Les Îles Caïmans sont un Territoire britannique d’Outre-Mer et un territoire d’outre-mer de l’Union Européenne situé dans la mer des Caraïbes occidentale. Le territoire comprend les trois îles de Grand Cayman, Cayman Brac et Little Cayman, situées au sud de Cuba et au nord-ouest de la Jamaïque. Les îles Caïmans sont considérées comme faisant partie de la zone géographique des Caraïbes occidentales ainsi que des Grandes Antilles. Le territoire est un centre financier offshore mondial majeur.

Les îles Caïmans ont été aperçues pour la première fois par Christophe Colomb le 10 mai 1503 lors de son quatrième et dernier voyage vers le Nouveau Monde. Il a nommé les îles Las Tortugas d’après le grand nombre de tortues de mer qui y ont été observées. Le premier visiteur anglais enregistré dans les îles était Sir Francis Drake en 1586. Il a ensuite nommé les îles « Caïman » d’après caiman, la nomenclature des nations néo-taïnos pour « crocodile ».

Les îles Caïmans sont restées en grande partie inhabitées jusqu’au 17ème siècle. Bien qu’il n’y ait aucune preuve archéologique d’un peuple autochtone sur les îles, une variété de colons ont élu domicile sur les îles. Ce groupe de personnes d’origines diverses comprenait des pirates, des réfugiés de l’Inquisition espagnole, des marins naufragés et des déserteurs de l’armée d’Oliver Cromwell en Jamaïque.

Musée national des Îles Caïmans, George Town, Grand Cayman

Le premier habitant permanent enregistré des îles Caïmans, Isaac Bodden, est né à Grand Cayman vers 1661. Il était le petit-fils du premier colon nommé Bodden qui était probablement l’un des soldats d’Oliver Cromwell lors de la prise de la Jamaïque en 1655.

L’Angleterre prend officiellement le contrôle des îles Caïmans, avec la Jamaïque, en vertu du traité de Madrid en 1670. Après plusieurs tentatives infructueuses de colonisation, la résidence dans les îles a commencé dans les années 1730. Avec la colonisation après la première concession royale de terres interdite par le gouverneur de la Jamaïque en 1734, le besoin d’esclaves est apparu. Beaucoup ont été amenés sur les îles d’Afrique; cela est évident aujourd’hui, la majorité des Caïmans natifs étant d’origine africaine et anglaise. Les résultats du premier recensement effectué dans les îles en 1802 ont montré que la population de Grand Cayman était de 933 habitants, dont 545 esclaves. L’esclavage a été aboli aux îles Caïmans en 1834. Au moment de l’abolition, il y avait plus de 950 esclaves appartenant à 116 familles caïmaniennes. Les îles ont continué à être gouvernées comme une seule colonie avec la Jamaïque jusqu’en 1962, date à laquelle elles sont devenues une colonie de la Couronne séparée tandis que la Jamaïque est devenue un royaume indépendant du Commonwealth.

Les îles Caïmans ont toujours été une destination exonérée d’impôt. Le 8 février 1794, les Caïmans ont secouru les équipages d’un groupe de dix navires marchands, dont le HMS Convert, un incident qui est depuis connu sous le nom d’épave du Ten Sail. Les navires avaient heurté un récif et s’étaient échoués lors d’une mer agitée. La légende raconte que le roi George III a récompensé l’île en promettant de ne jamais introduire d’impôts en compensation de leur générosité, car l’un des navires transportait un membre de la propre famille du roi, son fils le prince William. Bien que cela reste une légende populaire, la reine Elizabeth II elle-même, ainsi que divers livres d’histoire, affirment que l’histoire n’est pas vraie.

L’île de Grand Cayman, qui se trouve en grande partie non protégée au niveau de la mer, a été frappée par l’ouragan Ivan les 11 et 12 septembre 2004. L’onde de tempête d’Ivan a complètement submergé Grand Cayman et on estime que 95% des bâtiments de l’île ont été endommagés ou détruits. L’électricité, l’eau et les communications ont été perturbées dans certaines régions pendant des mois, Ivan étant le pire ouragan à avoir frappé les îles en 87 ans. Grand Cayman a commencé un processus de reconstruction majeur et en deux ans, son infrastructure a presque retrouvé son statut d’avant l’ouragan. En raison de la situation tropicale des îles, plus d’ouragans ou de systèmes tropicaux ont affecté les îles Caïmans que toute autre région du bassin atlantique; elle a été balayée ou directement frappée, en moyenne, tous les 2,23 ans.