des deuxième et troisième siècles – y compris le précieux Papyrus 45 (quadruple Évangile et Actes) et le Papyrus 46 (une collection de lettres pauliniennes). En tout, ceux-ci comprennent des versions presque complètes ou partielles de 20 des 27 livres du Nouveau Testament.

La quête se poursuivra probablement pour trouver d’autres sources des livres originaux du Nouveau Testament. Comme il est peu probable que quelqu’un trouve un jour une Bible plus ancienne comparable à Sinaiticus ou Vaticanus, nous devrons continuer à reconstituer ce que nous avons, ce qui est déjà beaucoup. C’est une histoire fascinante qui va sans doute continuer à provoquer des disputes entre érudits et passionnés pendant de nombreuses années dans le futur.